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核冬天的情形并没有计算机预测的那么严峻，一部分原因是那个预测建立在一个不太完善的模型上，另外，太空堡垒防御军和民防卫队也付出了巨大的努力。
不仅如此，他们还有同盟者。多尔扎基地要塞的大爆炸已经毁灭了整个超级舰队，但布历泰的舰队却有相当大一部分幸存下来，多数天顶星上兵都选择到地球开始新的生活，有些人进行了微缩，另些人则宁愿保持自己巨大的体型。
两个种族都盼望着一个黄金时代的出现，至少也是一个永久的白银时代。
地球已成为焦土，大地一片废墟，布满了战争中遗留下来的弹坑和裂缝。锈蚀的战机残骸随处可见，不知什么原因，大多数损毁的天顶星战舰受到地球引力的吸引，半截机身插入了地表之下。
结果地面四处竖起半截战舰残骸，如同一块块墓碑，仿佛要提醒人们永远记住这一场残酷的战争。由于数量太多，这些残骸根本没有时间拆除或是掩埋。只有时间和大自然才能移去这些墓碑，但在人们的有生之年，这些残骸将继续存在。
幸免于难的人投入了一场新的战争，这一次，他们要治愈这颗行星，让它重新焕发出勃勃生机。
两年过去了。
瑞克的变形战机转换为“守护者”模式，发出阵阵轰鸣，仿佛在控诉过度劳累。他咬了咬牙，还是稳住了机身。这位伤痕累累的老朋友还从来没让他失望过。在这个物资极度匮乏的时期，骷髅一号只更换了部分零件，维修和保养时间也远远低于操作手册的要求。但瑞克依然对它充满信心。
“守护者”低空盘旋在一片凹凸不平的红土地上，脚部推进器灵敏地完成着陆动作。它弯下机身，鼻端几乎触到地面。他迫不急待地从座舱里跳出来，望着眼前的景象，几乎激动得说不出话。
“真是难以置信！这怎么可能！”
他穿过一片铺满沙砾的土壤，朝他刚看到的地方跑去。这片区域四处散落着天顶星战舰的巨大残骸和碎片，扭成一团，或被熔成一块块铁疙瘩。这些东西将慢慢锈蚀，最后化作微尘，回归自然。而在另一边，则可见到一架翻侧的“守护者”战机残骸，机身各个部位都已支离破碎。锈迹斑斑的金属足肢垂直指向天空，像一只死去的鹰。
瑞克停下脚步，猛烈的寒风在他周围呼啸。他望着脚下，露出不敢相信的神情。
脚下是一片潮湿的泥地，一丛丛蒲公英从土壤里钻出来，迎风招展。看来那些战机残骸和碎片为它们挡住了暴风的吹袭，充沛的阳光则让它们茁壮成长。
他几乎找不到合适的字眼来形容眼前的一切，“真是不可思议。”他喃喃地说道，但知道这句话完全不足以表达此刻的心情。在这些残骸附近，这片士壤已经恢复了生机，幼小的生命正在它的滋养下成长发育。在它面前，他感到自己是多么渺小，多么卑微。
“老天！这是真正的鲜花！”他跪下膝盖，对待爱侣一样轻轻地捧起一把，深深吸了一口沁人的芬芳。
在温室和列入生态重建计划的地域也可以见到鲜花，但这里的鲜花却是大自然孕育的生命！对于瑞克来说，它和飞行一样美妙——不，比飞行更加美妙！这是生命的真谛！
还是孩子的时候，他记不起多少次在这些单调乏味的花丛中跑过，眼睛盯着天空，一心一意梦想着能翱翔天际。而现在，世界仿佛转了个大圈。他驾驶着最先进的战机在天空飞翔，双眼却探索着大地，心中只企盼能见到这些……蒲公英。
我希望这意味着地球母亲已经原谅了我们，他闭上双眼沉思着。
不管如何细微，至少这是一个弥足珍贵的好兆头，然而，另外一些征兆却不是那么乐观。由于有与天顶星人打交道的经验，又被当作一个情报信息来源，瑞克经常有机会接触高层次机密。
很多事情他不想面对，其中三个都有令人不安的称谓：史前文化、洛波特统治者、因维德人。
三架变形战机在荒无人烟的大地上低空掠过，它们刚刚完成指定区域的空中侦察任务。这几架VT战机比瑞克的骷髅一号还新，但不知为什么，看上去却没有那么圆滑精巧。有些传闻说，洛波特技术的工艺水平已经过了巅峰时期。
“亨特中校，请答话。”瑞克的新副手——罗森中尉朝通话器喊道，“这是骷髅四号呼叫骷髅一号。”
五分钟尝试后，仍然没有回答。罗森想了一会，“博比？”
博比·贝尔中士是重组后的骷髅中队晕最年轻的一个，他出现任罗森的显示屏里，“是！”
“我们的头儿失踪了，老弟。”
博比的圆脸上露出惊惧的表情，“你想的是什么？变节者？”
正因为存在变节者，所以才会有空中巡逻。虽然大多数天项星人都融人地球人社会当中，他们努力适应和平生活，好斗天性逐渐被同情心所取替。但是，仍然有些天顶星人发现自己无法忍受。
逃亡到废墟上的变节者超过了上一年的数字。对他们来说，那片废墟就像天堂：倘若能找到还没有完全毁坏的战舰，他们便拥有了战机、武器、定额的配给食品，以及他们所需要的一切事物。更重要的是，在那里他们又可以成为一名自由的天顶星战士，肆意发泄体内残忍、好斗的天性。
“我想他最后的通讯是从他的搜索区域里发出的。”博比担心地说。
“我知道。”罗森说，“好，我们去找他！”
变形战机收拢队形，强劲的推进器让大地发出颤抖，向着西北方飞去。
SDF－1昂然直直，有如一个腰部以下浸在浴缸里的武士。两艘超级航母抛锚浮在水面，给这个锈迹斑斑的庞然大物增加一些浮力。
首要任务是将干涸的湖床重新灌满，因为即使以太空堡垒超强的钢体结构，它也无法长久支撑自已和两艘航空母舰的重量。堡垒飞行员正在寻找能够带来雨水的云团。与此同时，朗博士发明的一些神秘的机器则夜以继日运转着。技术军官和其他能帮上手的人则以狂热的进度准备排水工程。
飞船降落后仅仅四十八小时，雨水就开始落下。它们返还了一部分因天顶星人的攻击而被蒸发的水分，但按照朗博士的估算，大部分水分已经永久消失，这一点从随后搜集到的数据中得到了证实。看来，除非再从太空里某个未知星球输入数千亿吨水，否则地球将不复为一个四分之一覆盖着海洋的世界。自地球孕育出生命以来，它还未作出过如此剧烈的变化。
雨水停止之后，漫长的生态重建和土壤再植工作便拉开了序幕，并将一代代延续下去。
湖的周围，新的麦克罗斯城逐渐成形。这些顽强的太空流浪者再一次重建了他们的家园。这是迄今为止地球上惟一新建的居民中心，也是惟一高楼耸市、街道整齐的地区。这是…幅新近画就的风景画，树木移植自飞船，草坪和花丛来自SDF－1上的温室，它们曾伴随着船上的居民渡过了数十亿公里的冒险旅程。
这是一个能量和资源得到最大限度利用的城市，到处装上了太阳能继电器和光电转换设备，一个循环系统维系着城中每一个人的生活。在这几年的太空生活中，麦克罗斯城的居民和SDF－1的船员已经学会了保持生态的重要性，没有一样事物浪费掉。从现在起，这就是地球未来的发展目标。
一幢优雅的小型活动别墅坐落住整洁、安静的城市郊区，屋顶的太阳能面板由微处理器控制，正顺着阳光的移动慢慢摇摆。作为一名高级飞行军官，瑞克·亨特在这里分到了一幢房子，尽管他还是单身，而且打算一有可能就离开军队。身为骷髅中队的队长，他很少有时间待在家里。
当他不在的时候，丽莎·海因斯就承担起收拾屋子的任务。她自己那间大得多的房子就在附近不远。
两人都搞不清他们之间到底是什么关系，或者说，他们的交往该怎么发展下去，不过，丽莎有他房子的钥匙，瑞克也有她的。
此时，她一边快乐地哼着歌曲，一边将最后一摞刚洗好的碟子放回橱柜。或许我该绐他开一张佣人的帐单，她略带苦涩地想着。但心里却是甜滋滋的。她享受在他房里的每一刻，摸着他摸过的东西，看着每一样会想起他的物件。她希望这次在北方的巡逻不会延续很长时间——他很快就可以回家，他们又可以重聚。
丽莎望着从厨房的窗户照进来的阳光，想起心事来。这些偏光玻璃虽然很好，但窗户总得有窗帘才像个样子。
你听到我说了吗？窗帘！真是个蹩脚的家庭主妇！她朝身上的围裙傻笑着。的确很滑稽，因为她很快就要返回基地，为太空堡垒的继承者——SDF－2的最后建造开更多的会议，听取更多简报。
她有意在这艘飞船上度过自己的职业生涯，当上飞船的大副，飞向远方的星辰。
走进卧室时。她不禁用鼻子哼了两声。这个懒鬼，她叹息道，为什么每次看到这个地方总觉得像有只狗熊在这里过冬似的？
她掀开所有帘子，打开全部窗户，慢慢在房间里四处走动，心中充满柔情蜜意。她帮他整理床铺，抚平床单，手在上面游移着。她温柔地触摸着枕头，想起他的头曾靠在上面，还有她自己的？
手腕上的记时器响了几声，提醒她出发时间快到了。她直起腰，眼睛落在一样从未虻见过的物件上面。
它排放在书桌上，旁边是他的备用飞行头盔：一本用乳白色人造皮革包装的相册。丽莎极不情愿地向它伸出手，她知道自己不应该这么做，但却无法控制。
相册有点老旧，显然是经常翻动的缘故。刚翻开第一页，她的心就沉了了去。这是一张明美坐在公园里的快照，背景是SDF－1里的麦克罗斯城，瑞克站在地身后，其它照片都是她的特写，那时她刚刚开始自己的演艺事业。
丽莎再次叹息着。为什么瑞克总是离不开她？除了漂亮的容颜和能够打动所有人、甚至赢得战争的美妙歌喉，她还有什么？
每一页里都是明姜，在相册里摆出各种诱人的姿态。丽莎越看越气。
为什么我有一股冲动想要掐死这个女孩？
伴随着愤怒而来的，是尖锐的痛苦和刺骨的寒冷，让她难以控制自己。丽莎一直以为她和瑞克已经建立了稳定的关系，比他和明美之间更加牢固。但一想到他还留着这本相册，趁丽莎不在时偷偷拿出来观赏——她实在无法忍受。
虽然他直没有表示爱意，但只要能跟他交往，保持亲密关系，丽莎已经心满意足。但这本相册让她觉得自己被当成感情上的“安慰奖”。她的自尊令她无法容忍。
丽莎用力合上相册，摘下围裙，大步向前门走去。房门关上锁好之后，她把瑞克的备用钥匙塞到门口的地毯下面，头也不回径直离去。
第二十三章
我们胜利了？如果你听到一些军队的混蛋这样对你说，你应该啐他两口！如果他告诉你军队会让一切恢复生机，你应该指出地球已是一片坟墓！你手中的尘土曾是你的家园。
他们胜利了，是的，他们很想再次取得胜利，然而每一次，被牺牲的都是你和我。
——林凯，《该隐①的足迹》
【① 《圣经》人物，出于忌妒谋杀了他的弟弟。】
瑞克·亨特坐在“守护者”战机的座舱内，望着白色的孢子在风中飞舞，像一把把小型太阳伞。他不禁思绪万千。对一名飞行员来说，地球就是他的终点。噢，当然，一些反抗的天顶星人和过激的地球人政治团体还会带来麻烦。但战争已经结束，飞行杂技团也不存在了。或许，如果地球大气层外没有策划什么大事，要忍受平静生活带来的厌倦会更容易些。
布历泰和艾克西多似乎牵涉其中，格罗弗、朗博士和杰博士也参与了这项工作。但作为一名飞行中队长，他还不够资格参与这项高度机密的计划。连丽莎也承认说自己对此一无所知。但根据传闻和他从简报中获得的蛛丝马迹来看，他相信那艘建造中的SDF－2将准备执行一项极其重要的任务。
他相当肯定，这艘SDF－2和布历泰所有残余的战舰，将准备向洛波特统治者开战。地球人和天顶星人将主动出击，这一次或者将威胁永久清除，或者再一次经受毁灭。
他怎能不参加？只是……与这次军事行动相比，先前的战斗就像周末假期，这可能意味着他将永远不能再见到地球，还有明美。
这两年里，他和明美并没有经常见面，可一旦参加这次跨跃星系的旅程，所有的希望都将不复存在。
然而除了飞行，他还能有什么期待？明美一直忙于她的演艺事业，他甚至很少看到或听到她的消息。但在SDF－2上，他至少还有