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乔尼低下头看了看她，从沉思中醒了过来。余火映红了她的秀发，火苗在她乌黑的眸子里闪烁。
“是我的错。”乔尼闷闷不乐地说，“我本该说服父亲的这个地方有问题。我敢肯定，要是他听了我的话，我们搬到别处去住，他今天就会还活在人世。我的感觉没错。”
“别处是在哪里？”
“那边那片大平原。他们说，那儿曾有一个大村庄，里面住着人。”
“啊，不，乔尼，那儿有魔鬼。”
“我从没见过什么魔鬼。”
“可你却见到那些隔三差五从我们头顶上飞过的亮闪闪的东西。”
克瑞茜突然感到有些害怕。“乔尼，你不是要去干些什么吧？”
“我是要去干点儿什么。天一亮，我就要骑马外出，去看看平原上是否真有一个大村庄。”
克瑞茜感到心猛地缩了起来。她抬头看了看他那副坚定不移的样子，感觉自己正在向下沉，朝地里沉，就像是躺进了今天挖的那个坟墓一样。
“求求你，乔尼。”
“不行，我得去。”
“乔尼，我和你一起去。”
“不行，你得留在这儿。”他飞速地思索，得想法唬住她。“我可能得去一整年。”
泪水模糊了她的视线。“要是你不回来，我可怎么办呀？”
“我会回来的。”
“乔尼，要是你一年后不回来，我就去找你。”乔尼眉头一皱，感觉出她话中的威胁。
“乔尼，如果你真的要走，你先看看天上的那几颗星，看见了吗？明年当这几颗星再回到原来的位置，而你还没回来，我就要去找你。”
“在平原上，你会死的，那些猪、野牛……”
“乔尼，我非那样做不可，我发誓，乔尼。”
“你以为我会走丢了，永远也回不来？”
“我非那样做不可，乔尼，你可以走，但我非那样做不可。”5
拂晓的霞光给峰巅染上了一层玫瑰色。这将是一个好天。
乔尼正在给领头的马装行李，而“风驰”则在附近嚼着地上的草，但却并不是真在那儿吃草，它是在观察乔尼的一举一动。很明显，乔尼要出远门，“风驰”是不会给漏掉的。
乔尼在那儿专心致志地准备路上所需的一切，克瑞茜和帕蒂则站在一旁，静静地看着他。
布朗·利穆普·斯塔夫也在那儿，无所事事地东张西望。他有一只脚是畸形的，原本应该一生下来就弄死他的，但斯塔夫就这么一个孩子，而斯塔夫毕竟是牧师呀。
乔尼和布朗·利穆普之间没什么感情。在葬礼上，布朗指手划脚，对舞会、葬礼，以及所吃的肉和草莓都不以为然，肆意嘲讽。但当他对乔尼的父亲妄加评论时，乔尼再也忍不住了，伸手一巴掌打了他个趔趄。这事直叫乔尼感到耻辱，一个跛子真是不值得动手。
布朗·利穆普歪着身子站在那儿，脸上还留着一块青，他看着乔尼忙这忙那，心里巴不得能让厌恶二字写满乔尼全身。两个差不多大的男孩——村子里只有五个这般大的少年——走过来，问布朗大家在忙什么。布朗只是耸了耸肩。
乔尼把一切都准备得相当周全。或许，他带的东西太多了，但他无法预料会碰上什么样的情况。没有人知道。栓在领头马身子两旁的鹿皮袋里装着打火石、引火物、一捆割好的皮条。边缘锋利的石块、三根备用的夺命棍——其中一根非常粗，在紧急情况下，一棍下去足以让狗熊的头颅立刻开花，几件暖和的衣服和一条鹿皮裤，等等。
他抬起头来，微微一惊，没料到克瑞茜已站在他的跟前。他真不想再说些什么。
那是对他的胁迫，再明白不过了。要是她说，他不回来，她就去死，她可以不去在乎，只把那当作女孩子的大话好了。可她却威胁说一年后要去找他，这不能不给他的心头蒙上一层阴影。这意味着她必须小心行事，不让自己死于非命。他不怕任何危险，但一想到他要是回不来，克瑞茜就会到平原上去找他，他的心中就不禁一阵阵发冷。她会被生吞活吃掉的，而她所遭受的任何痛苦都将是乔尼的过错。她成功地达到了目的——促使乔尼加倍小心。
她递给乔尼两样东西。一样是一根大骨针，上面有穿皮条的针，另一样是一个钻皮子用的尖锥。两样物品都打磨得很光滑，十分贵重。
乔尼面对面地看着她，心中不禁一惊：她脸上没有一点儿血色。她似乎一夜未睡，而且就像是得了蜱热病一样。
乔尼的决心不禁动摇了。这时他却看到布朗·利穆普在那儿对着佩蒂·汤姆索一边比划着，一边窃笑。他的脸一下子绷紧了。他抓着克瑞茜，拼命地吻着她。克瑞茜泪流满面，他抓着她，就像是抓着一块从水槽里捞出来的木板一样。
“好啦，”乔尼说，“别去找我！”
她使劲控制住自己的声音，说：“一年后你不回来，我就要去。我对着峰巅上所有的神起誓，乔尼。”
他看了看她，然后向“风驰”打了个手势，“风驰”马上奔了过来，他飞身上马，手里紧攥着另一匹马的缰绳。
“我其他四匹马交给你了。”乔尼对克瑞茜说，“别把它们吃了，它们都是训过的好马。”他停了一下又说道，“当然，除非你饿极了，比如到了冬天时。”
克瑞茜抱着他的腿，仰视着他，心中悲痛欲绝。过了一会儿，她向后退开一步，一下子瘫倒在地。
第一章（2）
6
特尔打了个嗝，这是引起别人注意的礼貌方式，可在运输部维修大厅的一片嘈杂声中，这根本不管用。
兹特似乎工作得更专心了，这位16号矿区的运输总长对保安头目没有什么好感。每次丢失了工具、找不到运输车，或没有了燃料——甚至损坏了什么东西——都会引起保安部门的注意。
三架撞坏的飞机散落在地上等着重新装配，其中一架的座位上溅满了赛库洛人绿色血液的斑点。屋顶的横杆上吊着各种各样的钻机，大大小小的皮带互相缠结在一起或互相排打着，一台台的机床则在那儿等待着切削。
特尔看着兹特在那儿拆高速喷气发动机上微小的零件，对他那灵巧的爪子颇感惊讶。特尔希望能察觉出兹特爪子的细微的颤抖，要是这位运输总长心怀鬼胎，那就好办了。可是他的爪子并无任何要颤抖的表示。
兹特拆完了零件后，抬起头来看着特尔，黄色的眼珠缩了回去：“怎么啦？有什么事吗？”
特尔笨拙地向前移了一步，朝四周看了看，说：“你的那些维修人员都哪儿去了？”
“我们编制上共有15名机修工，上个月他们都被调去开车去了，这个，你我都知道。那么，到这儿来有什么事？”
作为保安总长，特尔从以往的经验中已经学会了如何在说话时避免直来直去。如果他直接提出要一架人工操作侦察机，这位运输总长便会要求他提供有关的紧急用车证明，而如果没有证明，他就会说：“不行。”在这个乏味的星球上，保安方面从来就没有过什么紧急情况，星际矿业公司在这几百年里从来就没有受到安全方面的威胁。这种局面太死气沉沉了，而正因为这样，所以没人把保安总长放在眼里。因此，得搞点儿鬼把戏，让人们感觉到存在着某种威胁。
“我正在着手调查一起破坏运输的阴谋。”特尔说，“最近这三周我一直在忙这件事。”他一边说着，一边把庞大的身体靠在一辆损坏了的飞机上。
“别朝上面靠，你会把机翼给弄坏的。”
特尔决定还是采取友好的战略为上，于是便走到兹特边上的一条长凳旁坐了下来。“请相信我，兹特，我有个可以为我们搞到些额外人员的主意。我一直在做这方面的工作，这便是我为什么需要一架侦察机的理由。”
兹特眨了眨眼睛，在另外一张凳子上坐了下来，凳子在他上千磅的压力之下无望地呻吟着。
“在这个星球上，”特尔自信地说，“过去曾有过一种有意识的物种。”
“什么样的物种？”兹特怀疑地问。
“人。”特尔说。
“你到底想要什么？”兹特问。
“一架侦察机，用五六天。”
兹特站起来，从墙上取下一份运输计划表，仔细看起来。他听到特尔高兴得几乎要呜呜叫起来。
“你看见这份计划表了吗？”兹特把它送到特尔鼻子底下，说道。
“看见了。”
“你看到分派给保安部的六架无人驾驶侦察机在什么地方了吧？”
“当然。”
“你看到它们是到哪儿去轰炸了吗？”兹特一张一张地翻着手中的表，“我猜已有几世纪了。”
“我们必须使矿区星球处于监控之下。”特尔讨好地说。
“这种监控是出于什么目的？远在你、我记事之前，所有的矿石就已经勘探得一清二楚。那儿除了哺乳动物，什么也没有，都是些呼吸空气的有机体。”
“或许会有敌人着陆。”
“在这儿？”兹特冷笑了一声。“公司在外层空间的探测飞船会在几年前就发现试图到这儿来的任何飞行物的。特尔，运输部一年中得给这些飞机加燃料、保养和维修两三次。你我都知道公司现在正厉行节约。还是实话对你说吧。”
特尔失望地等着他的下话。
“如果你能让我们取消这些无人驾驶飞机的飞行计划，我就可以提供一辆陆地三轮车供你在有限的时间内使用。”
特尔失声尖叫起来。
兹特又修正了一下他的交易条件，“给你一辆陆地车供你使用。”
特尔走到那架座位上都是血斑的飞行器跟前，说，“不知这是不是由于维修和保养不当造成的。”
兹特站在那儿，没有要让步的意思。这架飞机之所以所以撞坏了，完全是因为飞行员值勤时贪吃造成的。
“一架无人驾驶飞机一个月巡视整个星球一次，”兹特说，“一辆陆地用车供你永远使用。”
特尔走到兹特跟前说，“一架无人驾驶飞机一个月巡视整个星球一次，一辆全副武装的陆地车供使用，而且在弹药、燃料和供呼吸用的气体方面还不能有什么问题。”
兹特从抽屉里取出登记表，把文件和文件夹放在特尔面前。
特尔签字时，心想这位运输总长真应该好好查一查。或许他会涉嫌矿石盗取之类的勾当。
兹特拿回文件，填好了使用弹药、气体和燃料的单子。两人的交易便这样做成了，只是谁也没想到此举竟改变了这个星球的未来，而且对星际矿业公司并没有什么好处。
当特尔去取他那辆马克2号陆地车时，兹特心想这些行政官员为了去打猎所编造的谎言真是妙极了。他们都是些杀戳狂。什么样的天方夜谭呀！人的确是一种有意识的物种！他哈哈一笑，转身干活去了。
7
乔尼·泰勒骑着马在一望无际的草丛间自由奔驰。“风驰”精力充沛，四条腿舒展地飞腾。领头马则紧随其后，一边奔跑，一边嬉闹。多么好的天气。蓝天、清风都使他感到清爽无比。他出来已经两天了。从山上下来后，他穿越山麓丘陵，终于进入了他所神往的大平原。身后的峰巅仍可以看到，在朝阳底下，它可以保证乔尼沿正确的路线前进，而且还可以给他指引归途。完全安全！这儿到处都是野牛，但野牛算什么，他就是看着野牛长大的。当然，偶尔也会碰上几条狼，但狼并不是他的对手。到目前为止，还没碰上狗熊和美洲狮。真不明白，大家伙儿为什么要把自己禁锢在山里？
很显然，那个曾有“成千上万的人”住过的“大村庄”，纯属子虚乌有，就像有关魔鬼的传说一样，不过是一种神话。然而不管怎样，他还是要去看个究竟。平原的样子有了些变化，有些东西显得挺特别，比如那些土丘，就似乎有点儿怪。乔尼绕到阳的那面，打量着其中的一个。他停住马，一只手抓着“风驰”，身体前倾，仔细观察这个地方。这地方有几分像小山，但边上却有洞。洞是长方形的，除此之外，其他的地方则都是尘垢和杂草。这是某种古怪之物？
那洞是不是开着的窗户？他溜下马，走到它跟前，然后围着它转了一圈。他用步测量了一下，它大约有板有35步长，10步宽。哈！它说不定是长方形的！旁边有一个裂开的老树桩，乔尼从上面拆下一块锯齿形的木头。他走近窗子，用木头拨开窗边的杂草。他用木头捣了捣，发现弄下来的不是土，而是沙子。当他把长方形的洞的下半部清理出来后，便探身朝里面张望。土丘里面是空的。他倒退了几步，看了看马，又看了看四周，断定周围的一切没有什么危险。然后，他弯下身子朝里面爬。
这时他被窗子咬了一口！他赶紧抽回身子，�