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胡杏也说：“我不怕他，就不用躲！我倒要看看他还能把我怎样！”
大家听见她娘儿俩这么坚心，也就不再说什么。惟有周炳喝了两盅酒，心里实在安静不下来。他看见她俩表现出对什么祸害临头，都全不惧怕的精神，心里又甜又乐，觉着这时候应该成人之美，应该做点什么事情，帮扶她俩一下才对。这样子，她俩就会神更旺，气更壮，不会觉着徬徨，觉着孤单。想到这里，他就喝了一口酒，指着胡杏，慷慨激昂地说道：
“既然如此，我来做担保！有我在，就有她在！”
胡杏听见那高大的、信得过的哥哥这么说，实在快活得没法儿。她觉着，既然一个这么英俊的汉子说了这么一句话，这句话就是不能改变的事实。她觉着，周炳象一座山一样挡住她，象一个海一样围住她。她觉着，从今以后，谁也不能够把她抢走，谁也不能够把她扔到那火炕里头去，谁也不能够把锁链套在她的脖子上。她觉着，从今以后，她春、夏、秋、冬都能够拿肩膀套着犁绳，拿脚趾勾着田土，犁田、插秧、车水、收割，自由自在地吃碗安乐饭。想到极乐处，她不由得歪起头，眯起眼，做了一个很少出现的，极其动人的媚笑。这个媚笑是这样的美，周炳瞅见了，也不由得不心花怒放，十分赞叹地叫了一声：
“呵！……”
随后又态度潇洒地喝了一盅，表示一言为定。胡杏见他又喝酒，也会了意，就想说句让他高兴的话，报答报答他。后来看见姐姐胡柳低着头，却不住地拿那长长的眼尾去瞟周炳，这才想起来了。只见她调皮地挪动一下身子，又调皮地假咳了一声，才调皮地装成一副正经的样子，侃侃而谈道：
“有炳哥在，就有我在。这敢情好！可也得有家姐在，才有炳哥在呀！谁知道家姐能不能长在家？谁知道炳哥让不让她长在家？谁知道炳哥能不能卖个人情，就做个招郎入舍，——让她长在家？”
她这几句话，逗得大家哈哈大笑。胡柳都笑了。周炳也笑了。他心里极其中意听这些话，可是他的外表却装做发恼，站起身来，走到胡杏后面，弯下腰去，使唤金刚一般的大手罩住她的天灵盖，用那鼓锤蕉一般的五个手指抓她的脑壳，做为对她的大胆、放肆的惩罚，一直到胡杏唷、唷喊疼，百般告饶，才算罢手。吃过饭，胡树、胡松回农场去，周炳也跟他们一道去玩一玩，都走了。这里的人正在收拾东西，胡杏蹲在大门旁边洗碗，何娇却来了。胡杏把刚才周炳所说的话，一五、一十地告诉了何娇。何娇单脚蹲在她身边，听完了，低着头说：“你们就好了！阿柳姐有了终身的依靠，你也有了人保护，不用发愁了。——只是我，还不知道怎样呢！”说完，拿手摸胡杏的乌黑油亮的头发，不胜羡慕之至。胡杏又好心、又正经地告诉她道：
“不，不是依靠。炳哥不喜欢这么说。他常常给人讲，要人家革命。他要人家一辈子革命，把敌人完全打倒。他时常说那句话：全靠自己救自己！……我已经不信神了，我已经学认字了，我已经决定要革命了！——你呢？”何娇听她这么说，又低着头深思，默然不语。
这时候，在大帽冈试验农场办事处前面的草坪上，第一赤卫队全班人马团团围坐着，一面赏月，一面聊天。草坪上坐满了农场工人，这里一堆，那里一堆。人影儿在长老了的草叶上浮动着，烟卷的火光星星点点地闪烁着，低沉的语声在夜露当中流窜着。他们故意选了一个僻静的角落，以便说话。——其实这是用不着的。别人都给莫能够猜得出他们在谈论些什么，因此既不去听他们，也不走过来打扰他们；而他们自己呢，却是气闷有余，开腔很少，对着这么一个凉快的秋夜，总觉着十分憋气，象在暑伏天的时候一样。回想起来，自从那回周炳从省城回来，把周榕所说的话对大家讲了，大家的情绪就是这样。只有马有一个人例外。马有一个人是一派。他听完了周炳的话，心里觉着一阵清凉，立刻接着发话道：“是不是？我说了的吧！我就知道咱们闹得不对！你们说我错了，我辩不过你们。难不成人家周家二哥也错了么？要知道，人家是共产党员呵！”确实的，对于一个共产党员，他们能和人家辩驳么？他们不能。可是要说他们干的事儿全不对：为拯救陶华跟何娇而打乡公所，为筹款料理胡杏的后事而发动农场罢工，为救济水灾难民而征收何福荫堂的粮食，为释放无辜的群众而惩罚震南公安稽查站，——要说这些都是个人的勇敢，都是没有用处的，他们却又不服气。这就不能不造成一种思想上的极大的混乱。周炳经常对陶华、马明两个叹气道：“糟糕的就是我们三个人的头脑跟大家一样混乱！”马明好象要嘲笑自己似地说：“要是一样混乱，那倒好了！”陶华拍着多毛的手笑道：“对！只怕更加混乱！”今天晚上，马有并不因为鉴赏月色，就让大家清静一点。他见大家沉默，就挑战地说：
“唉，回想起来，区细也不是完全不对的！但愿我们没有冤枉好人！”
为了他这一句话，第一赤卫队登时分成了四派。第一派是丘照和王通。丘照说，“你马后炮算了吧！我不管个人勇敢、还是不勇敢，也不管什么有用、还是没有用。你要是说，不准打乡公所，不准农场工人罢工，不准没收何五爷的粮食，不准烧那鸡巴站的蛇窦，——我宁愿不去打广州！”王通立刻附和道：“就是这话！咱就是光棍不吃眼前亏！谁愿意当孱头的，谁就只管自己去当个够！”第二派是胡树、胡松和区卓。胡树说，“咱们打什么都得分个先后。咱们先打乡公所，再打何福荫堂，最后打稽查站，打完了这些，就去打广州。先讲个人的勇敢，再讲政治的勇敢！这有什么不好？咱们能看着陶大哥跟何娇受罪不救么？”胡松立刻接上说：“咱们能看着村子里饿死人不理么？”区卓跟胡松最为投契，也就立刻接上说：“咱们能看着他稽查站横地霸道、老百姓无辜受害不管么？”第三派是邵煜和关杰。邵煜说，“那些事情，做是要做的。可是咱们打了乡公所，打了何福荫堂，打了公安稽查站，人家又换来了军队，——咱们怎么办？还打不打？迫击炮说只要打这些，不打广州也行。那分明不对！”关杰也说：“对。事儿没有错。区细不对，还是他的不对。可是周家二哥不比区细，他说的话斤两不同，咱们也得好好儿仔细斟酌。”第四派是陶华，周炳和马明。为了避免在混乱之上再加混乱，他们自始自终，只是静静地深思着，一言不发。天空那个月亮尽管十分清朗，十分柔和，十分逗人，可是这些汉子们都把她忘了。
……
第二天早上，周炳起得稍为迟了一些。他用冷水冲了一个凉，精神颇为振作。回到房间，穿好衣服，忽然发见一位顺德阿姐，站在他的房门口。这位阿姐梳着长辫子，年纪在三十上下，五官端正，鼻子不高，眼睛略小，眼睛周围有一些雀斑，神态端庄而稳重。周炳看见她，一步跳到她跟前，紧紧抓住她的两手，双脚在地上蹦跳，久久不停。他的嘴也不停地叫唤着：“章虾大姐！章虾大姐！……”原来她就是省港大罢工时候的香港洋务工人章虾，罢工结束以后转为沙面洋务工人，广州起义失败以后，又和黄群一道转去顺德做缫丝女工的。周炳从上海回来之后，倒是看见了黄群几回，惟独她、却一次也没见过。这回忽然碰面，完全出乎意料之外，所以高兴得双脚蹦跳，不能自持。章虾望着他，眼圈发红，说不出话，慢慢地就流下泪来。后来擦了擦眼泪，也不进房里去坐，就急急忙忙地站着告诉周炳道：
“快走！古滔约你在仙汾市娱乐街锦华洋货铺门口见面，现在！”
周炳不听还好，一听之后，更加瞠目结舌，惊喜欲狂。这古滔原是省港大罢工时候的香港印刷工人，后来广州起义，也在普兴印刷厂做工的，多年不见了，如今忽然约他见面，其中必定大有缘故。他摇着章虾大姐的手，说：“你就不坐一坐么？”章虾说，“我还得赶回容奇，不坐了。”两人一道从震光小学走出来，沿路周炳把这几年的情形，给她讲了个大概。临分手的时候，两人依依不舍，看来真象一双亲姐弟。后来周炳又站在路边，望着章虾的背影，一直到她转了弯，望不见了，才甩开大步，直奔仙汾市而去。他走得真快，不久就进了仙汾市，转入娱乐街，一找，果然有间锦华洋货铺。门面不大，装璜布置，倒算可以，只是门口并没有人影儿。他在门口来回走了三遍，忽然洋货铺里面有一种熟悉的声音叫道：
“周炳！”
周炳一听，吓得出了一身冷汗，再定神一看，原来柜台里面站着的不是别人，正是省港大罢工时候的沙面洋务工人洪伟。他年纪大约三十四、五，瘦削脸孔，一身买卖人打扮，和蔼热情地对门外的客人拱着手。周炳差一点儿失声嚷了出来。他一步跳进铺面，就要拉洪伟的手。洪伟保持着自己掌柜的身分，笑笑地招呼道：“要买什么东西么？”随后又低声加上道：“你得象个顾客的样子！”周炳没料到约好古滔，却见着洪伟，正想问个究竟，又不许他说话，还要他装个顾客的样子。他不知道这顾客该怎么个装法，只好两眼无神地望着玻璃货柜，心不在焉，很不痛快。忽然之间，他觉着有一个矮小的身影，从外面晃了进来，又听见一种清亮的嗓子高声叫道：
“掌柜的，有秃尾龙牌的毛巾没有？”
周炳顺着这熟悉的声音望去，却见一个身材矮小的汉子，年纪已经三十六、七，长脸上长着一个圆鼻子，工人打扮，风度沉实，正是古滔。他一把抓住古滔那沾满了黑色油墨的手，就要问短问长。古滔使劲捏了捏他的手，就放开了，说“这里不是倾谈的地方，跟我回外寓去。要记住，你是教书先生，我是印刷工人。……”周炳听他这么吩咐，就不再说话，默默无言地跟着他走了出去。他俩一前一后，一直走到汾江岸边一片木头房子前面，才停了下来。原来这一片木头房子，是一个工人住宅区。那些厂房住不下的工人和他们的老婆孩子，都集中居住在这里。古滔领着周炳，来到一间独门的木屋，有一个前厅，有一个后房的，推开大门，一面叫道：“来了，来了！”周炳不明白他跟谁说话，正在纳闷儿，忽然见后房走出一个比古滔年轻、个子更矮，可是比他宽横强健得多的男人来。这个人正是周炳盼望多时，可又遍找不获的共产党员，“研究家”冼鉴。周炳一步跳上去，两只碗口粗细的胳膊将冼鉴抱了起来，很久不肯放下。后来，他们三个人一齐动手做饭，一边做，一边谈。饭做好了，一齐动手吃饭，一边吃、一边谈。吃完了饭，古滔劝冼鉴睡一睡，他不肯，还是和他两人说话。谈到当前的形势，冼鉴沉着有力地告诉他们道：
“咱们的红军壮大了！咱们的苏区巩固了！咱们受了沉重的打击，咱们经历了重重的苦难，可是咱们到底站住了，站稳了。红军跟苏区，这是咱们党的创造，这是咱们每个人的希望，——伟大的希望！”
他这样说的时候，他的脑袋总是向上仰着，两眼熠熠闪光，给别人的感觉是强壮、有力，令人增加无限的勇气。只是在提起谭槟的时候，他的倔强的头才搭拉下来了。他使唤一种不平常的低沉的声音向他们证实道：“组织上做了很详细的调查。结果是……没有别的可能……他牺牲了！那地点大概就在震南公安稽查站的范围以内。”过了一会儿，他又对周炳说：“你们打了那班乌龟王八，烧了那个狗窦，真是做得对，做得好。应该惩罚他们！”周炳听了，浑身是劲儿，对着冼鉴诉苦道：“可不！还有人说我们这样做不对呢，说我们这样做是个人的勇敢，没用呢！你看激死人，不激死人？我们这样做不对，又该怎么做才对？”往后他又把打乡公所，胡杏回家，农场罢工，有关谭槟的谣言，何家要人，西水成灾，李子木无耻，区细离队，南渡口抢粮，一直到火烧稽查站，都对冼鉴、古滔两人说了一遍，随后又谈了谈周榕的看法，和区细、马有两人的主张，最后他噘着嘴唇，又用两个手指揪着自己的下巴，说：“喏，你们瞧，这些事情哪件该办，哪件不该办，我们怎么知道？想问问你们，又怎么找得着你们！”冼鉴和古滔都同情地点着头，认为他们干得对。冼鉴又说：“这革命是千头万绪的事儿，谁说得那么准？你就是问我，我也回答不上。总之，大家商量，按众人的意见办就好。你二哥周榕所说，也是很有道理的，回头我们党内也来讨论讨论，再不然就