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“现在您打算怎么做呢？”她问。“找到了我们母女，那个人该不会想要把如茵从我身边带走吧？”
“这个……”应无涯蹙眉，要不要带回“公主”也得皇上决定。
此时杏花抓住他的手，以略为激动的语气道：
“如果他是这个目的，我求您，大爷，不要告诉他您找到我们了，就说……就说我们母女已经过世，早就不在这世上了。”
一旁的桂花也频频点头：
“如茵是杏花姐卖命养大的，那个负心汉根本就没有权利带走她！”
竟直呼皇上是负心汉？应无涯眯起了眼睛，但终究没有发作，所谓不知者无罪，就饶了她这一回吧！
“皇——”应无涯轻咳了两声。“『那人』绝对不会拆散你们母女俩，这点应某可以保证。”
“真的吗？”
应无涯不悦地点头，就因为她是他未来的岳母，所以对于她竟敢质疑他的承诺，他也不计较了。
“听我说，姑娘，我将离开这里十天左右——”
“要向那人报告我和如茵的事吗？”
应无涯又点头，再次原谅他“岳母”的插嘴。
“不用担心，只要在这里等我就行了。”见杏花依旧忧心忡忡，他又指了指仍在床上熟睡的如茵道：“我终究要娶她，不保护你们行吗？”
他补上的这两句话让杏花和桂花相当惊愕，显然她们从未将他所说要娶如茵为妻的话当真，他的威信又一次被彻底质疑。
罢了！反正也不能拿她们如何，不是吗？
“另外还有件事。”应无涯接着问：“你们谁能告诉我，小厨娘背上那一道道青紫色的伤痕究竟是怎么回事？”
第十章
梅花匆忙冲出厨房，在门口就跟杏花撞了个正着。
“哎哟！”杏花抱住一旁的柱子嚷道：“我要再跌倒，这张脸还能见人吗？拜托你小心点行不行？”
“对不起啦！杏花姐！”梅花挥汗道歉。“我急着找你，很急嘛！”
“急什么？你哪回说急事是真有急事来着了？”杏花离开柱子，责难地瞪了梅花一眼。
梅花叹息，又开始擦汗：
“我说杏花姐，招呼客人我在行，要我烧饭炒菜可就——”梅花哀号道：“我刚刚喝了口汤，味道怪得很，我看你还是找莲花来试试，她至少知道煮一锅饭该放多少水——”
“喂！喂！你争气点嘛！煮个饭而已有什么大不了的？”
“这……我伯你们吃坏肚子啊！”梅花苦着脸说。
“有什么办法呢？谁教咱们这几个女人没一个懂得烧菜？今儿个轮到你，你煮什么咱们吃什么就是了。”
梅花一听，又是一声长叹：
“这样好吗？婆婆年纪这么大了，万一吃出什么问题来……”
“不会啦！如茵没来之前咱们不也是这么过的？婆婆老归老，胃肠好得很。”
梅花看了杏花一眼，开口问道：
“真的不能让如茵回膳房来吗？那位名妓桃花不声不响就走了，客人多少流失了一些，现在到咱们百花阁来的大爷多半是冲着这儿的美食和气氛来的，如果再给他们吃这种猪都不吃的东西——”
杏花挥挥手打断她的话。
“我知道，这些我都知道，但如茵那样子你也看见的，让她回膳房才真会闹出人命来呢！”
“这倒也是啦。”梅花再次叹息。“我说如茵是怎么回事？魂不守舍的毛病愈来愈严重了，就算她不是你的妹妹而是你的女儿，这事也没什么严重的不是吗？”
“我看不是为了这个，她喊我娘已经喊得很顺口了啊。”杏花回答。
“那究竟是什么原因？你这个做娘的难道没问过她？”
“问是问了，她自个儿也说不出个所以然来。”
“咦？”
“你也知道这丫头有点傻呼呼的。”
“就是不知道她这一回要傻到什么时候，再这么下去，我真怕百花阁又要变回原来那冷冷清清的模样了。”
想起这个可能性，杏花也不由蹙眉深思：
“要说原因或许我可以猜着几分，但猜着了也没有用，还是得等那个人回来才有定论。”她说。
“那个人？谁啊？”梅花问。
杏花想了想后摇头：
“别问这么多，回膳房去忙吧！时间到了，你们自然就会知道。”
梅花听了很是纳闷。
“怎么回事啊？神秘兮兮的……”她喃喃说，随即就被杏花推回膳房去了。
杏花原本是来看看膳房里饭菜准备得怎么样了，这会儿却站在外头沉思起来。
那位应爷已经离开五天了，他会回来吗？
有时候她真希望他就这么一去不返，那么她和如茵就可以不做任何改变，继续过她们平凡的日子，只可惜这希望大概会落空吧！她有这种感觉。
说起来她也算阅人无数，一眼就能看出这位应爷并非信口雌黄之类，所以他势必会回来，至少会为了如茵而回来。
重要的是他会带着什么样的讯息回来。
对杏花而言，昔日情人已经在记忆中淡去，当年令她神魂颠倒的人，如今不过是个模糊的身影。沦落烟花，她早已不再期待真爱，这把年纪了，只要能和女儿以及百花阁这些伙伴宁静度日，就是她此生最大的满足。
唉！无缘人哪！为何偏偏在此时来打扰她的生活呢？
杏花长叹，视线飘向遥远的青山。
快马回到京城，应无涯未有丝毫停歇便进宫面圣。此时正值深夜，于是夜闯皇上寝宫的戏码又上演了一回。
当今圣上这回是给吓得冷汗直冒，直到看清了眼前的人是昔日爱将后才松了口气。
“我说无涯，朕愈来愈怀疑禁卫军的能耐了。”皇上说，掀开珠帘下了床。
“用不着担心，他们是我训练的。”应无涯还是那句老话。
“你就不能让人通报一声，非得这么吓朕不可吗？”
“无涯有要事禀告。”
“啊？”皇上好象此时才真的清醒过来。“什么要紧事？是不是朕让你找的人有消息了？”
“在回答皇上的问题之前，可以先请皇上回答无涯一个问题吗？”
皇上听了一怔，继而苦笑着摇头：
“当今世上也只有你敢这么跟朕说话吧？好，我就先回答你的问题，你问吧。”
皇上都这么说，应无涯也就不客气问了。
“如果找到了人，皇上对她们有何打算？”
“找到的话当然是领她们进宫享福了。”皇上回答。
“如果她们不愿意呢？”
“不愿意？这怎么可能？”
“进宫虽能享荣华富贵，但后宫嫔妃为争宠而钩心斗角、无所不用其极，皇上以为她们母女能适应这样的生活吗？”
“这……”皇上皱起眉陷入沉思，半晌后才又抬头看他。“听你说话的语气，可是已经寻获她们母女？”他问。
应无涯点点头：
“是已寻获，只是当年美人因为遭逢『重大意外』，已经判若两人，无涯以为实在不宜接她们进宫，以免她们在后宫遭受欺凌。”
“判若两人？”皇上听了大吃一惊。“这……是什么意外？真有这么严重？”
应无涯又点头：
“说是面目全非也不为过。”
“啊？”皇上一听畏缩了下，继而开始在寝宫焦急踱步。“这么说来，让她进宫还真会受到其它妃子嘲笑捉弄了？”
“而且可能会吓着皇上您。”
皇上白了应无涯一眼：
“这个时候了你还有心情说笑？”
“无涯不敢。”
皇上听了又是一怔：
“你——不是说笑？”他问，随即神情一整，清了清喉咙。“我想你说得对，召她们进宫并非好主意，但是她们确实身在青楼吧？朕乃天子之尊，怎么能任由女儿在那种地方讨生活呢？”
“『公主』出淤泥而不染，虽身处青楼却是在膳房工作，皇上无须忧心。”
“是吗？朕总算稍微松了口气。”皇上拉了张椅子坐下，忽然抬起头来。“总之不能让她们母女继续过那样的日子，就算不接她们进宫，也得妥善安排她们往后生计，教她们衣食无缺。”
“这点请交给无涯处理。”
“你？”应无涯居然会自告奋勇替他效劳，皇上也不禁露出好奇的表情。“咦？太难得了，朕还以为你迫不及待要回深山林野过无人打扰的宁静生活哪！”
应无涯没有答腔，这反倒让皇上更起疑心。
“我说无涯，你究竟是——”他说着忽然想起什么，挑起了眉对他的“前任”禁卫统领说：“无涯，你方才对朕说的话可都是真的？”
“句句属实。”说话又被质疑，即使对方是当今圣上也令应无涯挑起了眉。
“真的吗？朕的旧情人真的已经——已经面目全非这么凄惨？”
“皇上为何这么问？”
“呃……朕心想你为何处心积虑不让她们母女进宫，还自愿要照料她们日后生活……”
“所以呢？”
“这……”皇上起身往后退了几步。“朕说出来的话，该不会挨你揍吧？”
“无涯岂敢？”
不知怎么地这话听起来就像恐吓，皇上听了不由又后退了两步。
“那么朕就要说了，不过说之前还是先提醒你，殴打君王可是唯一死罪，你知道吧？”
“是。”
皇上点点头：
“那——朕问你，你是不是见了朕的旧情人貌若天仙，对她一见钟情，所以就想尽办法劝朕放弃她，好让你跟她能比翼双飞——”
“皇上！”应无涯听不下去了，闭上眼睛开口道：“您想太多了。”
“是吗？真的是朕多虑了？”
“皇上若是眼不见不信，无涯也可安排——”
“不了，不了。”皇上忙挥手拒绝。“朕怕一见面反倒破坏了那埋藏在心里多年的美好回忆。”
“哦？”
皇上长叹了声：
“想当初朕文质彬彬、风度翩翩，如今就快成了糟老头了，还是不见的好，不见的好。”
“皇上说了就是。”
“是朕不好，不该怀疑你，谁都知道你一言九鼎，又怎么说谎欺骗朕呢？”
应无涯听了眉一皱，半晌后才又开口：
“无涯还有件事——”
“罢了，罢了，朕都说相信你了不是吗？”
“无涯虽对皇上的旧情人无意，但想娶皇上的女儿为妻。”
皇上听了一愣，继而喜出望外地频频点头：
“好，好，娶了公主你就是驸马，这下子可得再回朕身边来了。”
“皇上！您——”
“你喜欢的是哪个公主尽管说，朕马上颁下圣旨让你们速速成婚。哈哈！依朕看来，二公主跟你挺相配的，她虽然有点任性，但长得标致又饱读诗书——”
“无涯想娶的是流落在外的那个。”
“……跟你可说是郎才女貌、天赐良——咦？你刚刚说什么？什么流落在外的那一个？”皇上总算回过神来，把应无涯的话给听了进耳。
“无涯想娶的是皇上刚刚找到的那个女儿。”
“咦？你说的是——”皇上身躯摇了摇，坐回椅子上。“那个朕尚无缘得见的女儿吗？你要娶的是她？如此一来，要你回朕身边的心愿岂不是又落空了？”
“多谢皇上美意，无涯并无回宫的打算。”
“这样啊！”皇上长长叹了口气。“原来是这样啊！”
“还望皇上成全。”
“成全啊？”皇上还在叹息，好一会儿才又打起精神。“我说无涯，宫里几位公主你都看不上眼，独独钟情一个无权无势的小丫头，是不是朕这个女儿长得像当年她母亲，有着倾国倾城、沉鱼落雁之姿？”
倾国倾城、沉鱼落雁之姿？如茵吗？
应无涯愣在那儿，久久说不出一句话来。
百花阁里，如茵蹲在池塘边看着悠游水中的鱼儿，一手搔着小调皮的肚皮，猫儿喵喵叫个不停，她则不时长吁短叹的。
“我是怎么了？总是打不起精神来，该不会生了什么怪病吧？”
她这话是对着猫咪跟鱼儿说的，所以也没指望它们回答，而当真的有回声传来，如茵反倒吓得差点跌进池里。
“你在这儿做什么？丫头。”一个苍老沙哑的声音这么说，如茵在抓住野草稳住自己时终于听出了说话的是婆婆。
“婆婆！您怎么出来了？外头太阳大，晒昏了您可怎么办？”如茵忙站起来扶着婆婆往凉亭走。
说起来婆婆算是百花阁的元老了，杏花之前的鸨母就是由她照料的，后来百花阁易了主，婆婆就留下来继续照料杏花，到现在已经是垂垂老矣的八十岁高龄，身子骨却还挺硬朗的。
“你这丫头傻呼呼地蹲在大太阳底下，难道就不怕晒昏了吗？”婆婆拄着拐杖走上凉亭，坐下后指指旁边的椅子。“你也坐下，婆婆有事问你。”
“什么事？婆婆。”如茵听话坐下，不解地看着一脸皱纹的老人。