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冬青身子一僵。
有这样的话说出来，肯定是那姚妈妈说了些什么的。
她又想到前些日子姚妈妈提了八色礼品在村里到处问“夏家什么走”、“她们家那个在罗府当差的闺女配给我侄儿了，我来走走亲家”，以至于她回去，来家里吃妹妹喜酒的那纛三姑六婆、左邻右舍都问她“什么时候出嫁”……
想到这些，冬青气得胸口发痛，转身去了厨房。
管厨房的曹妈妈看见她，面色不虞：“姑娘还是换换菜单子吧？十两银子，买八汤里的那只鸭子绰绰有余，可这入汤的人参、天麻、当归、枸杞……”说着，她眼底闪过不屑，“何况你还点了爆炒河鲜、鸡汤氽海蚌、糟银鱼、冬笋玉兰片……姑娘既然给十一小姐当家，也得斟酌斟酌，知道的，说姑娘心大了点，不知道的，还说我们这些人欺负十一小姐不懂厨房的事。”
冬青胀得满脸通红。
上次五小姐请客，也只拿了十两银子，还做了个佛跳墙。她可是照着份子减了量的，怎么到她手里就不够了？说来说去，不过是世态炎凉，瞧着十一小姐没五小姐在大太太面前有体面罢了！
“是我不懂事，还望妈妈不要放在心上。”她强笑着给曹妈妈陪不是，“妈妈看着添减添减吧！”
曹妈妈点点头，转身吩咐厨房的婆子去剁鸭，留下了背影给冬青。
……
冬青高一脚低一脚地回了绿筠楼。
被穿林冷风一吹，这才有些回过神来。
今天是她们请客，还有好多事要做。怎么放着正事不管，和两位妈妈生起闲气来。
说起来，两位妈妈年纪比自己大，进府比自己早，位份比自己高，自己有什么不好的地方，本来就应该训导自己……想当初刚进府那会，规矩没学好，打骂是小，不给饭吃不让睡觉的时候也是有的，怎么跟了十一小姐几年，倒受不住这些了呢！
虽然这么开导自己，冬青心里还是有说不出的难受！
她望着冬雪中的粉墙灰瓦发了会呆，这才转身去了今天宴请的地方──绿筠楼前的一个暖阁。
白雪翠绿掩映中，红漆暖阁如一团火似的暖人。
撩开大红罗夹板帘子，热气迎面扑来。
滨菊带着秋菊和竺香刚收拾停当──黑漆坐椅擦得铠亮，小杌子上垫了银红色团花坐垫，茶几摆了茶皿，正中并排两个大方桌，
“冬青姐，你看看还有没有什么添减的地方？”滨菊笑着迎了上来。
没待冬青回答，秋菊已在一旁笑道：“我看要供几棵凤梨才好。”
滨菊却道：“供凤梨，不如插几枝梅花。”
“可插梅花要开了箱笼拿梅瓶。十一小姐统共三个梅瓶。一个旧窑五彩金泥的，一个汝窑天青釉的，一个官窑甜白瓷的，都是上好的东西。等会人多手杂，要是失了一个，那可就哭也哭不回来了。”秋菊有些不服气地辩道。
滨菊不由叹了口气：“凤梨、香橼都由管院子的妈妈收着，去拿，还要许妈妈的对牌……还不如开箱拿梅瓶。”
一时间，三人语塞。
刚才淡淡的伤悲突然间就化为了一阵波涛，冬青不由搂住了十二岁的秋菊：“要是有哪天，我们能想干什么就干什么就好了！”
……
中午吃饭的时候，十一娘问冬青请客的情况。
“许妈妈不在家，丫鬟说会转达的。吴妈妈说到时候一定来……”她顿了顿，道，“姚妈妈还说不定，我许了等会派小丫鬟再去请。五小姐正在写字，没见到，紫薇说，要请了五小姐示下才知道能不能来。十小姐那里，也只见到了百枝。百枝也说看情景。十二小姐那里是刘妈妈回的话，说十二小姐睡的早，身边得有个人服侍。她来了，雨桐、雨槐就不能来了，雨桐、雨槐来了，她就不能来了。两相权衡，这样热闹的场面，还是让给少年人。她就不来了。让雨桐、雨槐带着白珠和金珠两个小丫鬟来。”
许妈妈没谋面，姚妈妈、娇园、十娘和十二娘的态度都一如从前。也就是说，只有吴孝全家的，突然变得非常热忱起来。
十一娘微微点头，没有做声。
屋里陷入一片寂静。
而站在她身后的琥珀脸上露出了若有所思的表情。
……
下午申末，吴孝全家的就来了。还带了两坛金华酒：“……我是闲人，十一小姐看有没有用得着我的。”
听着这就是客气话，十一娘哪真的让她去帮忙。放了打了三分之二的络子起身招待她。
“别，别，别。”吴孝全家的连连摆手，“您给庥哥打吉祥络子，这是一等一的大事。我有琥珀陪着就行了。您忙您的。我到冬青姑娘那里唱个喏，听她差遣去。”执意要去暖阁。
十一娘也的确惦着这还没有打完的络子，吩咐琥珀陪着吴孝全家的去暖阁。
冬青去厨房里催菜去了，滨菊领着秋菊和竺香在屋里候着客人。
看见吴孝全家的进来了，大家都热情地给她行礼。她回了礼，妙语如珠地和滨菊几人聊起来，逗得几人呵呵地笑。
不一会，雨桐和雨槐领了白珠、金珠来。看见吴孝全家的，都露出吃惊的表情，吴孝全家的却神色自若地和几人打招呼。
雨桐几人忙收敛了异色和吴孝全家的行礼。
这时，五娘屋里的紫薇来了。
吴孝全家的主动上前打招呼。
紫薇满脸惊愕，半晌才回过神来和吴孝全家的行礼。
“妈妈也在这里，真是没有想到……”她喃喃地吐出两句，又惊觉自己失言，忙笑着补救，“我道妈妈是个忙人，却比我来的早。”
吴孝全家的不动声色，笑得一团和气：“我是闲人一个，不像你们，都有差事，丢不开。”
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一十二
闲人？
这人闲得可真是妙啊！
一会在大太太那里，一会在五小姐那里，一会又到了这绿筠楼的暖阁……只怕没有比她更闲的人了！
紫薇在心里冷笑，面上却一味的笑盈盈，和吴孝全家的说了几句场面上的话，然后将手里提着的两包东西递给琥珀：“是信阳毛尖。小姐为绣屏的事忙着，让我来给琥珀姐姐见个礼。”
琥珀收了茶叶，客气地请她到一旁坐。
紫薇婉拒了她的邀请：“小姐面前离不开人，偏偏新来的小丫鬟又病了。我就不坐了，改日来和姐妹们聚聚。”
大家都是在主子面前当差的，主子的差事最要紧。
琥珀不好强留她，待她向吴孝全家的辞了行，送她出门。
两人走到屋檐下，遇到了被提着红灯笼的小丫鬟簇拥着的珊瑚、翡翠、玳瑁和杜薇、杜鹃几人。
大家少不得又寒暄几句。
知道紫薇是代表五娘送了茶叶，又因五娘面前没人服侍不能久留，大家说了客气话，复由琥珀代送，珊瑚几个则由小丫鬟服侍着撩帘进了暖阁。
主子分三六九等，丫鬟们也一样，而且还是随着主子分等级。珊瑚几个是大太太屋里的，自然就是贵客。她们到了，气氛又不一样了。
吴孝全家的主动上前来打招呼，雨桐和雨槐主动帮着滨菊待客，或帮着解披风，或帮着挪椅凳，还有的指导秋菊、竺香、白珠、金珠等小丫鬟帮着上茶上点心。一时间，铿锵叮当的玉佩摇曳之声、窸窸窣窣的衣裙摩擦之声、莺莺燕燕地问候之声交织成一片，虽然是人声嘈杂，但也热闹非常。
又有琥珀送完紫薇回来，珊瑚几个或拿了手帕，或拿了汗巾，或拿了翠花送她，又是一番笑语喧阗。待冬青领了粗使婆子提食盒来，大家又你推我让，分了主次坐下。
吴孝全家的自然是上座，琥珀是正主，陪在一旁坐了。又要推冬青坐吴孝全家的下首，冬青抬了抬手上正端着的一碗火薰肉，笑道：“众位姐妹准备由谁服侍呢？”
翡翠眼珠一转，立刻指了滨菊：“今天让你做回东道。”
滨菊笑吟吟地去接冬青手里的火薰肉：“姐姐今坐吧，我来服侍众位贵客。”
吴孝全家的也拉了她的手：“坐吧，坐吧。又没有外人。”
琥珀见了，站了起来：“姐姐今天为我忙里忙外，我不想拂了姐姐的好意，这才坐在这里的。姐姐要是不坐，我更是不安了。”
冬青执意不肯，珊瑚想着每次姐妹们聚聚，冬青都是那个坐在下座帮着捧汤捧羹、上茶上点心的人，何况这次是她自己屋里宴请，再这样争执下去，不免坏了气氛。又想到她以后要和自己的好姐妹琥珀一个屋里，琥珀又是被大太太突然拔过去的，不比她和十一小姐亲厚，如关键的时候能在十一小姐面前帮着琥珀说上一二句，琥珀的日子要好过多了。因此存了奉承之心。
她笑着拉了冬青的手：“既然如此，那姐姐就挨着我坐罢！”说着，坐到了吴家孝的下首。
这样一来，冬青虽然免了坐次头席的位置，但也坐到了次次席的位置上。
翡翠是最机敏的一个，看了看站着的琥珀，又看了看坐着的珊瑚，坐着到了琥珀的下首：“那我就不客气了，和珊瑚姐姐坐个对面。”
再推迟就显得有些小家子气了。冬青只好虚坐到了珊瑚的下首：“姐妹们也太客气了。”
能到大太太屋里的，都是伶俐人。
杜薇就推着玳瑁坐到了翡翠身边：“姐姐快坐了，我们腿都站酸了。”说着，坐到了吴孝全家对面的末席上。杜鹃也不客气，笑嘻嘻地挨着杜薇坐了。
滨菊看着松一口气，邀雨桐、雨槐、白珠、金珠另坐一桌。
就有人撩了帘子探头探脑的。
秋菊眼尖，喊道：“百枝姐姐怎么这个时候才到！”
大家听着望过去。
就看见一个身材高挑纤细的女子走了进来。
正是十娘屋里的大丫鬟百枝。
她进来就给屋里的姐妹蹲着行了个福礼：“我来迟了，姐妹们多多谅解！”
琥珀和冬青站了起来，雨桐起身把她拉着往自己那一桌去：“今天众姐妹都在，你这次来迟了，花言巧语可推脱不了。等会要罚三大杯才行！”
百枝连连求饶：“好妹妹，我这可是抽了功夫出来的。”说着，从衣袖里拿出一个大红折枝花的荷包，一个官绿色绉纱汗巾来：“这是我和九香给妹妹的见面礼。”又对冬青福了福：“今天的酒我们就不吃了，改天我们姐妹俩人做东道，请姐妹们吃酒。十一小姐那里，也帮我们请个安，说我们姐妹俩多谢她惦记着。”
翡翠见她说的好听，想到上次许了送给自己的荷包上绣个金丝的缠枝花，最后荷包拿到手里，却只闪金丝线……就笑着接话茬：“百枝姐姐，既是改天，不知道改到哪天？”语气里不免带了几份讥刺的味道。
百枝红了脸：“得闲了就请。”
她也想在姐妹们面前做人，可实在是做不起这个人。
“也不知道姐姐什么时候能得闲。”翡翠扬着脸，笑望着她，“上次陪着十小姐去给大太太请安的时候，姐姐还许了杜薇那小丫鬟的鞋……到今天我们也没有看见。”
百枝脸上青一阵红一阵，嘴角翕翕，只听见一阵嘟呶，却是谁也听不见说了些什么。
珊瑚不由蹙了蹙眉，笑着上前拉了百枝的手：“她是见到铁公鸡都要拔根毛的，我们人人避之不及，偏偏妹妹不知道她这人，撞到了她手里头。”又望了琥珀一眼，“既然妹妹不得闲，我们也不好久留，让小丫头们捡几样菜妹妹带回去，也全了姐姐的心意。”
琥珀当着这么多的人，不好出这个头，怕伤了冬青的面子。
冬青却想着大太太发话让琥珀管十一小姐屋里的事，屋里又多是她原来当差的姐妹，自己要给她留颜面才是，也站着没动。
吴孝全家的目光一闪，很快垂了眼睑，手里拿着个酒盅捻来捻去的，像没有看见似的。
这一下，倒把场面冷了。
百枝脸上青一阵红一阵，低声道：“不用了。吃啊，喝啊的，什么时候少着了。只是想着姐妹们难得有这样的机会聚聚……”
虽然不知道冬青和琥珀为什么都不发话，可百枝的窘态秋菊却看在眼里。她也顾不得许多，笑吩咐竺香：“百枝姐姐爱吃煎银鱼，九香姐姐爱吃腊鹅脖子，快开了食盒找出来。好让百枝姐带回去。只可怜了我，也爱吃那腊鹅脖子，本想借着九香姐姐的名头吃一顿的……”
大家哄堂而笑。
一旁提食盒的婆子听着立刻把两碗菜端上了桌。
百枝看还真有这两碗菜，望着秋菊的目光中就有了几分感激。
大家都不容易……她身有体会。
连连摇手：“这大冷的天，我还提了灯笼来……今就谢了众位姐妹的好意。”又抓了秋菊的手不让她将菜装进食盒里，却再也不敢说那“改日”之类的�