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“一只良好的高射炮多少钱？”乔尼没话找话。
第二个小灰人深思了一会儿，从背心口袋里掏出一个灰本本。打开它后，用阅读放大镜查阅起来，“嘿，这里提到一种：'复合计算机式发射防御大炮：最大射程599英里，每分钟发射次数为15000，同时可跟踪130艘宇航器和2300枚炸弹，杀伤力为A…13级，折合123475元汇券。'你方阵地要是用这种大炮连续炮击差不多能牵制联合部队的袭击。”
第一个小灰人表示同意，“是的，牵制它们不成问题。塞库洛人既小气又不会打算，他们的装备连你们也不如。”
乔尼也这样看。既然已经开了头，不妨顺藤摸瓜吧。“这么说，这个星球的正常防御开支多少才合适呢？”他问。
这个话题不会没用！
两个小灰人把头凑到一起；头一个小灰人从口袋里掏出许多小物件，一会儿查查这个，一会儿又翻翻那个。后来的小灰人左手上戴了一枚大戒指，开始乔尼还以为他纯粹是瞎弄呢，可事实并非如此。他把戒指拧了拧，急急地拍了几下，一根细得几乎看不清的长线从戒指里吐出来。
他们紧张地忙碌着，嘴里叨叨个不停，也分不清谁说的，只听得：“……30只宇宙探测器……15只航天飞船……2000只大气层灯标……256只五十型战斗机……400只可飞型狙击坦克……7000处狙击路障……100座城市电缆防御工事……50架热侦察机或彩色侦察机……50架自动目标摧毁机……”
总算结束了。后来的小灰人掐断了长线，在尾部弹了一下，只听“砰”一声，细线扩成了色带般宽的一张长纸条。他轻轻一弹，纸条就落在第一个小灰人面前。第一个小灰人拿起来，浏览了上面的数字，目光停留在纸箱末端。
“外加零件和货物，”小灰人说，“总值500，962，878，431元汇券；每年的军方和维修人员的薪水、生活费和装备费合计为285，000，006元汇券。”
他把纸条递过桌面，又总结道，“基本如此。这一套行星防御系统既经济又有效，全部使用精良产品，可抵百年。你们应当配备一套，现在还不晚。”
此地球现有的防御系统整整超出了498，960，878，431元汇券！如此悬殊，乔尼不由得想到地球多么破败。现在可以搞清他们的身份了，他问，“非常感谢你们提供的信息。那么，请问二位绅士以何为业？军火商？”
乔尼的话不亚于一枚炸弹，吓了他们一大跳。尔后他们俩互相看看，大笑起来。
“啊，真对不起，”头一个小灰人说，“我们太莽撞了。你看，我们对各自地区非常熟悉，对你们这里也了如指掌，从未想过自我介绍！”
“我是德来斯·格劳顿大使。很高兴认识你，乔尼·泰勒勋爵。”
乔尼握了他的手，手很干，很粗糙。
他接着介绍，“这位是劳若兹爵士。劳若兹爵士，这是乔尼·泰勒勋爵。”
乔尼同他握了手，他的手也是又干又粗。乔尼说：“两位阁下，我是乔尼·泰勒，没有头衔。”
“我们对此表示怀疑。”劳若兹爵士说。
大使说，“劳若兹爵士是星系银行的核心理事，最高长官和总经理。”
乔尼吃惊地眨眨眼，但还是鞠了躬。
劳若兹爵士说：“德来斯是星系银行负责本地区的部门经理。你可能注意到有两次我踩他的脚趾头。部门经理对所辖区域负有全权，因而谨小慎微，非常注意保护自己的权利。”他打趣着自己的部下，“你们的星球划归他的辖区，一切事宜由他全权负责。”
“我之所以来这里，是因为各星球代表在此聚齐。这都是些很棘手的——”
德来斯·格劳顿猛地打断了他的话，“爵士阁下无权掌握部门事务的详情，他擅长协调各个宇宙的关系。”
劳若兹爵士又笑了，“噢，亲爱的，非常抱歉，我们替你担忧。这不，我们一直在找……”
德来斯又打断了他，“我们来此星球的目的是帮助你们，乔尼爵爷。顺便提一下，你愿意立个帐户吗？私人帐户？”他伸手在摸索，“我们向你提供一切优惠，并替你保密。”
乔尼突然想想他没有钱，还不只是手头没钱，他从来就没有钱，他把那只金币也让出去了。他想或许会拿到给克瑞茜的飞行员费，可压根儿就没见到这笔钱。他赶快驱开想到克瑞茜时的忧虑感，尽可能把心思集中在谈话上，可他的确一分钱也没有。
“对不起，”他说，“也许日后我会考虑。”
他们俩飞快地对视了一下。可德来斯说：“记住，我们不是你的敌人。”
“你们如果是敌人就更糟了，”乔尼说着，还在试探情况，“你那次不同斯诺尔讲话，舰队是不肯撤离的。”
“噢，你说这个！”德来斯·格劳顿说，“星系银行为客户提供多种服务。你那次看到的是公证服务项目。他们需要对那些命令是否属于合法的会议决定做出公证。他们不相信任何人，只相信银行。”
“召集代表们在此开会也是银行的项目吗？”乔尼问。
“不，不算。”劳若兹爵士说。
“要是你愿意，这么说也未尝不可。”德来斯说，“因为有时候会议确被安排为服务项目。星系银行有意促进各和平星球的正常商业往来。”
乔尼对他的回答一点儿也不满意，脸上却不表现出来，“这些代表们看来都听你们的。可万一他们不听怎么办？比方说，不来开会或对你们的命令置若罔闻？”
劳若兹爵士闻听此言，大惊失色。没等德来斯制止他，便冲口说道：“不堪设想！看，银行会收回贷款，冻结他们的存款，他们的经济将发生混乱，很快就会垮掉。整座星球立刻作为债务抵押售出。哼！他们最好三思……”
德来斯到底引开他的话，“好了，爵士阁下，”他柔声说道，“我知道你对此类做法深感不当，但必须记住，现在在我的辖区，有关此星球的诸事宜由我负责。原谅我，我想乔尼先生对我们星系银行所知不多。我们已经多年未发行信息手册了。你愿意更多地了解其中的详情吗？乔尼爵爷？”
乔尼当然愿意。但他私下里还是对“整座星球立刻作为债务抵押出售”一语提高了警惕。
4
有人上来给他们添了茶。
“你千万不要把我们看成是凶暴的人，”德来斯说着，从茶碗里猛喝了一口茶。
正是凶恶又残暴，乔尼心里想。
“我们的种族被称作'色雷只'，”德来斯继续说着，“格里戴地斯星系的三颗可居住行星是我们的原栖地。行星表面十一分之九的地方都是水，剩下的土地只有那么一点点。我们主要以银行业为生。”
他微笑着，又喝了些茶，接着说，“我们都是最理想的银行家。我们什么都能吃，什么都能喝，什么都能呼吸，任何引力下都能生存。按照种族的传统美德，我们崇尚诚实正直地履行义务。”
乔尼想这倒也是。但转念又想他们并没有和盘托出真相，所谓的诚实也可能是片面的。不过他还是可以从中找到真相的蛛丝马迹，于是他也礼貌地报以微笑，更用心地听他讲下去。
“每座星球上都有约五十亿人口，”德来斯道，“虽然大部分人从事银行业，我们也不乏自己的技师和专家，更不用说数学家了。约五十万年前我们发明了太空飞行，对不对，劳若兹爵士？”
劳若兹爵士还在怏怏地想着星球不履行义务一事，可他还是摆出一副精明强干的银行家派头。“准确地说，是四十九万七千四百三十二年前。”他说。
“谢谢，”德来斯终于又把他的上司拉进了他们的谈话，“三十万零两千年前……”
“不，三十万零两千零三年前。”劳若兹爵士更正道。
“谢谢……我们遇到了塞库洛人！请不要怕。我们并没有被他们所征服，不，甚至连仗也没打过。那时，塞库洛人不像十万年后那么坏；他们并不随心所欲地杀人——我想关于塞库洛的话题你并不十分关心。”
“不，一点也不！”乔尼说，他听出来这个话题讲到底不是什么好消息，别看他们微笑着，他的直觉准没错。
“好极了，”德来斯说，“我说到哪儿啦？不管怎么说——不怕你见笑——他们对我们不感兴趣，原因是我们没有矿藏，没有金属。我们的星球上水太多，对采矿极为不利。我们需要金属，塞库洛人需要计算技术，这样我们双方便形成了市场。对塞库洛人来说，这是前所未有的事。他们对于理财什么的一窍不通，我们就来教他们。”
“在内心里，他们一贫如洗。他们就像这个地球上的一种鱼……你们叫它什么来着……鲱鱼！”
“他们不敢对外殖民，害怕殖民地的人民造反；他们国内的经济状况一团乱麻：失业、危机……”
“因此我们帮他们建立金属市场。他们已经有远距传物装置，建立市场并非难如登天。他们的经济复苏了，发展了更多的采矿方式，我们又设法帮他们处理繁荣后的经济问题，使其保持稳定。”
“之后不久，突然发生了一件塞库洛人措手不及的事情，把他们吓懵了。这是二十万年前的事。”
“二十万零九千四百六十二年前。”劳若兹爵士订正说。
“谢谢。另一个种族要么发明了远距传物术，要么从塞库洛人那里偷到了这技术。”
“第六宇宙的博克斯纳德人。”劳若兹爵士说。
“那时候具体发生了什么事还不太清楚，”德来斯说，“我们并没掌握全部军事情报，这件事的内幕至今无从得知。据猜测，博克斯纳德人要把远距传物术运用到战争方面，塞库洛人抢先下手，博克斯纳德的七颗行星全部被夷为平地，他们的人马被斩尽杀绝。这事花去塞库洛人几年的时间。”
“三年零十六天。”劳若兹爵士说。
“他们连博克斯纳德的盟国和结交国也一网打尽。”
“这场战争，”德来斯说，“似乎也改变了塞库洛人，将近半年世纪的时光里，他们同外界断绝了一切来往，我们的日子也不好过，因为我们的经济同他们的休戚相关。他们肯定发生过内讧，据我们的记录显示，他们的人口减少了十一分之六。”
“塞库洛人又经过了一百年才逐渐恢复元气。但他们已不是从前的塞库洛人。”
啊哈，乔尼心里说，这下我明白他们为什么往塞库洛小孩的脑袋里塞胶囊，要保护他们的远距传物术和数学知识。
“他们烧光了书籍，”德来斯说，“他们丧失了全部审美艺术。只要看看他们的字典就会明白：数万年积累的语言知识自此遭到禁锢，他们抛弃了'怜悯'和'同情'等字眼。”
“尽管我们现在把他们叫'塞库洛人'，那里并不这么称呼他们，以前他们根据在位的统治者的名字命名，碰上谁当政就叫谁。”
“好了，不拿这个话题继续烦你了，我看出你对此事略知一二。此后的漫长时光中，人人的日子都难熬，塞库洛人更不消说。他们从此臭名昭著，以其残暴、无耻横行天下。”
“但他们内患不断：人口剧增，经济大乱，失业人口达十一分之九；统治者忧心仲仲，这很自然，因为已有四起谋杀王子……”
“七起谋杀王子案和两起谋杀女王案。”劳若兹纠正道。
“谢谢，”德来斯继续道，“走投无路之际，他们来格里戴地斯向色雷只人求援。他们需要钱雇佣士兵，购买武器。但是，同十六个宇宙中的任何种族一样，我们的国会决定与之划清界线，一场战争马上就要爆发了。正在这时，国会里有一位——”
“芬尼斯特爵士，”劳若兹爵士提醒道。
“谢谢。他把塞库洛人带到了谈判桌前并同他们达成了协议！协议说银行将负责处理塞库洛人与其他种族的一切联系，他们的一切资金交易和一切和平会议。如果色雷只人保证上述条件，色雷只星球和格里戴地斯星系绝不干涉，塞库洛人将在全宇宙范围内为银行装备远距传物设施。他们在协议书上签字，拿到了援助，经济回升了。”
劳若兹开口了，“他们曾有两度试图毁约，但立刻碰了一鼻子灰，只好匆匆作罢。”
“这便是星系银行的全部背景，”德来斯·格劳顿说，“我们说'星系'，其实你看，应当说'泛星系'，它囊括了十六个宇宙。但'星系'更亲近，客户觉得像母星系，你说呢？”
乔尼却想他目前的对手远比塞库洛人强大得多，他们可以指挥牛头马面，超乎想象。他更警惕了，这里面肯定有问题。
“这是不是说，”乔尼道，“你们想就远距传物术同我们政府谈判？”
德来斯和劳若兹爵士互相看了看，又把目