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〃不是告诉你一个远房侄子吗？〃
〃大娘，他总有个名字呀，你这样胡闯，没的搅扰了客人……〃朱昶心中一动，起身向外探试，只见一个中年妇人，在院内东张西望，店小二在一旁眦牙裂嘴，那中年妇人，赫然是〃红娘子〃手下四红衣妇人之一，此刻，她穿的却是一般妇女的粗蓝布衣裙。当下大声道：〃我在这里！〃中年妇人白了小二一眼，道：〃这不是吗？〃小二双手一摊道：〃我的天，大娘怎不早说是这位相公？〃中年妇人不理他，疾步走入朱昶房中。
朱昶顺着方才小二的称呼道：〃大娘请坐！〃〃不敢当此称呼，我叫苏丹凤！〃
〃哦！苏大娘！〃
小二却送来了一付杯筷，道：〃相公还要点什么？〃〃来个什锦盆，一只烤鸭，添壶酒！〃
〃是！〃
小二退了出去，苏丹凤在下首坐了，朱昶为她斟上酒，道：〃贵主人呢？〃姓苏的妇人双目一红，道：〃她不能来赴约，要我赶来……〃朱昶心头一震，道：〃不能赴约，发生了什么事？〃〃她受了重伤，生命堪虞……〃
朱昶大惊失色，栗声道：〃在何处？〃
〃荆州城外一间破庙中。〃
〃受伤的地点……〃
〃九宫山后峰！〃
〃伤于何人之手？〃
〃不知道，会不会是〃遗世老人〃……〃
〃不会！〃
〃少侠怎能断家不会？〃
〃因为在下业已寻到了〃遗世老人〃！〃
〃大别山中？〃
朱昶含糊地〃嗯！〃了一声，他不能泄露本门秘密，立即转口道：〃伤势如何？
〃
〃内伤极重，业已昏迷数日不醒，我离开业已五日，不知……〃说着，激光莹然。
朱昶略着思索，毅然道：〃大娘，请先用酒饭，我们立即启程赶去！〃〃我……食不下咽！〃
〃饭总是要吃的，不然那来力气赶路，来，喝两杯……〃〃不！〃
〃那用饭呢！〃
小二端来了酒菜，顺便带了饭食，朱昶也已无心再饮，两人用完了饭，算清店帐，立刻离当阳南下。
日夜不停地疾赶，第四天早晨，抵达荆州。
在苏丹凤引领下，来到距城七八里的一间败落庙宇，看了那荒凉景象，朱昶不由皱眉道：〃为何不拣个下处？〃苏丹凤苦苦一笑道：〃主人仇家不少，兼且她在重伤之下，不能再有风吹草动！
〃
〃嗯！说的也是！〃
进入破庙，只见荒烟蔓草，断瓦残垣，到处是朽木破棂，鸽翎蝠翼，凄凉至极。
但从占地与殿宇轮廓看来，这是一座建筑宏伟的大庙，想当年定然香火鼎盛。
到了第二进，另一个中年妇人现身出来。
苏丹凤迫不及待的道：〃主人如何了？〃
那妇人叹了口气道：〃谢天谢地，大事无碍，只是还需要疗治养息……〃〃进饮食了？〃
〃很少！〃
〃能说话了吗？〃
〃勉强！〃
说完，才向朱昶点头为礼，道：〃少侠来了很好，家主人在清醒之后，第一句话便是少侠的名字。〃朱昶大是感动，颤声道：〃在下可以探望吗？〃〃当然，请！〃
越过蓬蒿满目的院子，到了一间经过清理的厢房前，带路的人在门外开声道：〃朱少侠要见主人！〃里面传出另一个妇人的声音，道：〃快请进！〃朱昶内心显得十分激动，随同两妇人入内，只见一张临时搭的木板床，铺了些稻草，上面躺的，赫然是江湖中认为不可一世的神秘女魔〃红娘子〃，她仍蒙着面，露在外面的双目已失去了往昔的神采，朱昶不期然地感到一阵黯然，上前栗声道：〃大姐，小弟来看您！〃〃红娘子〃眼眶内涌现了泪光，孱弱无力的道：〃弟弟，难为你了！〃朱昶鼻头一酸，道：〃大姐，您的伤要紧吗？〃〃大概死不了！〃
〃可曾服药？〃
〃我靠内力自疗，可能还需半月以上将息。〃〃小弟可有效劳之处？〃
〃不必了，我有把握，弟弟，你此次大别山之行，如何？〃〃幸不辱命！〃
〃你……找到〃遗世老人〃了？〃
〃是的！〃
〃他指示了你破阵之法吗？〃
〃有的！〃
〃啊！〃
〃大姐，你如何受的伤？〃
〃要……吴娇告诉你听！〃
侍立在床边的中年妇人，移过一把三条腿的破椅，道：〃朱少侠且请坐，由我慢慢的奉告！〃朱昶依言坐下。
那叫吴娇的妇人幽幽启口道：〃我与苏师姐等三人，跟随我们……主人抵达幕阜山之后，第一个目标是九宫山后峰的〃麒麟谷〃，因为〃遗世老人〃曾经在谷口附近出现过，预料他可能是谷中主人，到了谷口，主人入谷，嘱我等在外相候……〃朱昶点了点头。
吴娇顿了一顿，接下去道：〃约莫盏茶工夫，主人重伤而出，要我等扶她速离，随即晕绝不省人事……〃〃啊！以后呢？〃
〃我等当然立即离开谷口，奔入乱山之内隐藏，三人轮番以本身真元助主人疗伤，化了半日工夫，主人才告醒转，令速赴当阳，下山之后，水陆车船并行到了此地，主人已呈不支，只好借这破庙安身，请苏师姐赴当阳见朱少侠……〃〃就是如此吗？〃
〃还有，主人略有起色之后，相告那日麒麟谷中，所遇是一个额头正中有一个恶疤的怪老人，来历不详，见面即行出手，只五个照面，便把主人打得重伤而退，所幸主人赖师门神奇身法，得以逃出，否则……很难说了，这便是全部经过。〃朱昶转面朝床上的〃红娘子〃道：〃大姐，您能推测那老者的来路吗？〃〃红娘子〃闭了闭眼，道：〃想不出是什么来头，对方的功力高得可怕，要在〃黑堡主人〃之上。〃朱昶默然了片刻，毅然道：〃大姐，你还需一段时日疗伤？〃〃是的，至少半月。〃
〃这正好……〃
〃什么正好？〃
〃我赴九宫山一趟……〃
〃干什么？〃
〃大姐，您这笔帐非要对方付出代价不可。〃〃红娘子〃激动的道：〃弟弟，算了，以后再说吧！〃朱昶断然道：〃不！我非看看对方是什么人物不可，天下岂有不分皂白，见面就下杀手之理。〃〃你真的要去？〃
〃当然，等我回程，大概大姐的伤也差不多了！〃〃你要小心！〃
〃小弟理会得，大姐放心疗伤，我现在就动身……〃〃千万不可轻敌，见机进退……〃
〃是的。〃
〃我要她们办些酒菜，你将息一日再走怎样？〃〃不必了。〃
〃小弟……你答应小心行事，别……让我担心，你知道还有一个人的终生幸福寄托在你的身上……〃朱昶心头一震，同时也感到内疚，郝宫花已与自己有了夫妻名份，而自己却常常忽略了她，似乎她在自己心中占的地位并不重要……
〃大姐，小弟知道。〃
〃很好！〃
〃那我走了！〃
〃珍重啊！〃
千叮万嘱，有如骨肉亲情。
朱昶怀着兴奋而感激的心情，辞别〃红娘子〃出庙，眼看时间还早，大可紧赶一程再打尖，于是，他不进城，扑奔官道。
为了不失去与纪晓峰等的连络，他沿途留下暗记。
※ ※ ※
九宫山──
麒麟谷──
这天日中时分，出现了一个蒙面书生，腰悬缀满珍珠的长剑，他，正是〃断剑残人朱昶〃。
朱昶完全以〃断剑残人〃的姿态出现，望了望谷口形势，故意一跷一跛地进入谷中，进约四十丈左右，迎面出现了一块石碑，上面刻了四个怵目惊心的大字：〃入谷者死！〃朱昶冷笑一声，一掌拍去，石碑应掌粉碎。
他冷笑了一声，继续前行，谷道形势十分险恶，巨石参差，怪石林立，果然像无数的麒麟，以各种姿态出现。
怪石之间，遍布森森白骨，令人毛骨悚然，想来这些都是闯谷的被害者。
只此一端，即已证明谷中人是邪魔之辈无疑。
〃卡！卡！〃
每走一步，脚下便发出白骨踩碎的声音，平添了阴森鬼气。
蓦地──
眼一花，一条身影，鬼魅般拦在身前。
朱昶止步停身，抬头望去，不由倒吸了一口凉气，出现眼前的说是人，不如说是个怪物，独目、驼背、朝天鼻、掀嘴唇、参差错落的牙齿，全露在唇外，发如枯草，颔下无须，手中拿着一盘软鞭，偏偏那只独目又是绿豆眼，泛着蓝光。
丑怪之状，令人为之股栗。
怪人偏头打量了朱昶一会，桀桀怪笑道：〃小东西，你竟然敢劈碎谷口禁碑，你知道会如何死法？〃朱昶冷冷地道：〃你试说说看，如何死法？〃〃先抽你的筋，再活剥你的皮，然后浸在盐水中，你看滋味如何？〃〃很好，够味，只要你办得到！〃
〃刷！〃一条鞭抖得笔直，足有丈许长，两人相距丈余，鞭梢正好够到部位，只一闪，鞭梢倒卷而回，有如灵蛇。
这怪物，当然不是伤〃红娘子〃之人。
朱昶寒声道：〃在下要见谷中主人！〃
怪人又是一阵桀桀怪笑，那笑声，比狼嗥还要难听，刺耳之极。
〃你不配！〃
〃记得不久前一个红衣蒙面女子，被你们所伤？〃〃她没有死？〃
〃还要不了她的命！〃
〃你小子与她一路？〃
〃对了，在下就是专程来讨这笔帐！〃
〃嘿嘿！有趣，居然有人敢来谷中讨帐……〃〃有趣的还在后头。〃
〃小子，老夫没工夫与你扯谈，拿命来吧！〃〃刷！〃鞭影破空，闪电般缠来。
朱昶一划而开，身形似魅。
怪人鞭出不见人影，怪叫一声，收回了鞭，狞声道：〃小子还真有一手！〃话声中，认准朱昶方位，第二鞭又告出手，鞭影幻成了一片黑幕，笼罩了几近两丈的范围，鞭风厉啸，撕空裂云，声势惊人至极。
朱昶仗玄奥的〃空空步法〃，幽灵般脱出圈子之外，寒声道：〃看来得先宰了你！〃怪人两击落空，枯草似的头发根根倒立，毒蛇般的绿豆眼骨碌碌乱转，裂嘴张牙，狞恶之相，举世恐难再找出第二个。
朱昶〃嗖！〃地拔剑在手。
怪人惊叫一声：〃你是〃断剑残人〃？〃
〃不错！〃
〃好哇！想不到你自己送上门来……〃
鞭影挟铺天盖地之势，第三度卷出。
朱昶手中剑一挥，只觉手臂一震，残剑被鞭卷住。
〃桀桀桀桀……〃
刺耳怪笑声中，一股奇猛内力，自鞭身传了过来，朱昶运起内劲，握牢剑柄，同样以真力反震。
怪人的内力高得骇人，竟然与朱昶相持不下。
朱昶把功力提到了十二成，怪人独目几乎突出眶外，额上青筋虬起，汗珠滚滚而落，但，他仍苦撑住维持均势。朱昶的功力已接近三甲子，这可看出对方的功力已到了惊人之境，绝对在业已动过手的〃十八天魔〃那些魔头之上。
相持了半刻，朱昶响起神威，吐气开声，猛一振剑。
〃嗯──〃
闷哼声中，怪人撒手弃鞭，连退了三步，口角挂下了两串血沫。
朱昶抖落鞭身，一幌而前。
〃不给对方机会！〃这竟会如电光般在脑内一闪，断剑倏然划出。
〃哇！〃
一声惨哼，怪人身形连幌，胸前一片殷红……
同一时间，怪人的掌力猛袭向朱昶，势可撼山，把朱昶震退了一个大步，朱昶大是骇然，这一招〃天地交泰〃，竟没有使对方倒下。
怪人转身便待朝谷内逸去……
朱昶一下子截在头里，手中断剑一扬，寒声道：〃报上来历？〃怪人牙齿〃咯！咯！〃乱响，陡一张口，数点星星之物，激射而出。
朱昶幌身急避，但他反应再神速，也难以完全躲过这出乎意料的猝然袭击，相距既近，暗器又是由口中射出，这是不可思议的怪事。
臂、肩等处立被射穿了数孔，幸而未中要害，否则非当场横尸不可。
〃哇！〃
凄厉的狂嗥破空而起，怪人被朱昶一剑划成了两段，肝脏五腑，流了一地。
惨嗥余音未尽，一声如雷暴喝，震耳传来：〃何物狂徒，竟敢杀老夫守谷使者！
〃
话到人到，一个伟岸的白发老人，呈现眼前。
朱昶心头一震，举目望去，只见这现身的老人，额头正中央，一个恶疤，上下竖裂，宛若一集巨目，暗忖，正主儿来了，这便是伤〃红娘子〃的正凶，听声口，死者只是他手下的〃守谷使者〃，手下如此，主人可以想见。
心念之中，不由微微泛寒。
老人多角形的脸孔，起了抽动，双目直盯在怪人的尸身上，巨大的身躯，微见颤抖，可能，对方十分激怒于怪老人之死。
朱昶紧握断剑，静以待变。
额疤老人一抬头，双目有如电炬，在朱昶身上一转，这一转，犹如有形之物在身上拂过似的，朱昶心头又是一震。
〃你……是〃断剑残人〃？〃
朱昶心中一动，对方一口便道出自己来历，看来自己这副形貌，业已传遍整个江湖恐已无人不知了。
〃正是！〃
〃嘿嘿嘿嘿，小子，你将死无葬身之地！〃
〃阁下如何称呼？〃
〃老夫〃三目天尊〃�