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4
强大的塞库洛星球，“星际之王”，沐浴在三颗太阳的强光之下。信差站在星际转运接货物等候。头顶声紫红色的天空笼罩着一望无际的丘陵山峦。周围到处是吐着浓烟的工厂，纵横交错的输电线。整个公司紧张忙乱，但又生气勃勃。在多层公路和公司广袤的平原上，机器和车辆有目的地往来穿梭，一片喧嚣，犹如开锅一般。远处实帝国首都的金字塔形建筑群。外围崇山峻岭中星星点点分布着许多其他公司的建筑群——一些向整个星系提供它们产品的工厂。有谁会愿意离开这儿到别处去呢？信差心里想。他坐在自己的小陆地车中，懒洋洋地等着去履行他的日常差使。有谁愿意去那个在加压的圆顶屋里工作，开蜜蜂车辆。有谁愿意去异国他乡采矿？又有谁想被派遣去为没人愿要的领土争战？决不是这个塞库洛民族，这一点毫无疑问。一声刺耳的汽笛声划破长空：这是清理转运接货平台，撤离所有做清理工作的铲车、清洗车及真空车的警报。信差自动地检查了一下附近的情况。很好，他不再危险区。平台周围的输电线及电缆网嗡嗡作响。尖啸声由弱变强，最后轰的一声巨响，平台上一声炸响。眨眼间，成吨的物质从遥远的星系传送到平台上。
信差透过离子空气注视着，传来的矿石覆盖着一层白色的物质，以前他经常看见，有人称之为“雪”，雪片化为水滴。想象在那样的星球上工作和生活，人简直要发疯。警报解除信号响了，信差加大油门驶向新到的这堆矿石。接货场工头也迈着隆隆的脚步走来。“你看，”信差说，“雪。”接货场工头当然不会看不见，他十分清楚，他轻蔑地对这位下级信差说，“这是铝土矿，不是雪。”“铝土矿上有写雪。”接货场工头爬到这堆矿石的右侧，找了半天，拿起一个小的公文递送箱，他把箱号记在公文夹上，然后把箱子扔给信差。几辆铲车向这堆矿石开来。工头不耐烦地把公文夹递给信差签字，箱子是扔给他的，因此他也把公文夹给扔了回去，正打在工头宽大的胸口上。信差加大油门，一溜烟穿过开来的机车，迅速向星际行政中心大院驶去。几分钟后，一个职员拿着箱子，走进二类无人居住星球副经理的初级助理扎芬的办公室。对容纳三十万行政人员的星际中心来说，这间办公室并不比一间小卧室大多少。扎芬是一位雄心勃勃的年青高级官员。“那个湿盒子是干什么的？”他问。那个职员刚要把箱子放在一些文件上，赶紧抽回来，拿出一块布，把箱子擦干。他看了看标签，“这是从地球发来的，那儿一定在下雨。”
“真是少见。”扎芬说，“地球在哪儿？”这位职员老练地摁了一下放映机的开关，墙上映出一张地图。职员移动着上面的焦点，注视着，然后用大爪子指着一个小点。扎芬不屑一顾。他打开箱子，把文件按他下属的不同部门进行分类，在必要的文件上签署了意见。他快要做完这一工作时，拿起了一份电报，这份电报需认真批阅，不能简单处理，他厌恶地看着电报。“绿色火急。”扎芬说。职员接过来看，“只是要了解些情况。”“要求优先考虑未免太过分了。”扎芬拿回文件，“我们正进行着三场战争，而有人从……什么地方？”“地球。”职员接上说。“谁发的？”职员接过文件看了看，说：“是一位保安总长，名叫……名叫特尔。”“查一下他的档案。”职员的爪子按了一下控制键，墙上的一个孔里吐出一个文件夹，职员将它呈上。“特尔，”扎芬皱着眉头想，“我以前不是听说过这个名字吗？”职员拿过文件夹看了一眼说，“按我们的时间，大约五个月前，他要求调动。”“头脑敏锐，”扎芬说，“那就是我。”他说的一点不错。他拿回文件夹，“千万不要忘记人名。”他翻阅文件，“地球一定是一个死气沉沉，无聊的地方。现在又发来一份无关紧要的快电。”职员把文件夹又拿了回去。扎芬皱皱眉头，“那份电报呢？”
“在您的桌上，尊敬的大人。”扎芬看了看说：“他想知道什么关系……纳木夫？纳木夫是谁？”职员按了一下控制键，屏幕上映出“地球上的星际主管”。“这个特尔想知道纳木夫与总部是什么关系。”扎芬说。“茫獬傻缥模⒒亍！？”还要注明机密。“职员说。”对，注明机密。“扎芬说。他坐在那儿，向后一靠，若有所思。他转动椅子，望着窗外远处的城市。微风清新、凉爽，驱散了他心中的烦恼。扎芬把椅子转向他的办公桌，说：”我们不去惩罚这个名叫什么什么的……“”特尔。“职员接上说。”特尔，“扎芬说，”仅给这人档案里记上一笔就行了，记上他为无关紧要的事发十万火急的电报。他简直是一个狂妄的青年。不懂得怎样做一名高级官员。我们这儿不需要多余的管理不当的人！你明白吗？“职员说他明白，拿着箱子和箱内的信函退了出去。他给特尔的档案中加上了这几行字：为无足轻重的事发十万火急的电报，狂妄自大，不具备一名高级官员的能力，不予联系。职员在他的斗室里，一想到以上的描述也正适合于扎芬，便龇牙一笑。他以正规的文书手笔写好给特尔的答复，甚至也没费劲去备一份案。过几天，这信函将发回地球。强大、专横、自负的塞库洛世界继续嗡嗡运转着。
5
演示的这天到了，特尔进入了紧张忙乱的阶段。一大早，他就开始测试这个动物的本领。他让他的这个动物开着铲车来回运转，转了一圈又一圈。特尔逼得紧，机车不停地转，终于耗尽了燃料。不过，他有办法提供。他去见兹特。“你没有领料单。”兹特说。“只不过是一个燃料盒。”“知道，知道，可我得有个解释。”特尔牙齿咬得咯咯响。影响力，影响力，一切都在于影响力，而他对兹特没有了任何的影响力。突然，兹特停下手里的活，嘴角闪过一丝微笑。特尔疑惑不解。“告诉你我要干什么。”兹特说，“毕竟，你交出了五架无人驾驶侦察机。我要检查一下那台铲车。”兹特戴上面罩走出去，特尔紧跟其后。动物正坐在铲车上。脖颈上套着套子，绑它的绳子拴在一根滚杆上。动物在隆冬刺骨的寒风里，脸色铁青，浑身打颤。特尔对此熟视无睹，毫不在乎。兹特松开发送机锁，机罩砰地弹开。“我只是想看看一切是否正常。”他说。由于头埋在发动机里，再加上又戴着面罩，他的声音听上去发嗡。“老爷车。”
“这是辆破车。”特尔说。“是啊，是啊，是啊。”兹特一边说，一边忙着推拉各个连接线路。“但你还是接受了，不是吗？”动物站在操纵盘边上向下看，兹特的一举一动都映入他的眼帘。“你松开了一根电线。”动物说。“啊，还真是的。”兹特说，“你会说话？”“我想你是听见了。”“不错，我是听见了，”兹特说，“而且我也听出你说话没有礼貌。”特尔鼻子一哼，说：“它只不过是一个动物。礼貌，你什么意思？你指望它对一个修理工讲礼貌吗？”“好了。我想。”兹特不理会特尔的话，说，“没问题了。”他抽出一个能量盒，又把它塞进去，拧上盖子，说：“发动吧。”特尔走过来，推下一键，机器似乎运转良好。兹特替他关掉机器，说：“我听说你今天要搞一场表演。我从没见过动物开车，我能不能出来看看？”特尔看着他，他影响不了兹特。所有为了利益而表现出的那种迎合与他本人的性格是格格不入的。但他不能出任何差错。“来吧。”他咕哝着说，“一小时之后在这儿举行。”以后，他对此懊悔不已，然而现在他因为有许多事要干，没对此事多加思想。“我能暖和一会儿吗？”乔尼问。“闭嘴，动物。”特尔厉声喝道。然后他匆匆忙忙进了居住区大院。
特尔紧张地等候在纳木夫办公室门外。一名职员已进去通报过了，可这会儿还没召他进去。四十五分钟后，他瞪着眼让另一名职员再去通报，这次召他进去了。纳木夫桌上除了一锅克班欧外，别无他物。他正眺望远山景色。特尔故意抓抓腰带弄出点动静。纳木夫终于转过身来，漫不经心地看了他一眼。“遵照您的指示，表演马上可以开始了。”特尔必恭必敬地说，“一切准备就绪，尊敬的大人。”“有计划编号吗？”纳木夫问。特尔赶紧编造了一个号，“计划39A，大人。”“我觉得这个号与基地纳新有关。”特尔庆幸自己加了个A，因为没有任何计划带A。“纳新计划可能是39，这是39A，是关于人员替代——”“啊，对，从本土调更多的人员。”“不是从本土，大人。您一定还记得那个动物吧。”纳木夫回忆起来了，“啊，对，动物。”而他却坐着未动。显然，纳木夫没有起身的意思。表面上特尔无动于衷，但其内心却火烧火燎。他灵机一动，计上心头。“最近您侄子有什么消息吗？”他故作关切地问。他还准备编个谎，说他在学校时就认识尼普。但是效果却出乎他的意料。纳木夫一惊，猛得朝前一动，盯着他。尽管动得不明显，但足以表明其中有文章！特尔不说了。纳木夫看着他，像是在等待什么。难道纳木夫害怕了？“完全不必担心那个动物。”特尔故意曲解，轻轻松松，顺顺当当地转了话题。“它既不咬人，也不抓人。”纳木夫还是坐着不动，但他的眼神说明了什么？“您吩咐过的表演都已准备就绪，大人。”“啊，对，表演。”“如果您戴上面罩出去……”“啊，当然。”6
乔尼注意到一群塞库洛人走过来了。他们混合的脚步震得大地直发抖。选择的演习场地是伸出居住区大院的一片高原，它延伸出几千英尺，但一尽头是一陡峭的悬崖，崖下是二百多英尺深的沟壑。演习的场地足够大，但得小心避开悬崖。特尔迈着沉重的脚步踏雪朝他走来。他踩在铲机低处的一个柜架上，把个硕大的脸凑近乔尼的耳朵。“看见那群人了吗？”特尔说。乔尼看见这些人在大院旁集合。兹特站在他们左边。“看见这个话筒了吗？”特尔拍拍腰带上别着的大手枪说。“如果你出了差错或把事情搞糟了，”特尔说，“我就一枪把你崩下车，你将彻底完蛋。”特尔上车检查皮带是否保险，他把皮带绕在滚杆上，又把一头焊接在车后的保险杆上。乔尼几乎没有活动的余地。那群人没听见特尔的这些指令。现在特尔走近他们，又转过身来，叉开两腿，趾高气昂，扯开嗓门叫道：“发动！”
乔尼发动车。他感到不自在；第六感觉咬噬着他，好象身后有一只不曾见过的美洲狮，那不是特尔的威胁，而是其他什么东西，他朝人群看了一眼。“提铲！”特尔对着话筒吼道。乔尼提起铲。“放铲！”乔尼放下铲。“向前。”乔尼向前。“倒车。”乔尼倒车。“转圈。”乔尼开车转圈。“现在从各个方向堆一堆雪！”乔尼摆弄控制键，开始操作。他刮起一层层雪，堆到一个中心点，他不是简单地堆雪，而是堆成一个正方形，他铲平上部，一个非常标准的几何雪堆成形了。他堆雪、倒车，干得非常快。乔尼还有一条线路有待完成，这条线路可以引他通向几百英尺远的悬崖。突然控制键失去了反应，发动机只是一个劲地低吼，控制键盘上的任何调节器和操纵杆都失去了作用！铲机在左右摇转。乔尼反复捶打无精打采的控制键，但毫无结果！铲子突然高高地升入空中。机器坚定不移地向前，爬上雪堆顶，几乎要向后翻筋斗。它爬到顶上，“砰”的一声放平，接着向前一弹，掉到雪堆的另一边。机器径直朝悬崖边滚过去！乔尼不停地用拳猛击刹车键，但吼叫的发动机毫无反应。他又捶打控制键，控制键仍反应迟钝。乔尼紧紧抓住脖颈上的连在这台致命机器上的金属圈。他用力拉绳，绳索仍坚韧如固。离悬崖边更近了。在他左边有一个吊在钩子上的手动操作铲子的控制键。
乔尼挣扎着松动钩子。假如他能放下铲子，机器也许会定住。可是钩子纹丝不动。乔尼从口袋里摸出打火石，用力砸钩子。钩子松开了。机铲凭自身的重力画着弧落�