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德来斯和劳若兹勋爵目瞪口呆，他们感到异常震惊。几秒钟过去了。
突然，两人不约而同地拿过文件从头至尾看起来，看呀看，想在里面挑漏子。
劳若兹勋爵最后吃惊地说，“手续齐全。甚至还有地球合法政府指派地球银行付款的手续。相当齐备，在哪个法庭都站得住脚。”
可是德来斯摇摇头，“若要完全合法并使其对你们这次抵制出售地球有效，还应在斯诺支法律大厅存档备案！”
“噢，那是，那是，”拜伦美滋滋地说着，从口袋里掏出一份扔到桌上，“三天前才去影印的。我走进斯诺支大街上那堆乱哄哄的人群时，第一件事就是取这个。”
德来斯已不像刚才那么吃惊了，“该条约可以提供星球和设备，也可以提供可借债的抵押。但是，银行对借债与否要做出考虑，我们不愿再债上加债。这些文件证明你们真正拥有了债务。我们要求现金支付——”
“这个我们一会儿再谈，”拜伦说，“劳若兹勋爵，你说星系银行价值多少？你最后一张预算平衡单上的那些资产和债务相抵后的价值？”
劳若兹勋爵一激凌，“你们无权无目我们的预算平衡项目！尤其是当前向债务人收取债务更不行！”
“两周前你们便有一份。”拜伦坚持说。
劳若兹勋爵背过气，“你翻了我的行李包？”
“哪里！没有。”拜伦说，“不会那样做的。有人告诉我你有。反正我这里有一份你们帐务办公室提供的副本。”他把一大本材料丢在桌上，“所有建筑、地产和可回收帐目合计后，抽去应付的税款，总计一百亿亿。”
“他们无权这样做，”劳若兹说，“可我承认帐目没错。大约有一百亿亿。”
“假定我们忽略你们濒临破产这一事实。”麦克埃德姆说。
“银行会挺过这一难关的。”劳若兹勋爵插嘴说。
“除非你们能和其他宇宙的飞行员联系上，这显然不可能。”麦克埃德姆说。
拜伦大手在空中一挥，“我们够慷慨的啦，是吧，安德鲁？”他朝乔尼笑笑，“是吧？”
乔尼看看这幅场面，像斗牛一样热闹。
“可是我们这里的两位朋友，”麦克埃德姆朝两位小灰人呶呶嘴，“却不够慷慨！”
“我们还是大度些。”拜伦说，“劳若兹，你们急需有人支持；需要可见资产，否则就要关门了，对吧？”
劳若兹看看他，然后低下头，“对。”
麦克埃德姆说，“那么让我们来支援你们。乔尼，怎么样？”
乔尼耸耸肩，看他们斗下去吧，好戏还在后头。
劳若兹看看麦克埃德姆，又看看拜伦，一脸迷惑，不知二位葫芦里卖的什么药？
拜伦说，“地球银行打算买下星系银行的三分之二资产。”
“什么？”劳若兹叫道，“那你们就要占有星系银行的控股权了！”顿了一会儿，“怎么买呢？”
拜伦微笑了，“我们用价值约67亿亿的行星购买。”他从身旁的文件中又抽出一张，“粗略计算一下，一颗行星至少值6亿亿。”
劳若兹说，“老实讲，大多数行星远不止这个数。”
拜伦说，“这样你们又有资产了。塞库洛人从前决不允许你们拥有行星，可现在不同了。我把将把十一颗总值67亿亿元的行星移交给星系银行，同时，星系银行的三分之二归我们。”
劳若兹勋爵有点动摇，但他没点头。
麦克埃德姆悠然地靠在椅背上，“然后我们将把199989颗行星和全部公司资产委托给星系银行。这一来你们又可以赚取资金流动利润了。你们也可以转租采矿权，银行肯定有救了！”
“等一下，”劳若兹勋爵说，他们还以为他要拒绝，“我必须坦白才对。你们是从星际坐标的发射表上拿到的行星名单，不包括有矿产资源的星球。这是星际矿业公司为保护公司利益而出台的帝国法令所规定的，法律大厅有一份未被星际矿业公司开采的行星表，列出了一百万颗行星坐标和名字。同时，我担心德来斯并不肯让你们买回地球，以及本系统内的另外九颗行星及其卫星，我只是顺便提一句，因为它们价值不大。还有太阳和许多别的恒星。显然许多星际矿业公司的财产你们并不了解。你们是否愿意让我们一一订正后也划归银行信托范围？”
麦克埃德姆笑了，“你同意吗，拜伦？乔尼你看呢？”
乔尼想了想，他们显然漏掉了什么东西。可他又看不出地球银行的做法有什么不妥。
麦克埃德姆向劳若兹勋爵伸出手，“我们同意了。”
劳若兹下定决心。他刚要伸手，又缩了回来，“此类协议须经星系银行董事会批准。”
拜伦笑了，“好。那就召开董事会得了，据你们的宪章规定，此类会议可在你们的十六个宇宙内任何地方召开。”
“噢，请等一下，”劳若兹勋爵说，“还有十二名董事委员，他们是富裕而有影响的色雷只人——”
“现在吓得半死了，”拜伦帮他把话说完，“银行的局面和国内的混乱使他们深信，银行一旦倒闭，他们一定破产无疑。所以他们觉得这是天赐良机。”
劳若兹勋爵惊诧了，“可他们还是无权背着我召开董事会！”
“啊，没这事儿，”拜伦说，“他们请我带来这些委托书，书中授权我替他们投票表决。”
他俯身又取出一包文件，放在桌上。“就是这些。”
劳若兹勋爵盯着文件看了一会儿。他认出了每个人的手迹封条；其中还有在法律大厅里存档的资料。
“那么，”拜伦说，“你愿意以主席的身份马上召开星系银行董事会并提议地球银行购买星系银行的三分之二——？”
“必须有一份正式打印的决议案，”劳若兹说，“我同意召集董事会，连印章我也带了，但——”
“决议案在这儿。”拜伦把它递了过去，“全打印好了。你决定在此召开董事会我非常高兴，这样就不必把你发射回色雷只了。”
劳若兹突然大笑起来，“你们真是一对机灵鬼！这是我的秘书亲手打印的！——还有她名字的首写字母缩写呢！”
“当然，当然，”劳若兹突然意识到什么，踌躇起来，“这都太好不过了。但是有三件事情弄不好会毁了这一切。”
德来斯插话了，“第一件便是我如何取得现金做抵押，而且就在此时此地！”
“噢，这个，”麦克埃德姆说，他一把掏出一张打开后足有好几码长的大纸，“这是从你们银行提取的星际矿业公司现金流动一览表。上面提到了去年第92天，星际公司正在周转的一笔资金，包括金融款、薪水款……都一一列在上面，银行自此以后不能处理任何资金流动，所以这笔钱至今还在银行里，都是星际矿业公司的钱，在色雷只时我们便为地球银行设立了帐户。呃……二十万颗行星上个月的支付款为209，438，971，438，643元。这是我们的钱，从中减去用作抵押的部分还能余下168，000，000，000，000元。”
麦克埃德姆在他的文件堆里翻腾一阵，“这是我们的授权信和需要你签字的收据，德来斯。”
德来斯坐在那里，他什么也没说，一心在想这样做，能否偿清那笔亏空，就算拍卖他最多也没想到能卖过10，000，000，000，000元。他想到这里，一把抓起笔就要签。
劳若兹勋爵不让他写，“这很好。”他忧心仲仲地说，“没有传载装置和控制台，我们就无法运作了。以前我们通过塞库洛的传载装置和控制仪传送银行专用箱，开展我们的银行业务，他们收费很高，但我们别无选择，用飞船一点也不省钱并且耗时太长。你愿意帮我们吗？”
“那是乔尼的事，”麦克埃德姆说，“银行方面不参与此事。乔尼，我们愿向你提供低息贷款帮你建立一个制造厂，算你独立拥有的公司，你觉得如何？”2
乔尼这才回过神来。刚才他一直沉浸在金融方面的问题里，听到这话，方才逼自己往科技方面想。
在十六个宇宙内都装上发射控制台和传载装置，这对地球来说是很危险的。成千上万台控制装置掌握在陌生的种族手中，而他们却很难说总是友好。
有了控制台，可以做很多事：载人、发集装箱、运矿石、运制成品、传递食物，但是照样也能传送炸弹。正如他对塞库洛人所做的那样，结果正是他们的末日。
平日乔尼忙于应付各种紧急情况，这个问题他倒想得不多。对了，外面就有控制台，还不要说将来的几十万台，光那一台对地球来说已经够危险的了。
“让我想一想。”乔尼说。
塞库洛人也有这种装置。平台和发射装置不会有多大差别。
控制台也许可以改进一点，采取一定的安全措施。
他可以在前部的铠装防护屏处放一架摄像机，这样，每一种货物都能清楚地显示出来……
啊哈！金属分析检测器，如果在建造平台时直接装进去，便可以从各个角度分析货物了。然后把检测器连在密闭的电路上，平台上的人不能靠近电路。再把电路同一个金属追踪仪连到一起……对，如果货物中的某些东西显示出诸如铀或终极炸弹等的踪迹，电路便会自动切断，控制台便会停止发射……
这么多双眼睛盯着他，等他发话，他想得有点断断续续。没有人告诉他银行的命运就看他的了，没有人提醒他怎样做。
如果他跟埃伦和麦克肯瑞科一直攻克疾病……他们说疾病有先兆。不管有没能先兆，他可以把病毒、细菌等的特征输进去，一旦与平台上的货物相吻合，电源就会切断，控制台就会中断发射……
如果往地球上发射的货物中有危险品，也可以接通到地球的具体方位上，传感装置一启动，原控制台就会爆炸。
如果在控制台上清楚地标明：“违禁货物可导致控制台停止运转……，”他们就不敢瞒天过海了；如果再加上，“用控制台向地球发动战争，控制台将会自动引爆……”那就更保险了；说不准再改进一些，控制台还能揭穿意想不到的骗局……
是的，他完全有可能把控制台设计得尽善尽美。
还要做好保密工作。制造控制台的地方要严加防范；只能让极少数守口如瓶的人装运……地球外操作者只能了解操作规程……
“我答应了。”他告诉他们。
“但是，”乔尼说，“这要花不少钱。”
不要紧。
“我不打算卖掉它们，只能转租。每隔五年，旧控制台就要更新。”这样，既给地球带来不少收入，又能趁机做一番检查。“还要请一些地球外的公司来制造零部件，否则太慢了。”
“你愿意提供控制台？”劳若兹勋爵问。
“他说是的，”拜伦说，“如果乔尼说了，那你就等着瞧吧，准没错！”
“那好，”劳若兹勋爵说，“现在轮到最棘手的问题了，”他指指大会议室那边，“那些代表们！”
劳若兹看上去十分沮丧，“本决议一签字，你们就要接手银行的业务了。你们要有心理准备，同他们打交道是一件煞费苦心的事！”
“你们已经看到了，”他继续说，“现如今他们国家混乱，经济困顿。但他们从不认真对待这些问题，一味地盲目自大。”
“眼下，他们想完全通过战争来挽回自己的经济和国家。他们以为麻痹人民，保住自己的唯一出路就是疯狂备战。这是他们的公式。”
“塞库洛消失了，格里戴地斯和地球都是小星球；你们的军事力量又薄弱。说句不客气的话，他们不会把你们放在眼里的。”
“我明白史雷姆勋爵为何使坏，他想着星系银行早已今非昔比，干预这次会议不成问题。他的如意算盘落空了，但这种想法在十三个月前就绝不会有。另外的代表迟早也会这么想……”
他指了指那些文件，“你们现在有一百多万颗星球，既可居住，又能采矿，他们要垂涎欲滴了。”
“既然这些人的眼里只有战争，他们就会不惜任何代价发动战争，全然不顾星际法律。他们会掠夺这些星球，会争得你死我活，把良知抛在脑后。国内的经济形势越恶劣，他们越有借口。”
乔尼听他讲完了这番话。总算提到了这个关键问题，他想。
“看我在这儿，”劳若兹勋爵说，“这些仪表堂堂的贵族们没有一个不把我拉到一旁问能否给他们国家提供战争贷款的。当然，我们提供战争贷款，只是发放战争公债，让他们互相卖来卖去。战争贷款中没有现金流通；经济又如此不景气，他们受益的机会少得可怜。寻常百姓可不像他们那么喜欢战争，百姓去打仗，这些豪族却坐收渔利！”
“我因此提醒你