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狟。请看窗口。它总是发b音，例如bat……”魔鬼推开他的手，打开初级课本，翻到第一页，爪指敲打着A。乔尼已经将这一切联系起来了，语言能读也能写，这台机器将教他如何去做。他把操纵杆推到中间，然后向下一拉，清晰的塞库洛字母发音滔滔不绝地传出。下窗口的那张小脸做着口形示范。他把操纵杆向右，教的是……瑞典语？魔鬼站起来，看着比他矮四英尺的乔尼，从口袋里拿出两只死老鼠，扔到乔尼面前。
这算什么？奖励吗？乔尼感到自己像一条受训的狗，他没拿。魔鬼一耸肩，说了句什么，乔尼听不懂。但当魔鬼过来拿起机器时，他明白了那意思好像是说：“今天的课就上到这儿。”乔尼立刻把魔鬼的手臂从机器上推开。他挑战式地走上前站在那儿，挡住魔鬼。但不知道会发生什么事，也与知道会不会被一巴掌打出老远，可他坚定地站在那里。魔鬼也一样，它一会儿朝左，一会儿朝中，想够机器。魔鬼咆哮着，乔尼毫不退缩，魔鬼咆哮得更加厉害。乔尼如释重负地预感到魔鬼原来在大笑。乔尼的眼正对着魔鬼的腰带扣，腰带扣的图案里烟云弥漫天空。这使乔尼联想起关于他的民族末日的古老传说。魔鬼的笑声镇耳欲聋，那是一种雷鸣般的嘲笑。魔鬼转身走出去，一边锁门一边大笑。乔尼的脸上露出痛苦而坚毅的神色。他要了解更多的东西，然后他才能行动。机器还在桌上。乔尼握住了操纵杆。
7
夏日骄阳似火，烤干了泥土。笼子上的天空点缀着朵朵白云。可乔尼没有时间去欣赏，他全神贯注地跟着机器老师学习语言。他把巨大的椅子来回挪了挪，用折叠起来的皮垫高座位，这样他就能伏案贴近图像，那个古老的神州人讲课时矫柔造作，礼貌有余。掌握英语字母轻而易举，但掌握塞库洛字母就困难了。打猎时，凭借动物留下的痕迹很容易跟踪猎物，几乎一下子便可以从中判断出猎物离开多久了，并且知道它在干什么。而这些如痕迹般的语言符号虽一动不动地固定在屏幕上，但它们的意思却复杂得难以让人理解。过了一周，他认为自己弄懂了。他开始有希望了，他甚至开始相信学语言很容易。“B指bats，Z指Zoo，H指Hats，Y指You。”同样的课程到了塞库洛语言里就变了，变得有点令人难以琢磨。Bats，Zoos，Hats和Yous变成了Pens，Shovels，Kerbango和Females。在神州老师的指导下，他明白了塞库洛表示Hats，Zoos和Bats的单词开头字母是不一样的。他想他弄明白了。最后，他向后一仰，滔滔不绝地用英语背字母表。接着，他坐直，不时地瞟一眼屏幕，滔滔不绝地用塞库洛语背塞库洛字母表。
乔尼清楚他不能在这上头花的时间太长，那餐生鼠肉终将使他垮下来；由于他几乎无法说服自己吃生鼠，他快饿死了。魔鬼每天都来看他一会。魔鬼在时，乔尼一声不吭，他知道练习发音时，听起来会很好笑，而魔鬼的大笑会使他毛发直竖。因此，在笼子外边有监视的情况下，他非常安静。可他错了。魔鬼眉头紧蹙，呼吸罩铠甲后的两眼越瞅越近。学会字母表的成功喜悦是短暂的。这之后，在一个风和日丽的日子，魔鬼猛地推门进来，大发雷霆！魔鬼冲乔尼大吼大叫了半天，笼子的铁栏在吼叫声中震颤。魔鬼爪子神过来时，乔尼等着挨巴掌，可他并没有畏缩。可它是冲机器，不是冲乔尼来的。它猛力把操纵杆推到乔尼从没想到过的第二级。一套全新的图象和声音出现了！古神州人用英语说，“很抱歉，尊敬的同学，恕我不恭，下面我们要进一步练习，来把物体、符号和单词交叉联系起来。”乔尼目不转睛地盯着机器。
这东西能用普通方式教他，能加速课程。字母表算什么？他要学会全部的塞库洛文化！魔鬼会意识到他的目的吗？生活变成了长长的唱盘检阅。没有休息时间，每一小时都在桌边度过——看图学话，形成符号、声音和单词之间的迅速联系。他饿得半死，夜不成眠，恶梦一个接一个。塞库洛死人，生老鼠追逐飞行的机器马，还有唱片转呀转。但是乔尼坚持了下来，坚持把几年的教育压缩成几个周、几个月。要了解的东西太多了！他必须掌握一切！他只有一个信念，就是要为他那毁灭的民族复仇！他能尽快学会足够的本领去实现这一目标吗？
8
特尔正得意时，接到地球主管的召见令。现在他紧张地等待这一刻的到来。几星期过去了。夏日渐渐转入秋凉。那个人的情况一切正常。它醒来后的每一刻似乎都花在了神州语言技术知道器上。它还没学会说话。当人喽，它不过是一个又蠢又笨的动物。如果不把快速联系要领示范于它，它甚至都领会不了。笨家伙。照这样下去，得花上几个月才能学会说话。可对于一个靠吃生老鼠为生的动物，你又能指望什么呢？然而，有时特尔走进笼里，注视那对奇怪的蓝眼睛时，从中觉察到了危险。没关系。特尔决定了，如果这动物是危险的，他就直接采取行动。一旦发现这动物有逃跑的迹象，就立刻将它除掉。只要扳机一扣，砰，人这种动物就化为乌有了，这事易如反掌。不错，这道召见令下来之前，事情按部就班地进行得很顺利。此类情况往往让人紧张。搞不清这位地球主管发现了什么或别人对他说了些什么。一个保安总长一般是没人可以请教的。
其实，就上下级的隶属关系来说，保安总长在任何方面都不接受地球主管的直接领导。想到这儿，特尔感觉好些了。事实上，曾有过保安总长罢免地球主管的案例——涉嫌腐化的案例。不过，地球主管在行政上仍是头，负责报告的整理归档工作。这些报告关系到一个人的转职或留任。召见令是头天夜里接到的。特尔躺在床上，辗转反侧睡不好觉，想象同地球主管的谈话会是什么样的情景啊。有一次他干脆起来，彻底梳理公文，看能不能发现这位地球主管的把柄，以备万一。可结果令他沮丧。他回忆不起来，也找不出任何对地球主管不利的证据。只有当特尔能左右对他的潜在威胁时，他才觉得情况正常。特尔平静地等到了召见的时刻，于是他迈着隆隆的脚步走进这位塞库洛高层领导的办公室。纳木夫，这位地球主管原来是个老头。传言说他是被总公司董事会流放下来的，倒不是因为腐化，而是因为他办事不力。他们把他打发到一个不重要的岗位上。
一个遥远星系边上的一颗星上，那是一个绝妙的能被人遗忘的角落。纳木夫正坐在蒙着桌布的办公桌边，透过压力圆顶眺望远处的转运中心，心不在焉地咬着一个文件夹的角。特尔小心谨慎地走上前。纳木夫的高级制服挺括整洁。毛发变蓝了，梳理得非常得体，无可挑剔。虽然他的琥珀色眼睛内陷而不外露，但看上去并不特别吓人。纳木夫没抬头，漫不经心地说，“请坐。”“我应您的召唤而来，尊敬的大人。”“我们没有赢利。”纳木夫说着，把文件甩在桌上。两个克班欧炖锅被震得叮当作响，可他并没请特尔来一点。“我在想这个星球快要挖绝了。”特尔说。“情况不是这样子的。这儿有大量的可供我们开采几个世纪的深层矿。另外，这是工程师的事，不属于保安范围。”特尔并不在乎被人训斥。“我听说许多公司的市场出现了经济萧条，致使价格很低。”“那有可能。但这是国内总部经济部的事，与保安无关。”这第二次的训斥使特尔有点坐不住了，椅子在他庞大的身躯下惊恐地呻吟。
纳木夫把文件夹拉到跟前，摆弄着。然后他疲倦地看了特尔一眼，说道：“主要是因为费用。”“费用，”特尔稍微往后一靠说：“该去问会计部，与保安部毫不相干呢。”纳木夫看了他一会儿，他拿不准特尔是不是在无礼。他决定不去理会。他把文件夹放回桌上。“是反叛。”纳木夫说。特尔呆住了。“哪儿出现了反叛？”他怎么一点儿不知道。这儿发生了什么事？难道纳木夫有一套智慧系统能瞒过他特尔吗？“还没发生，”纳木夫接着说，“不过当我宣布压缩支付，减少奖金，很可能就要有反叛了。”特尔浑身一阵战栗，向前探了探身，这件事对他的影响是多方面的。纳木夫对他摇晃着文件夹说，“人员费用。在这个星球上我们有3719名职员，分散在五个正在开采的矿区和三个勘探基地。这里面包括飞机着陆场人员、装运工和转运劳力。按平均每人每年报酬三万银河货币计算，共计111570000。食、宿和呼吸气费用平均每人在一万五千银河货币上，共计55785000。总计167355000银河货币，再加上奖金和运输费用，我们几乎超出了我们的产值。这还不算折损费和预算外开支。”特尔一直对此认识不清，其实，在进一步实施个人计划上，他正是以此作为论点的——尽管他的真实意图并不在于此。他认为提出他的计划时机还不成熟。
但他没料到强大、富有的星际公司会到了削减开支，降低奖金的地步。虽然这直接关系到他，但他更感兴趣的还是自己如何发财、如何变得强大的计划。他是否该开始进行个人计划的下一步了？那动物干得确实不错。训练它去干挖掘的危险工作是很有可能的。可用它吸引其他的动物。虽然这动物很危险，但它肯定能干必要的开采之类的活，这一点他毫不怀疑。去一些悬崖峭壁开采矿脉是相当困难的，让这类动物来干这活很可能会要它们的命，但谁会去在乎它们呢？再者，一旦那种矿脉采完了，动物的末日也就到了，因为这一秘密绝不能泄露。“我们能够增加产量，”特尔说，他正步步逼近他的目标。“不，不，不，”纳木夫说，“那绝对不可能。”他叹了口气。“我们人手有限。”这话特尔听了很顺耳。“您说得对，”特尔说，进一步诱纳木夫入圈套。“如果我们不解决这一问题，势必要导致反叛。”纳木夫闷闷不乐地点点头。“反叛中，”特尔说，“工人最先消灭的就是高级官员。”纳木夫又点点头，可这次他琥珀色眼里闪出一丝恐惧。“我正着手解决这一问题。”特尔说。
他的计划还不成熟，他没打算捅出来，但机不可失。“如果我们让他们抱有希望，相信减少工资是暂时的，如果我们不引进新的人员，那么反叛的威胁就会降低。”“不错，不错，”纳木夫说，“我们已开始停止引进额外的或新的人员。但同时目前在岗人员的工作量很大，已经有抱怨了。”“没有任何塞库洛人，”特尔说，“喜欢这个星球，不戴面罩，我们就无法出去——”“这就增加了呼吸气的费用，”纳木夫接着说。“——而我们需要的这种劳动是呼吸空气的，并能做基本的机器操作。”纳木夫坐回椅子上，表示怀疑，“如果你在考虑用……他们的名字是什么……神州人的话，他们许多年前就灭绝了。”“不是神州人。可我还是钦佩尊敬的大人对公司的历史的了解，不是神州人，当地就有潜在的物种供应。”“在哪儿？”“我会马上详谈此事的，不过我想汇报我的工作正取得进展，而且很有希望。”“这些人是谁？”“其实，它们算不上您所说的那种'人'，但它们是这星球上有感知的物种。”“它们会思维吗？它们会讲话吗？”“它们很适合干体力活。”纳木夫思索着这个问题。“它们会说话吗？你能同它们交流吗？”“能。”特尔说，“无人驾驶侦察机对它们有过记录。您看那边的山上就有34人，在其他大陆上还有更多。我有理由相信，如果给我工具，我能围捕几千人。”“啊，又来了，工具……开支……”
“不，不，无须真正的开支，我的计划非常经济。我已减少了无人驾驶侦察机侦察的次数。如给它们机会，它们会迅速繁殖——”“可如果没人见过它们……它们又能取代什么工作呢？”“能代替室外机器操作员。目前百分之七十五的人员在做这项工作。它们可以开拖拉机、货车。这种活不需要技巧。”“哦，我不知道，特尔，如果没人见过人——”“我有一个。”“什么？”“就在这儿，关在居驻地附近动物园的笼子里。我出去抓到了一个——费了点事，但我成功了。您知道我在学校的枪法是名列前茅的。”纳木夫对此疑惑不解。“是的……我听说在动物园里有个奇怪的动物。有人，一个矿区经理，我想……对，是查尔。对此还嘲笑了一番。”“如果这影响到报酬和利润，就没什么可笑的了。”特尔吼叫道。“对，太对了。查尔总是个傻瓜。这么说你在实验一个动物，让它取代我们的人员。好，好，真了不起。”“现在，”特尔说，“如果您能给我一些必要的交通工�