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他接着说：“四姨太让你今天去她家打牌。”
“杨厅长在吗？”东方鸿飞问。
“在，叶秘书不在。”
“三缺一，你填秘书那个缺吧。”
赵霄九辨出弦外之音，坦坦荡荡地说：“我得罪了叶念秋，正如张弓于无翅之雀，刀屠于束缚之羊，只好坐以待毙。能不找个靠山吗？”
“有我在，他不敢动你。”
赵霄九不以为然地摇着头，说：“东方兄不敌叶念秋。危机暗伏，换句话说，‘祸不远矣’。”
东方鸿飞有些恼火，把一支烟狠狠揉碎，目光变得冷酷起来，问：“你把话说明白些。”
赵霄九并不着急，慢条斯理地说：“明人不见暗蜮，而暗蜮却伤明人。东方兄无心织罗，叶念秋却有意设网。你不会时时想着他，但他正相反。他是厅长的形影，正譬如宦臣，进谗言百，而得一，就够你受的了。有个典故，叫‘管仲病榻论相’。
管仲临终之时，遗嘱齐恒公远小人，说出三位大奸似忠的人来。
齐恒公问，你平时为何不说呢？管仲回答，这三人比如是水，我筑堤能防。我一死，这堤坝就没了，能不泛滥横流吗？现在东方兄义释车夫之举，是瞒不过叶念秋的。上次，咱只是做缓兵之策，他是先避退而伺机，想置东方兄于死地而后快。
这只是其“我讨厌叶，可彼此并没有血海深仇啊！”
“东方兄罪罚其侄，还不够吗？俗语说‘小人常记怨’，把针鼻看成车轮，必将日倍索还。他和范家交往深。通权术、能思变，正如八爪乌贼，舒软胶攻，喷浓墨遁；四爪于官场，四爪于黑社会。四姨太好翰墨，叶便投其所好，而东方兄却远女人，持节保廉，日久，四姨太便由怨转恨。自古女人一瓣香舌便如三尺龙泉。你万春楼一行，而且宿得是‘雪里红’，自然是得罪了她。叶念秋见缝下蛆，四姨太枕畔吹风，天长日久，‘红人’也会变成‘白人’。杨厅长的禀性你是知道的。这是其二。”
“还有吗？”东方鸿飞暗暗叹服。
“以东方兄德才智勇，本当早就推升。可如今仍是个小小的警长，你明白其中的道理吗2”
问楞了东方鸿飞，对这一点，他从来没有认真地想过。问：“是叶念秋作梗？”
“沏壶茶，润润喉吧。”赵霄九走出去，不一会儿，便提着瓷壶回来，先给东方鸿飞斟一杯，喝了口水，说，“才大压主嘛。官场之道，我还略知一二。‘曲如钩，反封侯。直如弦，死道边’。
这古谣就甭说了。有你东方鸿飞，杨厅长便可消闲，譬如你当了副厅长，那下面还得有个‘东方’才行。如今官场黑暗，大家各抱地势，钩心斗角，却又互相依靠、利用。缺去一角黑暗，便有光明挤进来。这不行。每个和尚都偷情，寺院反而宁静。这叫水混鱼儿多。“”这么说，官场就没有廉洁奉公的人了？“
“一代英君一朝清，一点萤光一寸明。你东方兄的手下，至少还是有几位以公心为大的吧？”
东方鸿飞叹息着说：“我怎么不知道官场肮脏、黑暗？说粗俗些，官场不如风月场。婊子灯下卖肉，这耻辱也就没了。官场的权贵摸黑儿……”他不愿再说下去，看看怀表，“出去吃点东西，跟我到厅长家打牌去。”
两人便装步行，串街走巷，春日融融，阳光金黄，照透胸臆而驱尽暗翳，使人感到心室宽敞、亮堂起来。
“霄九，四姨太好作待，她对你若有好感，常招物为题，当场咏出。你有把握吗？‘冻方鸿飞问。
“还能作两句打油诗。比如，”他指着一个倚在墙脚下讨乞的老女人，“女儿墙，好堂皇。女儿墙下蹲老娘。女儿本是老娘生，老娘到头没有粮……”
东方鸿飞没有听完他胡诌的诗，慢慢地走到老乞面前，掏出一把铜板，扔在破篮子里。老女人傻了眼，忙跪倒，把灰白相杂、乱蓬蓬的头磕在地上。
“别。”东方鸿飞连忙扶起她，说，“到北城关的普善堂去吧。这棉袄该脱下来啦！”虽时值春夏相交，但天气却格外热，老女人仍穿着肥厚、破旧的棉袄。他又看到，老女人的耳朵少了一只。随便问：“那耳朵是怎么掉的？”
老女人目光呆滞，望了他半晌，神情木讷地摇了摇头。莱色的脸沾着不少尘土。
“走吧。”赵霄九拽着东方鸿飞，“你救不了天下穷。”
东方鸿飞长长叹口气，说：“这老女人年轻时是很漂亮的，老来竟落到这步田地。”
走出几步后，赵霄九说：“警长的眼力准。”又戏谑地说，“东方兄也是个情种。”
“好惨，那耳朵是被人割去的。”
杨按虚住的是一座前朝王爷的府宅。磨砖对缝的院墙虽高，但几棵古柏仍是不甘寂寞地伸探出来，远望犹如青龙头；门前蹲踞雄师，脚踏无数小兽；高阶大门环，飞檐翘斗，遗存着昔时的风范。
按后门铃，侍卫打开小窗，见是东方鸿飞，忙打开深重的大门，毕躬毕敬地问：“东方警长，这位是……”
“厅里的，赵霄九文书。厅长在吗？”
“在。请在客厅稍候。”侍卫走了。
“厅长的车怎么开进来？”赵霄九环视着豪华的客厅，每一件陈设都具有古韵，显呈主人的风雅和富绰。他明白，这都是经过四姨太精心布置的。
“车从后门开进来。后院墙外有个水塘，原名叫‘迷羊’坑，四姨太改成‘得羊’湖。”
后面传来杨按虚粗犷、得意的笑声，人影未见，先骂出街来：“东方鸿飞，你这混蛋小子，不请你不来！”
杨按虚穿着青色暗花长袍，翻起的白袖子上沾满了墨迹，而且脸上还有一块。
心情很好地问：“麻九儿，你也来啦。”
“是，厅长。”赵霄九站得笔直，行注目礼。
“算啦！这是在家里。要是拘束，这牌打着就没劲了。”
“厅长，你的脸上有墨。”东方鸿飞说。
“嗨！四姨太要写大字，让我研墨，打翻了砚海。骑马打仗在行，描描画画的就不行竣。可老杨偏爱识文断字的人。”
“‘养由基’来啦！”院外传来娇脆的声音。在赵霄九耳内，比电话里更好听。
因为东方鸿飞绰号“神枪”，四姨太便叫他“养由基”，东周楚国的一名精于射艺的小校。
像挟着一阵春风走进来的四姨太，在赵霄九的眼内大放异彩，仿佛云霞中走下的瑶池仙子。东方鸿飞见他发痴，心里暗自发笑。
“四姨太，他就是赵霄九。”东方鸿飞说。
赵霄九“啪”地打个立正。
四姨太先凝眸东方鸿飞，含情的笑眼带着幽幽的怨意，又把脸转向赵霄九，用极快的速度打量着，像是揣度，也象是对这类俊秀却平庸的奶酪书生不以为然。微笑着说：“杨厅长说，你很聪明哟！”未待赵霄九开口，又说，“你说‘大舞台’演的是‘绝缨会’杨厅长是懂得的。”用眼去瞟东方鸿飞，警长故作充耳不闻。
“我嘛戏没看过？哈哈！”杨按虚豪爽地笑起来，说：“小‘麻九’，你怕我误会了鸿飞不是？他和老叶的确合不来，这叫‘将帅不和、街亭难守’。走，打牌去！”
“绝缨会”这出戏是取材战国时代的故事。楚庄王兴师凯旋，四境安靖，聚文武官员盛宴尽欢，让爱妃许姬为诸官僚次第斟酒。忽然刮起一阵狂风，吹熄了满堂灯烛，漆黑中，有个人乘醉去拉许姬。许姬一手揪下他的帽穗，跑到楚庄工面前告状，说，“快点灯。有人对我轻薄无礼，我揪下他的帽穗，证据在手了。”楚庄王大声说：“别点灯！诸卿都把帽穗去掉，喝个痛快！”这样，大家戴得都是无缨之冠，那个人也就查不出来了。
后来那个人感恩楚庄王，立下战功。
四姨太讲给杨按虚后，莽夫怔了半晌，问，“那你和东方鸿飞到底有没有偷鸡摸狗的事？”
四姨太用染寇玉指轻戳着他的额头，娇嗔地说：“醋缸，你本该姓酸。我爱你而敬重他。越是不近女色的男人。越应受到敬重。”又问，“假如要有呢？”
“我崩了他！宰了你！”杨按虚跳起来。
“错了。”四姨太把手臂搭上他的肩，将身体紧贴过去，说，“英雄本当江海量。人家楚庄王不点灯，说出一个道理：”‘察而罪之，显妇人之节，而伤国士之心’。“”那就让我当戴绿帽子的王八？“
“唐朝时，都以戴绿帽子为荣呢！是为娼家人的标记，就像你们现在戴的帽子，一看就知道是警察。”说完，伏在大盾牌似的胸前，咯咯笑起来，将杨按虚的欲火撩逗起来。
杨按虚爱四姨太如掌上明珠，恨不得每时都噙在嘴里。言听计从、百依百顺。
元配是个黄面婆，打发到老家看守庄园享清福；二姨太因痨病送回娘家；三姨太太因有奸情，被铅弹轰掉半张粉脸，扔到乱葬岗子喂了野狗。
四姨太原名蔡灵娟，曾出身书香门第，父亲是个举人。家道败落后，十岁便卖入娼门，易名蔡金香。十度风花雪月场，百樽醉生梦死酒，变得情溢性荡，玩男子于股掌之问。一声娇啼天地醉，不知玉手已探裹。委身杨按虚后，她说：“我还是叫蔡灵娟吧。这名字是祖父起的。母亲怀我时，梦见观音手持着灵芝。”
蔡灵娟爱吟诗作画，对音律也略知一二，常在花木间吹萧，声音凄凉。杨按虚不懂，只道是好听悦耳，叶念秋却深知她的心意，一个情字不愿系在杨按虚的脐下。
时常以待引诱，卖弄老风流。蔡灵娟是聪明人，对他总是不卑不亢，有时，还转动秀眸送情，但心里却厌恶这只贪婪的老狗。她恋着东方鸿飞，精神还是肉体？她说不清。当警长对她敬而避之时，她心里便苦涩、悲戚，同时又理解警长的处境。风尘女子都具有一双辨识男人的“慧眼”，世上不好色的男子最多也就如北斗七星，看得出，东方鸿飞是胸藏大志的人。
牌桌摆在后庭院中，清风徐来，花影摇曳，和煦的春光下飘溢着淡淡的馨香。
蔡灵娟无心打牌，而赵霄九却打得异常用心，四圈牌竟赢了十三回，票子赢得小山似的一堆。杨按虚是打牌的好手，不免有些尴尬，脸面有点挂不住。东方鸿飞知道四姨太的心思在自己身上，心不在焉地打错牌尚能理解，但可嘲笑的是赵霄九，能和厅长、姨太打牌是进阶的第一步，难道仅仅是为了赢钱吗？又能赢多少7赌徒的心理谁都懂得，赌场外可不计较钱财地挥霍，赌场内却恰金如命。有时，变得如幼稚的儿童，纵有小赢也满心舒畅。混迹官场的人都具备这起码的知识：敬杯不如输牌，失小利而获大益。
“你俩的手气也这么背？”杨按虚有点气恼，把色子乱扔。
赵霄九又“和”了条“捉五魁”的“龙”，气得杨按虚把钱扔过去，打在赵霄九的头上。四姨太也感到这位聪明的小文书过于贪婪，不谙人事。东方鸿飞用脚去踢他，他浑然不觉，也不去捡飘落在地上的钞票。
“你怎么不捡起来？”杨按虚指着钱说。
赵霄九微微一笑，慢悠悠地说：“厅长，没有百战不殆的将军。恕我直言，厅长怕是赢惯了。叶秘书与您打牌，他是输时多而赢时少吧？”
“嘛意思？”杨按虚沉下脸来。
“赌桌按东南西北四面而分，尊侯平民无分贵贱。赌得是个钱，这叫真赌。磨时娱乐，消遣解闷，无论输赢，谓之虚赌。以输去媚人讨好，巴结向上，用麻将牌砌成晋级的台阶，算是诈赌。被骗诈者，厅长自然知道是谁了。”
“嗯？”杨按虚若有所思地点着头。
“厅长，古时为人臣者，莫不投君王所好。或骑射、或书画。
或音律云云，都须逊帝王几筹，把个真龙天子蒙在鼓里。就连铮铮谏臣也是这样的。‘他又把话拉回来，说，“您这牌打得有毛病。”
“噢？我要听听你的‘打牌论’。”杨按虚气恼的情绪缓解下来，兴致勃勃地说，“灵娟，你也听听吗？”
“你还真想赢下江山啊！”蔡灵娟笑着说，不由得瞟了赵霄九一眼。她对小文书的胆魄倒不以为然，感兴趣的是他与众不同。
“一片江山在赌局啊。”赵霄九望着四姨太说，神情很凝重。
“我只知道有‘一片冰心在玉壶’一句。胡扯。”四姨太“扑嗤”笑了，红唇绽开，露出白玉米粒般的牙齿。
“赌场上你输我赢，反复无常，难道官场就不是这样吗？官场是个政治赌局。”
“是啊！‘乱轰轰，你方唱罢我登场’。”四姨太有些感慨。
“四姨太说的是人生之场。”赵霄九说，‘人生之场虽热闹非凡，啼笑怒骂、成败衰荣，谁都知如一梦。我之见，人生之场譬如空谷�