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“讲了！”
“讨厌，就这样还要来。”
“我不知道……”
“这说明吉冈的后代的确已象人们所传的那样无能了。”
“那个传七郎并不怎么引人注目。”
“如果他引人注目，那倒是怪事。他父亲是个了不起的人物，当年我与古泉大师去京都时，曾与他一起喝过几回茶。自那之后，这个家族好象就在走下坡路了。这个年轻人认为是吉冈兼甫的儿子，就有权不被拒绝入内，所以他一再挑战。但受了挑战，把他揍一顿再轰走又没什么意思。”
“传七郎看上去挺自信，如果他实在要来，大概我可以对付他。”
“不行。这些名家之后总是把自己估计太高。如果你揍了他，他就会在京都败坏我们家族的名声。我本人倒无所谓，怕的是宗德与兵吾受牵连。”
“那我们该怎么办？”
“设法让他们高兴，使他们觉得已得到了名家之后应得到的待遇。再叫男人去他们那儿可能是错误的。”他转向小津说，“可能女人去好一些，小津去正好。”
“好吧，”她说，“你要我现在就去？ ”
“不，别着忙，明天早晨去就可以了。”
柳生石秋西很快写完一封短信，并把一枝与刚才插在花瓶中一模一样的牡丹交给小津。“把这些给他，说我着凉了，你代我去见他。再看他怎么说。”
第二十四章
第二天早晨，小津头上罩了条长面纱，策马来到了绵谷客栈。
女招待高茶过来迎她。“在这儿投宿吗？”
“不，我刚从柳生城堡送信来。吉冈传七郎还在这儿吗？”
“请稍候。”
小津那少有的美丽与典雅使那些正要离去的房客喷啧称奇，瞪着一双双贪婪的眼睛，一直看着她跟在高茶后面走得看不见了为止。
传七郎与他的同伴们昨晚喝酒直喝到夜深，直到现在才刚刚起床。当有人告诉他说城堡有人送信来时，他们想一定是昨天来过的那个武士又来了，没想到竟是小津拿着一枝牡丹向他们走来，不禁吃了一惊。
“啊，别见怪，屋子里乱糟糟的。”
“我是柳生城堡派来的，”小津简单地说了一句，把信与花放在传七郎面前便问，“你能现在就看看信吗？ ”
“我看，我看。”传七郎打开不到一尺长的信卷，只见信中写道：“老夫近偶感风寒，不宜面会，且在信中问候，还望海涵。白牡丹一朵，强老夫面孔百倍，定能给你快乐。我用花儿之手，献上花儿一朵，万望笑纳。”
传七郎轻蔑地哼了一声，卷起了信。“就这些？”他问小津。
“不，他还说本想邀你去喝茶，但又犹豫不决。因为宗德去了江户，剩下的全都是些不明茶道微妙的武士。”
“哈，哈！”传七郎做着一副怀疑的鬼脸说，“如果我没领会错，柳生石秋西认为我们是为领悟茶道微妙而来的。老实说吧，我们武术世家，对茶道一无所知。我们是来向柳生石秋西请安，并要向他讨学些剑法的。”
“这他也很清楚。他现在年迈隐居，习惯用茶道术语来讲明好多事情。”
传七郎厌烦地说：“好啦，他让我们毫无选择，只有开路。但请转告他，如果我再来，我还是要见他。”他说完把牡丹还给了小津。
“你不喜欢吗？他说这可能会使你归程愉快：如果坐轿，可挂在轿角里，如骑马，可挂在马鞍上。”
“他把这作为礼物送给我？”传七郎垂下眼帘，仿佛是受了侮辱。“太滑稽了！请你告诉他，我们京都也有牡丹。”
小津觉得没有必要勉强人家了，她拿着花转身便走，走到过道时，轻轻地笑了几声，看了一眼通往武藏住房的黑地板，拐个弯走了。
小女招待从武藏的房中跑出来迎上了她。
“你这就走？”她问。 。“是的，我的事办完了。”
看着小津手中的花，她问道：“是牡丹吗？还不知道这儿有白牡丹呢？
“是城堡花园的，如果喜欢，就送给你。”
“啊，谢谢，”女招待说着，伸出了双手。
与小津道别后，小女孩把花拿着到处给人看，因为没一个人赞赏这朵花，她又失望地来到了武藏的房间。
武藏正双手托腮坐在窗前，瞄着城堡在想着自己的目标： 首先，怎么设法见到柳生石秋西，再则，怎样用手中的剑去击败他。
“你喜欢花吗？”小女孩问着他走了进来。
“花？”
她把一朵白牡丹递给他看。
“嗯，好看。”
“喜欢吗？”
武藏的眼睛碰巧看到了被砍断的花茎，他惊奇地翘首而望，好象看不清楚那吸引他的东西。
“那花茎太长，”武藏说，“拿过来让我砍去一截，再插在花瓶中就更自然些。”
小姑娘走过来把花举在他面前，她还不知是怎么回事，便吓得丢下花哭了起来。在这一刹那，武藏拔出短剑从她的双手间削了过去，接着还剑入鞘。对小姑娘说来，好象是在看到短剑闪光的同时听到了短剑入鞘的声响。
武藏顾不上安慰受惊的姑娘，弯腰捡起被他砍下的花茎，比较着两端砍断的切口，好象完全入了神。最后，他看到小姑娘心神错乱的样子，才略带歉意地拍了拍她的头。
在把她哄得不流泪了之后，武藏便问：“你知道这花是谁砍的吗？”
“不知道，是别人给我的。”
“谁？”
“城堡来的一个人。”
“一个武士？”
“不是。一个姑娘。”
“对不起，我吓了你一跳，等会我给你买点心吃，好吗？无论如何，花现在总算修好了。把她插到花瓶里去吧。”
“这样行吗？”
“行，很好。”
小姑娘立即变得对武藏喜欢起来，但那剑的闪光着实吓苦了她。她离开了武藏的房间，不到万不得已，再不到这儿来了。
武藏对那六、七寸长的花茎的兴趣比放在壁龛里的花要浓烈得多。他断定第一次砍花之人既不是用的剪子，也不是用的小刀。只有用剑异常果断利落地一削，才能使柔软易碎的花茎出现那样净滑的切口。这个削花之人决非等闲之辈。他想用剑来个如法泡制，但在比较了两端之后，便立即看出差别太大。这种差别，就拿佛雕来说吧，前一个是雕塑家的杰作，而后一个只不过是出自一般手艺人之手。
这意味着什么？他在问自己。“如果城堡中一个管种花的武士就可以削出这样的切口，那柳生家族就远在我的估计之上了。”
他的信心又一次受到了挫伤。“我还差得太远。”
渐渐地，他摆脱了这种悲观感。“不管怎么样，我都应该向他挑战。如果我败了，就老老实实趴在别人脚下接受失败。”在恢复了勇气之后，他似乎比以前更兴奋了。
但怎么去挑战呢？即使一个徒弟到了门槛边，柳生石秋西也不见得愿同他交手。但宗德与兵吾都不在，要挑战就必须找柳生石秋西本人。怎么办？他的双眼看到了壁龛上的花。睹花思花，这美丽的牡丹使他想起了小津，她那张如花般的脸庞在他脑中一闪现，就使得他在焦躁中冷静了下来。
小津这时正在回柳生堡的路上，突然听到身后一声粗哑的叫喊。她勒马回首一看，只见山崖下一片树林之中钻出一个小孩来。
条太郎赤裸着身子，头发水淋淋的，衣服卷着夹在掖下，毫不害臊地说：“你就是那个吹笛子的姑娘？你还呆在这儿吗？”
“是你！”难堪的小津正要避开双眼，却认出了是他。“那个在矢本大道上哭鼻子的小孩，你怎么脱了衣服？”
“我在洗澡，我师傅说我身上发臭，我又不愿下澡堂，就跳下了河。”
小津笑了。“你住在哪儿？ ”
“绵谷客栈。”
“哎呀，我刚从那儿来。”
“真不巧，没到我房中去看我。现在回去好吗？！”
“不行，我有事。”
“好吧，再见。”他说完转身便走。
“条太郎，有时间可到城堡来找我。”
“真的可以吗？”
小津刚说出嘴来就后悔，但她还是说：“可以，但别象现在这个样子。”
“如果你是那样认为，我还不去呢！我不喜欢去大惊小怪的地方。”
小津觉得一阵轻松，满面笑容地穿过了城堡大门。把马还过之后，便去向柳生石秋西禀报。
他笑着说：“他们生气了，好1就让他们生气去吧！”过了一会，他好象又记起了什么事似的。“你把牡丹给他了吗？”
小津说给了客栈的女招待，他点了点头没表示反对。“吉冈的人拿过花看了么？”
“看了，是读信的时候看的。”
“他没看花茎？”
“没有。”
“他没检查一下，并说点什么？”
“没有。”
“这可证明我拒绝对了，他不配见我。吉冈家族自兼甫之后已经败落了。”
在城堡外围的柳生道场可以说是巨大的，它在柳生石秋西四十岁时重建过。这里房屋很多，战时可作武士的兵营。
生田纪佐卫门已是武林中成名的剑客。他早已掌握新荫剑法，在柳生石秋西指教下，又熟悉了柳生剑法的秘密。在这些基础之上，又加了点自己的东西，现在他骄傲地自称为“真生田剑法。”
城堡中的驯马师——木邑助九郎也是一名高手，村澄雄藏虽然只是个管仓库的，剑术却也与兵吾相匹敌；出渊孙兵卫是另一名相当低级的官员，也是自幼有艺在身，手中刀枪慑人。越前领主曾要出渊去他那儿就职，德川家族则试图把村澄诱走，但他们却仍乐意呆在柳生堡，虽然年俸要比别处少得多。
“喂，”生田纪佐卫门对外面经过的一个士兵喊着，他惊奇地看见条太郎跟在那士兵后面。
“你好！”条太郎朋友般地叫着。
“你到城堡里来干什么？”生田纪佐卫门严肃地问。
“替我师傅送信来的，你看看信吧？”
“没必要。”
“出于礼貌也要看一看。”
“学武的人象蚊子一样朝这儿嗡来，如果我花时间去讲这些礼貌，那就什么也干不了。让我告诉你信上写的是什么吧！一定是要见见我们大道场之类的话。”
“你为什么不先看看再说呢？可能跟你讲的完全不一样。要不一样怎么办？会让我把你的头砍下来吗？”
“停一停，”生田纪佐卫门叫习武场上的人稍停一下，然后笑着说，“不能让你砍头。”他撕破信封，读着读着，表情严肃起来。读完之后，他问：“与信一道还带来了什么吗？”
“呀，忘了！我应该把这个也给你。”条太郎很快把牡丹花茎从衣服中拿了出来。
生田纪佐卫门无声地检查着花茎的两端，看上去有些迷惑不解。他并不完全明白武藏信中之意。信中说，客栈的女招待如何把花给了他，并说这花来自城堡。看了花茎切口之后，他发现削这切口的人决非寻常之辈。信的末尾说：“在把花插入花瓶之后，我感觉到了某种特别的精神。我觉得我要弄清是谁砍的这朵花。这个问题似乎太微不足道，但如果你不介意告诉我，并让那送信的小徒把消息带回，我将十分感谢。”
信中丝毫未提要到习武场过招之事。
“这信真怪！”生田纪佐卫门想着。他又看了看花茎，又一次仔细地检查了两端，但还是分辨不出这两个切口有什么不同之处。
“村澄！”他叫着，“过来。能看出这两端有什么区别吗？是不是有一端更利落一些？”
村澄雄藏把花茎翻来复去地看着，最终承认他看不出什么名堂。
“叫木邑给看看。”他们来到了道场后木邑办公的地方向他提出问题，木邑同他们一样，神秘莫解。出渊碰巧这时正好来这儿。他说：“这是老领主自己削的花，生田，你没看见？”
“没有，我只看到他插花，未看到他削花。”
“他一共削了两朵，一朵摆在他室内的花瓶中，一朵交给了小津，叫她把花与信一道送给吉冈传七郎。”
“对，我记起来了。”生田纪佐卫门又看了一下信，突然睁大眼睛说，“这署名是新免武藏，会不会是那在般若荒原杀浪人的宫本武藏？肯定是。”
出渊与村澄把信传米传去，反复读着。出渊说：“书法已颇 有特色。”
“对，”村澄应和着说，“他看来不是个普通的人。”
“如果这信里讲的都是真的，”生田纪佐卫门说，“那他就一定知道好多我们所不知的东西。能认出是老领主亲自砍的切口，可谓独具慧眼。”
出渊说：“我很想见他一见——我们可以谈谈这个，再问问他关于般若平原发生的事。”他又征求木邑的意见。木邑说：“因为武藏未下武林帖，故不能把他请进习武厅，但可请他在