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学毕业，上接替我母亲在镇广的小学里任课以维持生活。有一大，沈效辕突然来了。他一到我家，就在我母亲的遗像前大哭一场。他告诉我，他就是我大舅。其实，他一进门，我就认出来了。母亲从不以她和父亲的私自结合为耻，在我懂事后，就把一切都告诉了我。她离家前，过十八岁生日时照的全家像，一直放在她的箱子里，我看过好多次。沈效辕的模样与照片上并没太大改变。舅舅说，自母亲出走后，他从没放弃过劝我外公回心转意的努力。无奈老太爷太顽固，至死也不改变主意。老太爷死后，他一直在寻我们的下落，可谁知等他找到时，他的亲妹妹已经故去。那天，他哭得那样伤心，我也陪着流了不少泪。后来，他就提出来，要我跟他回上海。他说，不能撇下我一人孤零零地在乡下。沈家对不起我妈，可不能再对不起我。我起初不肯。我觉得，再回到沈家，简直是对我父母的一种背叛。虽然母亲并没有禁止过我，约束过我。但我想，既然母亲一辈子都没回去过，既然她已同家庭决裂，我何必再回去呢？我要在乡下，永远守着我爸爸妈妈的坟庐，我永远不离开他们。舅舅一再劝说，我还是不答应。他竟又悲伤地流起泪来。他这时才告诉我，他也有一个女儿，名叫凡姝，只比我大一岁。凡姝从小身体不好，多年在广东她外婆家养病。不幸得很，在两个月前竟去世了。舅妈身体有病，早已不能再生育，他没有别的子女。他说，我是他嫡亲甥女，现在都失去亲人，可以说是相依为命了。他是把我当亲生女儿看待的。如果我不跟他回去，他和舅妈将来老了，便是无儿无女的孤寡老人，连个关心、照料他们的人都没有，那该多么凄凉悲惨啊！舅舅痛苦的表情和贴心的话语，使我心软了。看看他花白的头发和纵横的老泪，我想，即使是陌不相识的老人，我也应该有一点同情之心，何况他是我的亲易见呢！再说，舅舅一直想劝外公回心转意，接纳我母亲。为了这，我也该报答他。舅舅见我终于同意了，高兴得马上帮我收拾东西，准备动身。我辞去了小学的差事，第二天我们就上路了。在回上海的路上，舅舅心事重重，愁眉百结。我问了好几次，他才说，他有一个很不合理的要求，但是希望我能谅解他，能答应他。他吞吞吐吐地说：希望我这次跟他回去，就改名叫沈凡姝，完全以沈凡姝的身份出现在众人面前。我吓了一跳，不明白为什么要这样。舅舅说，这完全是为了我舅妈。她病得很重，一心想让女儿回到身边，谁都不敢告诉她凡妹已死的消息，因为这会要她的命。如果我肯冒名顶替沈凡姝，就等于是救了舅妈一命。事已至此，我有什么办法呢，帮人帮到底吧。我只好答应了。但接下来的问题是，要骗过舅妈，使她相信我就是她女儿，要使上海的亲戚朋友都相信我是沈凡姝，这事儿就不能走漏一点风声。舅舅说，好在凡姝离开上海时，只是十三、四岁的黄毛丫头。现在过了六年多，有些变化也是很可能的。凡姝死在广东，因为不想让舅妈知道，也就瞒着上海所有的亲戚朋友。而且，据舅舅讲，我的身材和长相，确实跟凡姝很相像。这不奇怪，我们本来是亲表姐妹么。可我总觉得没把握，外表像，脾性也像吗？我是我自己，我能装得像吗？舅舅说，要不，我们先不回家，索性送我去广东，在凡姝外婆家呆一段时间，熟悉一下凡姝这些年来生活的环境，再让她外婆家的人和我说说凡姝的情况，使我各方面更像是真的凡殊，然后再回上海。当时我已经坐在开往上海的船上，要说不同意，再回我们的小镇，那是不可能了。于是，我就由舅舅陪着直接去了广东。我在广东住了半年多。说真的，凡殊的外婆、舅舅，都待我非常好。为了使我适应，那里的全家上下都叫我凡妹。原来侍候过几妹的女佣华婶，这时成了我的教师。她总唠叨着，要我改掉她所谓的我身上的小家子气。比如，我有时爱用手指拢一拢头发，说话时常爱问个”是不是“等等。据华婶说，凡姝是没有这些坏毛病的。可是她的哟叨实在是白费了。我至今改不掉这些习惯后，现在还常常流露出这点儿小家子气，是不是？凭良心说，不能讲我在广东的日子过得不愉快。在那里，我进了大学，念的是我喜欢的中国文学。我学会了弹钢琴，参加各种体育活动，还学会了开汽车。可是，每当我独自静下心来的时候，我的内心就会阵阵发紧，发虚，有时简直就像身体里有一条毒蛇在缠绕着我，吞噬着我，使我万分痛苦。我思念苏州！小镇上的家，我宁愿一个人孤单地但自由自在地生活在那几。如今环境虽然舒适，但我只是凡姝的替身。我自己呢？我自己又在哪里？我尝到了丢失自己的痛苦。后来，舅舅要我回上海，说已经请你帮我在造一幢漂亮的小楼……就算我对目前的处境，对舅舅的种种安排，有一千个不满意，但是，就为了他决定造这幢楼，我也要一万次地感激他。倒不是因为他的慷慨，而是因为，这使我能够遇见你……呵，子安，我遇到你，这是我人生旅途的转折点。打那以后，我已经不是从前的我了，我仿佛获得了新生，我体验到从未有过的喜悦和欢乐。然而，我也开始尝到更深的痛苦。我多么渴望能以我本来的面目来爱你，并接受你的爱。可是，不行，沈效辕和我有约定。我已经是沈凡姝，成了沈效辕的女儿。我只能以这种身分出现在你面前。子安，我觉得我是在欺骗你，从此，我有了一种犯罪感。别人叫我凡姝，我已习惯了。可是，每当你叫的时候，我就感到你是被我骗了。又觉得被你叫着，爱着的那个凡姝；并不是我自己……天！我心里矛盾极了，痛苦极了。我弄不清楚，我该怎么办，现在也说不清楚。偏偏你们还要把我看作纯洁无暇的天使，你们每叫我一次，就像用刀扎一次我的心啊！我早想把一切告诉你，哪怕你知道真相后不愿再理睬我。但是舅舅时时提醒我，要我别忘了我们的约定。我看他也是成天提心吊胆，处处小心。在我回上海前，因为怕露馅，解雇了所有的旧家人，后来，连那个新雇来的，毫不知情的小翠也想辞退，只因为她爱说话，怕她无意中泄漏出去什么。还是我一再要求，才把她留下。所以，我只好冒着凡姝的名，继续欺骗你。子安，现在你明白了吧，你那天骂我是说假话的骗子，打我……其实也并没有错，”
凡姝娓娓地时停时续地说着。辛子安几次想插话，都被她用手势阻止住了。他只好静静地听着，尽量抑制着冲击他心胸的汹涌浪潮。
但当凡姝说到这里，她那自惭自责的痛苦表情，终于像一道最猛烈的排浪，冲破了辛子安控制口舌的堤防。
“哦，不，别这么说！你完全是无辜的！你有何罪？你不过是太善良，太为别人着想而已。这更证明，我是个残忍的魔鬼，竟然会动手打你这样纯洁、善良的天使……”
“不对，子安……”
“别，什么都别说了。现在，快告诉我，你究竟叫什么名字？”子安急切地问。“凡林”他是绝不想叫了，可是该叫她什么呢？
凡姝含着眼泪，哑然失笑了。真糊涂，说了半天，竟忘了把自己的名字告诉他。
“我父亲姓楚，清楚的楚。我的单名也是这个‘楚’字，就叫楚楚。”
“楚楚？”子安小声重复了一遍，接着，就从心底发出一声满含激情的呼唤：“楚楚！楚楚可怜，楚楚动人，楚楚可爱，多么妙的名字。”
子安一脸虔诚而欢欣的表情，对着从前的凡姝，现在的楚楚说：一我要感谢你的父母，楚楚。他们养育了你这么个好女儿，又给了你一个这么美的名字。“
“但是，子安，你听我讲了实情，知道我并不是凡姝，你，原谅我一直在骗你吗？”楚楚几乎是带着点可怜巴巴的味道说。
子安走到楚楚坐的沙发旁，伸出左手想把楚楚拉到自己身边。可还没等他挨到楚楚，一直安静地伏在楚楚脚下的小古怪突然高跳起来，扑向他的左手。
楚楚吓得一声惊叫，嗓音都变了调：“小古怪，停下！”
也许是先前楚楚对它说过子安不是坏人，也许是这次它有意给子安留点面子，小古怪这一扑并没伤到子安的皮肉，只是咬下了他左手衬衣袖口上的一颗纽扣。
楚楚还在紧张地簸籁发抖，一面疾言厉色地训斥小古怪：“你疯了，你再这样乱咬人，我就不要你了。”
小古怪从没见过女主人对它发那么大脾气，它灰溜溜地带着负罪的神情乖乖伏在地毯上。
“不怪它，”子安苦笑着说，“它可不是乱咬人，是有道理的，生怕我再欺负你。”
他心里想，即使它再咬我，我也认了。他索性坐到楚楚身旁：
“别再说什么你在骗我，要我原谅之类的活了。楚楚，知道了你并不是个富家千金，而是个生活充满波折的孤女，我只有比以前更爱你。
子安说着就想把楚楚搂到自己怀里。
可楚楚马上往旁边一挪，离开了他。这实在使子安既难受又尴尬，他嘟嚷着说：
“那么说，其实还是你不肯原谅我罗！”
“不是的，”楚楚说，“你还不了解我全部的身世。如果你知道了我父亲是做什么的，你还能照样爱我吗？”
“楚楚，难道你对这点还有怀疑？”子安几乎是委屈地叫道。
“你说过，你最看不起唱戏的，特别是那些男不男、女不女的旦角。可你知道吗，我的生身父亲就是唱京戏的，而且偏偏就是个旦角。”
“这，我没想到……”
“而且，他后来连京戏都唱不成，成了一个比正式角儿更可怜的流浪艺人！
“楚楚，那天，我并不是……”
但楚楚打断了子安的话。她那放在膝头的双手，捏成了拳，克制着自己尽量用冷静的、轻柔的语调叙述着：
“我母亲向外公提出，要嫁给我父亲。沈老太爷的回答是狠打了她一顿，并把她反锁在房里。可是，妈妈还是找到机会逃出了家门。我父亲也离开了原先的戏班子，带着妈妈远走他乡。他们在外地跑了好些日子，最后回到我父亲的老家苏州。京戏唱不成了，幸好父亲讲得一口好苏白，他就改唱评弹，在苏州一带乡镇的小茶馆里演唱。我们就靠他这点微薄的收入勉强度日。
“直到现在，我还清楚地记得，每天清晨，他就出门去了。穿着打了补钉的长衫，夹着那把旧三弦，手里提着装了两个烧饼的手绢包，那是他的午餐和晚餐……他每天要走很多路，在那一带的乡镇到处转悠，多找些场子可多挣一些。很晚，他才累得精疲力竭地回家……”
楚楚便咽了，看得出来，这是她今晚开始讲述自己身世以来最动情、最痛心的时刻。
“他终于累病了，是嗓子里的病。有很长一段时间，他嗓子哑了，几乎发不出声来，而吐出来的疾里，总是带着血丝。
“幸好我妈妈已在乡村小学兼课，多少有了点收人。妈妈劝他在家静养，但是他不肯，等嗓子稍好一点，又出去唱。他说要积攒一些钱，送我上县城的中学。我真的上了中学，可他却终于倒下了。
“有一天，他正在小茶馆弹唱，唱到一半，竟突然大口吐血，昏倒在台上。被人抬到家里后，嗓子就再也发不出一丝声音了。后来我和妈妈才知道，自从他嗓子坏了以后，常被人嘘赶着下台，还有人向他身上、脸上泼茶水，扔脏东西，但他每次进家门时，总偷偷地把污迹擦净，不让我和妈妈知道……。
楚楚呜咽着说不下去了，她扭过脸去，不想让子安看到她的眼泪。
子安轻声叫着“楚楚”，想把她的身子转过来，替她擦去眼泪。但楚楚索性一扭身，站了起来，背对着子安说：
“我父亲是个戏子，甚至是个连戏子都不如的江湖艺人。看他，是个坚强的真正男子汉。他从不哀求，从不叫苦。一直到临死，他始终面带微笑对着妈妈和我。为了忍住身上的剧痛，最后，他把自己的舌头都咬烂了，但他没哼过一声，为的是不让我们为他难受……”
楚楚猛地转过身来，满面闪烁着泪花，用毫不留情的语调对子安说；
“你可以因为他的身份而轻视他，轻视他的女儿。但我要告诉你，绝不是所有的戏子都如你所说是下贱的，都是男不男，女不女的……＂
辛子安羞愧得无地自容。他甚至不敢再提希望楚楚原谅他之类的话。他双手捧住额头，狼狈地呻吟着说：
“楚楚，饶了我吧。那天，我只是个被妒忌心搅昏了头脑的疯狗，到处乱咬，自己也不知说了些什么……”
“我和宋桂生来往，只是想完成我父亲的一个遗愿。