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的其他成员，那些东西已经送上了穿梭机。机长正在做起飞前的最后检测。
“穿梭机即将完成发射准备，舰长。”一名女技术军官汇报，“十分钟后发射。”
亨利·格罗弗舰长穿过舰桥，向另外几个显示屏瞥了一眼，捋着浓密的朝须，“我们的区域内有没有天顶星人的活动迹象？”他的声音里依然有一丝从俄罗斯母语带来的口音。
维妮莎迅速回答，“绝对没有任何接触，一点迹象也没有。”
硕大无匹的天顶星舰队依然在太空堡垒周围游弋，不时前来攻击，但投入的兵力不是很多。由于投诚者提供的信息，人们刚刚开始叫白了原因所在。
“一点也没有？”格罗弗再次问道，来叫看看显示屏和读出器，“唔，我希望这不是意味着他们在准备另一次攻击。”他转过穿着高领军装的高大挺拔的身躯，朝指挥椅踱去，帽情低低压在眉头。他紧紧地咬着牙齿间冷冰冰的楠木空烟斗，“我不太乐观，有点不对劲……”
丽莎是他最倚仗的大副，对他来说，她就像女儿一样。他用尽全部理科的力量，加上肩负的重大职责，这才说服自己她是这次任务的合理人选。
配属在附近岗位上的技术军士向琪姆·扬转过身。她认识琪姆，琪姆和舰桥上的另外两名女技术军官——珊米和维妮莎——被称为“黄金三人组”，她们也属于格罗弗、丽莎·海因斯和克劳蒂娅·格兰特组成的这个大家庭。
“琪姆，舰长通常会为这样的情况……担心吗？”
琪姆长着一副娃娃脸，剪着一头黑色短发，脸上露出神秘的微笑。她低声说，“大多数时候他是个铁石心肠，但他担心丽莎，嗯，还有珊米。”
珊米·波特，“黄金三人组”里最年轻的成员，刚刚二十出头，长着一头深棕色卷发，精力充沛。她不知害怕为何物，不过还不太老练。她尽职尽责，而且聪明过人，但有时显得过于冲动。
丽莎离开后许多工作必须有所变动，珊米接管了很多从前由丽莎和克劳蒂娅负责的调度工作。
“黄队，请在接收任务数据前到达预定位置。”她在通讯频道上向一队攻击战机下边命令。这些如远古巨兽般的“洛波特技术”战斗机械属于飞船的防御力量。“亚瑟王神剑”、“角斗士”和“袭击者x”型战机就像装甲武士和步行战车的混合体。它们是防卫飞船的部队，变形战机则进入太空执行任务。
格罗弗在她旁边俯下身子，检查她的工作，“一切都正常吗？没问题吧，我希望。”
珊米猛地转过身，“舰长，请别干扰我！我得在积压起来之前把这些通讯处理好！”她回过身，向船身四周的固定武器系统下达指令，确保炮塔和导弹群保持戒备，所有的内部数据和情况报告得到及时更新。
格罗弗直起腰，再次咬紧嘴里的烟斗，“真抱歉。我并不想打扰你。”
琪姆和维妮莎朝他做个鬼脸。几乎难以察觉地点点头，让他知道珊米已经熟悉了这些工作。
格罗弗早就接受了珊米偶尔出言不逊，她对工作全力以赴，小小的不礼貌不过是工作热情的附带品罢了。有时，她让他想起一只小小的、不能开玩笑的牧羊犬。
格罗弗想了一会“黄金三人组”。在上帝的作弄下，这三人遇到了最早投诚的三名天顶星间谍——利克、康达和布郎，他们开始约会，坠入了情网。
个人生活和军队职责之间的界线变得难以分清。这些天顶星人似乎挺讨人喜欢，但仍然有报告说投诚者和一些SDF一1居民之间出现了摩擦。格罗弗在替“黄金三人组”担忧，同时也为天顶星人担忧——这完全可以理解。毕竟，这两个种族以前从来没 有共同生活过。
除此之外，他对她们还怀着一种父亲般的感觉和责任。如果他在战斗中没有竭尽全力保护这些指挥部的姑娘们免遭毁灭，他的良心便会产生一种愧疚之感。
“穿梭机护航机队，准备起飞，五分钟。”珊米朝控制台弯下腰。她转过来对着格罗弗。
“穿梭机准备好了，长官，丽莎将在四分五十秒后出发。”
第二章
基地里有句老话，游手好闭的人不会出现在魔鬼的工场里。
事实上，正是那种没事找事、搬弄权谋、唯恐天下不乱的人才造成了最大的麻烦。对这点仍有怀疑的人最好想想当凯龙焦躁不安时会发生什么事。
——罗林斯，《天顶星三巨头：多尔扎、布历泰与凯龙》
麦克斯·斯特林左臂夹着飞行头盔，穿过忙乱的机舱甲板，听到珊米的声音在PA系统（公众广播系统）里回响，“珊米暂时代理丽莎的位置。”他说道。
走在他身边的是骷髅中队的补充飞行员埃尔金斯下士，他刚从野狼中队调来，以填补骷髅中队上一次和天顶星人激战后损失的兵员。埃尔金斯道：“我希望她保持冷静。上次她居然让我围着雷达天线绕‘8’字飞行。”
麦克斯哈哈太笑，随即便把这个笑话抛到脑后，注意力转向别的东西，“嘿。”
埃尔金斯顺着麦克斯的视线看去：几个技术人员正将一架原型战机缓缓移出，每个变形战机的飞行员都听说过它的传闻。它很像传统的变形战机，有光滑的流线型机身，但机翼枢轴上安装了两个附增的舱体。
传统的变形战机原本就是一项奇迹。十二年前，这艘外星人建造的战斗堡垒坠落到地球上，人类修复了它的残骸，变形战机就是人类在其中学习到的“洛波特技术”的最高应用。若把SDF－1威力无比的主炮当作它的牙齿，邶么变形战机便可算它的利爪。这架原型战机代表了下一代高性能、火力强大的新机型。
“那东西不会是用于辅助飞行的吧？”麦克斯嘀咕着。他希望它能成功通过试飞。任何一点对敌优势都是人类极度需要的，
“这玩意儿。不管他们准备什么时候给我，我都会欣然接受。”埃尔金斯说，“好了，上天后小心点，麦克斯，再见。”
在穿梭机的舱口，丽莎道：“可能带来麻烦的问题我已经记下了。”
“别为工作上的事操心。”克劳蒂娅对她说。她把手放在丽莎肩上，“几天后我要看着你回来，好吗？”
丽莎尽量挤出一丝笑容。对比姐妹更亲的人能说些什么？“希望如此。这里就交给你了。”
一个地面工作人员吹了声口哨，丽莎踏进穿梭机。
活动登机梯从穿梭机旁驶开。克劳蒂娅举手朝丽莎敬礼，这么久以来她还是第一次这样做，两人都忘记了上一次敬礼是什么时候。
丽莎潇洒地回了个礼。圆形舱口自动滑上，露出太空堡垒防御军的徽记。
机上没有别的乘客。自从UEDC决定把上空堡垒当作诱饵，将天顶星人引离地球之后，与地球的联络就已经完全中断。除了身边几叠机密文件外，她个人独享乘客机舱。
丽莎在机舱最前面找了个靠近通讯控制台的座位，向一个从旁边经过的机组人员问道：“这是机要线路吗？”
“是的，长官现在是联络的最好时机。等我们出到外面后，还不知会有什么干扰呢。”
“好，帮我接通。”
他正在麦克罗斯城一条僻静的小道上徘徊，这时广播里传出呼叫，“重复：瑞克·亨特上尉，有电话找您。”
他呆了一会，甚至不清楚自己身在何方，穿着便服在街上闲逛让他有一种怪怪的感觉——几个星期以来他第一次穿上军服和飞行服以外的衣服。他已经思索了很久，想把事情理清，认清自己的感情，面对现实。
他走进一间随处可见的黄色电话亭，验证身份。打来的电话带有加密信号，机器解码时瑞克朝四周看了看，确保没人在旁边偷听。
周围的人群匆匆而过，对这个站在电话亭边的结实的黑头发小伙子看都不看一眼。他毫不介意。他需要放松几个小时，暂时卸下骷髅队长的职务——或者说，肩上的重担。
两年前第一次来到太空堡垒时，他还是个自以为是的老百姓，几乎是被罗伊·福克硬拉进军队的，这位克劳蒂娅·格兰特的爱人就像他的大哥一样。瑞克·亨特经历的空中格斗多得连自己也无法记清，他给阵亡机师的亲属写过无数吊唁信，参加过无数葬礼，包括罗伊·福克的葬礼。这一切，他一直强迫自己不去回忆，他惟一想做的，就是让它们从脑海里消失。
他今年还不到二十一岁。
通讯线路已经接通。“瑞克？我是丽莎。”
他感到好像有人看着自己漫无目的地在街上闲逛。丽莎和明美，明美和丽莎。脑海中，他对这两个女孩的情感纠缠在一起，仿佛一场情感飓风，他无法作出分析、作出决择。
“有什么事要帮忙吗？”糟糕，错了。话刚出口他就懊悔不已，但已经太迟了。
“只是想让你知道，瑞克，我正离开SDF－1。我要前往地球，迫使他们终止这场战争。”
他再次飞快地向四周望了望，确保没有平民在旁边。太空堡垒内的局势已经够动荡的，不需要新的谣言和总是落空的期待。
他突然感到一阵空虚：她正在离开！
“为什么没人告诉我——”
“这是绝密。瑞克，我可能不能回来了。”丽莎捧着话筒，悲伤地望着它。
穿梭机进入升降平台，正朝飞行甲板上升。麦克斯·斯特林的变形战机停在旁边。
“所以……我有些话想对你说。”她犹豫着。哎，说出来吧！克劳蒂娅的声音似乎朝她叫喊，但她做不到。
“我想谢谢你所做的一切，和你一起共事我感到很荣幸。”丽莎终于换了话题。“你那份有关我们被囚禁在外星人总部的报告将是我汇报的重点……”
“你在说什么呀，丽莎？”片刻之前还遮蔽在眼前的黑暗，现在已经清晰透亮，“我不在乎什么报告不报告。我只想你回到这里！”
告诉他！说出来！但她役有理会心中的呼喊，她无法面对被拒绝的风险。他爱的是光彩照人的超级明星——明美，而明美也很关心他。谁能和她竞争啊？
她发现自己说道：“请照看那几个天顶星投诚者，瑞克。我们当中很多人一时还转不过弯子来，那些外星人很危险。”
圆桶状的穿梭机已经到达飞行甲板，弹射组军士正在作发射准备，接线组的人已经退场，穿梭机后面的甲板上升起了射流导流槽。旁边麦克斯的变形战机展开双翼，升起它的垂直尾翼。
丽莎轻轻握住话筒，“我们正在起飞。再见了，再次谢谢你。”
“什么？等等！”但通讯已经切断。
他冲上观察甲板，刚刚能看到远处一簇微小的亮点，接着使消失在无尽的黑暗里。
“穿梭机和护航机队已按计划升空。”维妮莎平静地对格罗弗说。事实上，谁也没有说过要对丽莎的航程进行全程监控，但也没有人提出反对，舰桥上的“黄金三人组”密切注视着穿梭机的状态。
克劳蒂娅回到工作位置。和舰桥上所有人一样，她非常留意声音里的细微变化，所以当维妮莎突然清晰地喊道，“舰长！”克劳蒂娅听出了声音里的紧急，心脏不由得抽搐了一下。
“天顶星舰队在重新调整队形。他们试图拦截，正向穿梭机接近。”
格罗弗抬头观察战况显示屏和危险评估器。克劳蒂娅一边盯着控制面板，一边瞧着格罗弗。
他的声音异常平静。虽然战斗圃冱，他仍然宁静沉着。“命令他们视情形采取规避行动，如果有可能，让他们返回SDF－1。”
克劳蒂娅几乎忍不住请求派出增援部队，但她和每个人一样，都看到了显示屏上的局势。更多的天顶星战舰正在移动，显然要切断穿梭机返回太空堡垒的后路。SDF－1已受到重创、严重缺员，不能冒险派出一队变形战机去拯救穿梭机和它的护航部队。
不管处于死亡威胁下的是谁。
尖厉的警报声将丽莎从诅丧中振作起来。
穿梭机的驾驶员宣布：“敌军飞船正在接近。各就各位，封闭乘客机舱。”
机舱内响起沉重的物件摩擦的声音，几块防护装甲自动滑出，将丽莎的座位封得严严实实。她冷静地取过公文包，一同塞进这个蚕茧似的金属罩里甲。穿梭机骤然加速，将她紧紧压在座位的垫子上。
麦克斯·斯特林几乎是以和善的态对儆受了警报。战机飞行员的光荣传统依然牢记在心，死亡有时是不可避免的，失去冷静却是不可接受的。
“敌人接近，六点钟方向。”他的声音甚至比大多数人谈论天气时更加平静。“以‘伽马’队形散开，长机和僚机不要分开。”
其它战机答复后纷纷开始行动。麦克斯本想给丽莎打打气，但密封的装甲已经隔断了任何通讯。
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