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“听闻姑娘貌比西施，为何不肯以真面目示人呢？”
貌比西施？这是在夸赞她漂亮喽？如茵轻咳了声，把桂花姐教她的那一套原封不动搬出来说：
“人的美应该存在于心里，不在外貌，就像——”
“哦？”
“呃……就像娇艳的花朵，再美也逃不过岁月的无情，终将逐渐枯萎、凋零。”因为对方突然打岔，如茵差点忘了接下来的辞，吓得她的心扑通直跳。
“原来姑娘是为此才覆上面纱躲在珠帘后见客，真可谓是用心良苦。”
“哪里，哪里，是桃花个人的怪癖罢了。”咦？是“怪癖”吗？桂花姐究竟是不是这么说的呢？
珠帘里的人正以袖子扇风，应无涯看着颇觉有趣。这百花阁的人倒都挺怪的，上从名妓下至厨娘，哪个都——嗯……很不寻常。
“桃花姑娘，冒昧请问，你一直以来都待在百花阁吗？”
“不，事实上我是最近才被重金礼聘而来的。”如茵在“重金”两个字上加上重音，当然这也是桂花交代过的，为的是营造一种昂贵、高不可攀的感觉。
“那么姑娘之前也在类似的地方工作了？”应无涯尽可能说得含蓄。
“呃……是的。”
“可以请教是在哪一家吗？”
“这……我被众多同行挖过来拉过去的，至今待过的地方也不知道有多少，很难数得清了。”糟糕，桂花姐竟然没有料中这一道题。
“那么正好。”
“咦？”如茵在珠帘后猛摇头，还以为根本没人看见。“不！这……怎么会好呢？换过来换过去的，舟车劳顿、居无定所——”
“姑娘误会了。”差点笑了出来，应无涯轻咳了两声，极力忍耐着。“是这样的，在下有件事急需姑娘帮忙。”
珠帘那头的“桃花”姑娘停止了扇风动作。
“帮忙？我吗？”她问了，是一种相当诧异的语气。
“是的，想请姑娘帮忙找一个人。”
“找……找人？”这……她哪里能帮他找什么人啊？是答应好，还是不答应呢？不答应会不会触怒了这位爷？万一答应了却又帮不上忙呢？
应无涯点点头，漫不经心地持续观察着珠帘里的动静，边说道：
“想藉重姑娘交友无数、见多识广，在下找的是姑娘同行中人。”
同行？那么她认识的人全部加起来也不过五个。
“这个……只怕我……”如茵迟疑着，又开始用袖子扇起风来了。
就在这时候，忽然有个黑影窜过珠帘跳上了床，无视帘内人因受到惊吓倒向一旁，黑影迳自蜷缩在“桃花”腿上，伸出舌头舔了舔脚，再以脚洗了洗脸，之后就趴下来不动了。
“小——小调皮！”惊魂未定的帘内人压下怒气低声嚷道。
应无涯却已经在一瞬间察觉了个中玄机。
这百花阁里果然是无奇不有，居然会找个小厨娘来客串名妓？或者是事实恰好相反，这位小女孩确实是名妓，只不过在闲暇时就兼职炒炒菜？
第五章
那日之后应无涯就经常找“桃花”闲聊，而且总是刻意找来了小厨娘如茵，对她说：
“桃花姑娘有空吧？我想见她。”
然后就见小厨娘一脸惊骇飞奔而去，他则在房里无声微笑。
逗弄一个小女孩原来这么有趣，应无涯几乎是玩上了瘾了。
而他跟桃花也愈聊愈多、愈聊愈久，虽然已经明白这位“名妓”既非貌美如花、也不是学富五车，他依旧坐在珠帘外听她天南地北说个不停，而且乐此不疲。
就这样应无涯差点把皇上交付给他的任务忘得一干二净，待他忽然想起，不免又是一阵心烦。
已经十多天了，事情却一点进展也没有，以为名妓桃花或许能助他一臂之力，小厨娘如茵大概就无能为力了，结果到头来他还是得自个儿查，这对他而言着实是件苦差事。
如果他嗜好女色，事情也许就简单多了。
应无涯嘲讽地想，之后就推开门拦住个保镳，让他把小厨娘给找来。
保镳阿贵一听，面有难色道：
“可是如茵正在烧菜——”
“我现在就要见她。”应无涯则是面无表情说。
保镳随即应了声“是”，然后迅速离去。
不一会儿就见小厨娘一身是汗喘嘘嘘地跑了来，手上还拿着锅铲。
“您……您找如茵有……有什么事吗？大爷。”她喘着气问，用空着的那只手抹了抹额头上的汗水。
“我要见桃花姑娘。”应无涯直截了当说。
“咦？咦？现在吗？”如茵睁大了眼睛。
“当然。”
如茵拼命摇头：
“不行！我正在炒菜——”
“我要见的是桃花又不是你。”
“可是桃花就是——”如茵话说一半倏地闭上嘴巴。
“桃花就是什么啊？”应无涯眯着眼睛逼问。
“桃花……桃花就是……就是在这个时间用膳的。”如茵好不容易挤出这么一句。“所以了，大爷您就行行好，等吃过饭后再见她行不行？”
“不行，我这就要见她。”
如茵张着嘴巴久久无法合上：
“您……您也太……太……”
“太什么？”
“太性急了。”如茵咬牙咽下了“霸道”两个字。“我……我这就去通知桃花姑娘，爷儿您稍后。”她说完，挥着锅铲冲出房间。
“可别让我等太久。”应无涯故意在后头喊道。
“知道了。”如茵也喊了回去，然后应无涯听见锅铲掉落在地的声音。
啊！用扔的啊？打着了人怎么办？
应无涯想着，不自觉扬起了嘴角。
将锅铲抛回膳房，如茵直接跑进姐姐杏花的房间，把应无涯所提出的不合理要求一口气说了出来：
“怎么办？姐姐，我不烧菜的话大家就没饭吃了，其它姐姐们也会起疑心不是吗？”
“立刻就要见桃花？哎呀！这不是折腾人吗？这位爷儿还真是难伺候哪！”杏花又开始在房里绕圈子，正在拿不定主意时桂花匆忙赶到了。
“咦？衣服还没换啊？”桂花一进门就皱着眉头嚷：“客人说马上要儿桃花不是吗？这么慢吞吞的怎么行？快，如茵，快把衣服给脱了。”
“可是晚饭怎么办？我成了『桃花』就没有人打理伙食了。”
“你说什么傻话？”桂花白了如茵一眼。“惹恼了唯一的客人，咱们还有什么伙食可打理？事情总得分个轻重缓急，你怎么不教教她呢？杏花姐。”
“我也是『刚刚』才被你给教会的。”杏花说着，忙过来一起替如茵更衣。“我说如茵，桂花这么一提我才想起来，咱们总不能永远就只有这么个客人，等会你去见那爷儿，就跟他提一提替百花阁宣传的事吧！除了他，咱们好象也没有其它可指望的人了。”
“咦？要我去拜托他——”如茵惊呼之后垮下了脸：“不要啦！我跟他聊些有的没有的就已经招架不住了，而且你们不是要我保持高高在上的姿态吗？现在又要我去求他……”
“你很确实地表现出高高在上的傲慢姿态了吗？”桂花问。
“当然——”如茵说着停了停：“这……我想应该有吧，他问什么我都嗯嗯啊啊的，很少正面回答。”
“那就命令他啊！”桂花听了她的话之后说：“没要你去求他，用命令的比较符合『桃花』的身分。”
“命——命令？”如茵一听嚷道：“我可不敢，那位爷儿才是习惯下命令的人，跟他多说几次话，你们就能明白了。”
“问题是人家根本懒得跟我们多说话啊！”杏花说道，边替如茵盘起辫子披上头纱。“总之你见机行事，见招拆招，务必要他在外头替咱们百花阁的绝代美女『桃花』美言几句就是了。”
“别开玩笑了，姐姐，我哪里是什么绝代——”
“你不是美女，但『桃花』是，你可别露了馅。”
“这……这么骗人好吗？”
“难不成大伙儿一块饿死会比较好？”桂花后退一步打量“变身”后的如茵。“再说这也不算是欺骗，美丑本来就不是绝对的，也许多数人会觉得你长相平庸，但总也会有那么一、两个人懂得欣赏你的美。”
“是吗？”如茵一副完全无法相信的口吻。“我还是不知道该怎么让那位大爷替百花阁宣传，我……我觉得我根本就做不到。”
“不试试看怎么知道行不行呢？”杏花说着，拍了拍如茵。“可以了，快回房去准备好，别忘了我刚刚跟你说的事啊！”
“姐姐！我——”如茵才说了几个字就被桂花推出门带往“桃花”的房间去了。
“你就随口提一下嘛！别忘了语气得高傲些。”桂花离去前再次提醒她，如茵感受到莫大的压力。
她说几句话就能改变百花阁的未来？姐姐跟桂花姐怎么会相信这种事呢？
一脚踏进桃花的房间，如茵这才发现那位大爷已经大剌剌地坐在桌前了，吓得她差点没临阵脱逃夺门而出。
这可怎么办？她还没躲进珠帘后耶！他怎么没等人去请他就自己过来了呢？这么任性的客人真的很让人伤脑筋哪！
“你来了，桃花姑娘。”还没来得及跑就让人逮了个正着，如茵也只有硬着头皮走进房里。
“嗯。”她高傲地咿啊了声，人就要往珠帘里钻，应无涯却抓过一把椅子将她挡下。
“姑娘请坐。”他说。
咦？要她坐在旁边？只隔着一层面纱？这……这怎么行？马上就会露馅的。
“多谢大爷，不过我还是——”
“请坐，姑娘。”应无涯又说，是那种不容拒绝的语气。
早说过他是个惯于发号命令的人了。
如茵在心里嘀咕着，心不甘情不愿地拉过椅子坐下，距离应无涯约莫有一臂之遥。
“我说大爷，您来的还真是早，桃花都还没准备好呢！”她忍不住故意说，反正这么说话也很符合“桃花”高傲的气质。
“所谓准备，指的是躲进珠帘后头吗？”应无涯微微扬了扬嘴角：“用不着担心，姑娘，你还有面纱这一层保护不是吗？”
如茵在面纱后头扮了好些个鬼脸，然后清了清喉咙说：
“不知道大爷有什么急事非要马上见桃花，桃花连饭都没来得及吃呢！”她又故意说，很得意自己能表现得这般高高在上。
“我也尚未用膳，不如就让人送到房里来，你我一块享用吧！”应无涯说着就要唤人，如茵情急之下伸手拉住他的手。
“不！不用了，大爷，我……桃花不习惯在他人面前吃东西，大爷见谅。”
“是吗？”应无涯应道，在拉着他的那只小手上看见一道像是被油烫伤的旧痕迹。
“大爷想吃点什么吗？我这就让人给您送过——”如茵话说一半就闭上了嘴，为的是想起根本没有人能替这位客人准备吃的，也幸而这位爷马上就拒绝了。
“罢了。”应无涯边说边不自觉以手轻抚那只小手上的伤痕。
“爷……”如茵打了个冷颤，将手抽回。
应无涯这才惊觉自己做了什么，挑起了一道眉充分表现出他的诧异。
他为何碰她？对女人向来敬而远之的他为何这么做？
因为她是个孩子，不是女人。
这样的答案随即浮现，应无涯也因为疑惑有了解答而恢复原有的面无表情。
“姑娘，老实说我有事请你帮忙，上回我也提过，希望姑娘帮忙找一个人。”他说。
“啊！”如茵想起了那么回事，不由一阵心惊。
她认识的人就那么几只，怎么帮忙啊？拒绝的话又怕会惹怒了这位大爷，这么一来就只有用桂花姐传授的另一项绝技——转移话题，来应付了。
“这……桃花才真是有件事情需要大爷您帮忙呢！”她说。
“哦？”
“什么『哦』？您不问问是什么事情吗？”如茵在面纱下皱眉。
“你终究会说，我又何必问？”
如茵一怔，继而噘起了嘴。
真是个难缠的家伙，她想。
“呃……那我就说了，是这样——”如茵说了两句又停住，记起了所谓“桃花的高傲性格”。“唉！想也知道是其它那些个丑女人硬要我来说的啦！您应该也清楚，她们年纪愈来愈大，客人就少了，所以——”
“这么说你还年轻了？我还以为姑娘见多识广是岁月经验的累积呢！”
“啊——没错啊！因为我十来岁就投身这一行，虽然年轻，经验可丰富了。”会不会扯得太过分了？如茵边想着边继续将话题扯回来。“现在我成了百花阁的鸨母，总不能就这么独善其身，也得替其它姐妹们安排安排呀，所以大爷，您能不能——”
“要我替百花阁宣传吗？”应无涯一言中的，如茵准备好的说辞就这么梗在喉咙上下不得，最后只能点了点头道：“大爷真是绝顶的聪明啊！一下子就把桃花的心意