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李鸿章接手前，专门拜会了老师曾国藩。曾国藩忧心忡忡地问李鸿章：“你准备如何与洋人交涉？”李先是谦虚一番：“门生正要向老师讨教。”然后道：“与洋人交涉，我首先要同其打起‘痞子腔’。”曾国藩怒道：“‘痞子腔’怎么打法，你倒打给我瞧瞧？”李鸿章道：“门生信口胡说，望老师指教。”曾考虑良久，道：“关键在于‘诚’。洋人也是人，只要以诚相待，一定会令其感化。”李答曰：“诺！”由此可见曾、李二人在外交策略上存在很大不同。曾国藩一味同外国人讲道理，结果适得其反。李鸿章却又是打“痞子腔”，又是拖延，又是寻找调解人，外交手腕灵活多变。李鸿章的“痞子腔”倒是在外交场合为自己赢得了尊严。1897年，李鸿章接见法国公使施阿兰。施阿兰少年得志，根本没把李鸿章放在眼里，态度非常傲慢。两人交谈几句后，李鸿章突然问道：“阁下今年贵庚多少？”施阿兰一愣，告诉李鸿章自己的年龄。李鸿章大笑道：“你和我的孙子同岁啊。我在巴黎曾和你祖父谈得很投机，不知你是否记得？”施阿兰讨了没趣，此后见到李鸿章总是十分恭敬。
李鸿章到天津后积极进行外交斡旋，希望英驻华公使威妥玛充当调解人。李鸿章对威妥玛说，丰大业两次向中国官员开枪，显然事端由其挑起。驻华外交官公然向中国官员开枪，绝无先例，曾国藩处决杀人者的裁定最公平不过。至于法国人提出的张光藻和刘杰应为丰氏抵命，也无道理。刘杰确为丰大业枪击致伤，然杀丰大业的人却非张、刘二人。
命运之神眷顾了李鸿章。当时正值普法战争时期，天津教案后不久法军于色当战役中惨败，法皇拿破仑三世也被普鲁士军队俘虏。法国在欧洲大陆的霸主地位岌岌可危，因此希望早日完结天津教案。清政府正法案犯二十人，发配二十五人；向法国赔偿白银二十一万两，赔偿被害人白银二十五万两；派三口通商大臣崇厚作为特使亲赴法国道歉。天津教案到此完结。
天津教案是李鸿章政治生涯的又一转折点。不久，清廷命其兼任北洋大臣，他从曾国藩手中接过了汉人第一权臣的指挥棒。一位英国外交家在1883年这样说：“总理衙门不过是李鸿章天津衙门的下属机关罢了。”
甲午战败，国人纷纷将责任集中于北洋海军的统帅——李鸿章一人身上。其实，李鸿章看到自己倾力创建的北洋水师全军覆没，心中滋味可想而知。编纂《李文忠公全书》的幕僚吴汝纶后来追忆道：“平壤之败，李相痛哭流涕，彻夜不寐”；“旅顺失守，愤不欲生”。此时，一度意气风发的光绪帝也没了主意，哭着要求老师翁同龢想办法。慈禧最终决定：起用李鸿章负责善后事宜。当时李鸿章已被革职，清廷赏还李鸿章三眼花翎及黄马褂，委任其为全权大臣。有人评论此事云：中国的政治实在民主，前天是权倾一时的重臣，昨天就变成罪该万死的误国蠢材，今天又成为代表大清帝国的谈判代表。
李鸿章受命赶至北京。临行前他提出，“割地与否，鸿章不敢做主”。户部尚书翁同龢亦认为，割地不可行，不妨多赔点款。大学士孙毓汶则指出，割地议和乃唯一可行之道。光绪帝左右为难，向慈禧太后请命。慈禧却以身体不适为由，拒绝表态。光绪帝无奈，授予了李鸿章“商让土地”之权。次日，李鸿章请求带上曾任驻日公使的儿子李经方随同谈判，得到允准。赴日前夕，李鸿章上折道：我会审时度势，尽全力同日人辩争，商定一个最为可行的条约。所做一切，只要有利于国家，我甘愿承受怨谤。
一位历史学家这样评价李鸿章的远行：“炮口勒逼之下的委曲求和既是难事，又是污名。但面对‘日人方图远略，举倾国之师，逼我和款，所索即奢，且不愿遽和’的局面，却没有一个人愿为天下作计，分担难事和污名。‘诸人相对默默’正写出了当初一腔义愤与如今一腔和心的对比。若以这些人作为反衬的景观，李鸿章白发远行的伶仃身形确乎显出了挺拔和刚毅。”
1895年3月19日下午，李鸿章一行三十三人抵达日本马关。
3月20日，双方全权代表举行首次会谈，是为第一次谈判。互换全权文凭之后，中方代表宣读了拟请停战的英文备忘录，日方答以次日作覆。随后，双方转入一般性的谈话。李鸿章向伊藤博文婉转地表达了乞和之愿，他说：“在亚洲，中日两国最为邻近，且使用同一种文字，怎可自相残杀？两国应团结对外，反抗欧洲白种之民侵蚀亚洲黄种之民。”
3月21日，中日举行第二轮谈判，开始进入实质性的话题。
谈判记录如下：
李鸿章：日军并未到达大沽、天津、山海关，为何条款规定占据此三地？
伊藤博文：议和停战乃中方要求，为体现诚意，日军需占领三地作为抵押。
李鸿章：驻扎此三处的中国士兵很多，日军占据后他们到哪里去？
伊藤博文：随便去哪里，只须划定两军界限即可。
李鸿章：天津的官员怎么办？
伊藤博文：这个问题以后再谈。此议案你能照办吗？
李鸿章：这个问题关系重大，不能不谈。天津是通商口岸，日本也要占领么？
伊藤博文：可暂时归日本管理。
李鸿章：三地均为险要之所，如停战期满议和不成，日本先行占据，岂不是反客为主？
伊藤博文：停战期满，和约签订，日军马上撤离。
李鸿章：中日两国一衣带水，贵国所定条款未免欺人太甚，是否还有其他解决办法？
伊藤博文：别的办法我们还没想到！现在两国相争，中国忽然要求停战，对日军士气大有妨碍，所以要先占据险要之地作为抵押，才不会吃亏。
李鸿章：我乃直隶总督，三地均归我管辖。伊藤先生设身处地想想，我怎么会答应？
伊藤博文：中堂为贵国考虑，要求停战；我也从本国利益出发，只有此法可行！
在抵押三地问题上，李鸿章坚决不肯让步。双方谈判陷入僵局。李鸿章转而提出先不讨论停战条件，双方应直接切入和约谈判。由于日本根本不想真正议和，一时拿不出和约草案，双方商定三天后继续谈判。
这次会谈结束前，李鸿章对伊藤博文说：“希望议和条款不要像停战条件那样苛刻。贵大臣应顾全大局，所拟和约应体谅本大臣力所能及之处。”伊藤博文弦外有音地说：“本大臣也愿顾全大局，以有益于两国长远利益，只是不清楚贵大臣以为如何！”
会谈结束后，李鸿章立即给总理衙门发去电报，表示日本以三地为抵押的要求坚决不能答应；非但如此，还要在大沽、天津、山海关一带严加戒备。
三天后的3月24日下午，李鸿章与伊藤博文举行第三次会谈。
伊藤博文一改往日的彬彬有礼，凶相毕露地提出：李鸿章必须无条件接受二人所订和约，不经清廷批准就立即生效，否则战争会继续升级。李鸿章道：“此事关系重大，希望您考虑到我权力有限，力所能及的可当场应允，难以实行的必须要由中国皇帝作出裁决。”说罢李鸿章向伊藤博文索要和约文本。
李鸿章：美国前总统格兰特游历中国时曾对我言及，不可轻言战事。我一直将这句话作为座右铭。此次与日本国开战，贵大臣难道不知这并非我本意么？
伊藤博文：战争确实劳民伤财，然两国乃为形势所逼，不得已而开战。
李鸿章：战争乃不仁之举。我现在年纪大了，不忍再看杀人的场面了。贵大臣才是年富力强，雄心勃勃。
伊藤博文：战争开始时，议和条款极为简单，可惜贵国并不同意。譬如人走路，相距几里路，不会有冲突，现在只有几百米，回头就难了。
李鸿章：少走几百米不行吗？纵然你再走几千里，难道能将中国尽行占领？
伊藤博文：我国军队现正在攻打台湾，不知台湾民情如何？
李鸿章：贵国不愿议和的真正目的可能就在于此。然贵国出兵台湾，恐怕英国人不会善罢甘休。
伊藤博文：此事有损于中国，未必有损于英国。
李鸿章：别忘了，台湾与香港相邻。
伊藤博文：两国相争，无损第三国利益。
李鸿章：听说英国不愿他人有盘踞台湾之意。
伊藤博文：贵国如将台湾送给别国，别国必将笑纳。
李鸿章：台湾是中国的一个行省，决不能送与他国。
这次会谈基本没有涉及实质性的条约内容。会谈结束后，李鸿章乘马车返回住处。行至宾馆时，忽有一人从人群中跳出，朝李鸿章开枪射击。子弹击碎左侧眼镜片后伤及李鸿章左眼下颧骨，血流不止。李鸿章当即晕厥。此事发生后日本方面陷入被动。迫于国际压力，日本宣布无条件停战。李鸿章身受一颗子弹，换得了三周的停战协定。
李鸿章并未进行手术治疗，而是抓紧时间同伊藤博文磋商议和条件。
伊藤博文：停战期限短促，和议条款应迅速签订。我已经准备好条款节本，中堂大人看后可表态同意或不同意。
李鸿章：不准分辩了么？
伊藤博文：只管辩论，但不能减少。
李鸿章：第一款提出军费赔偿白银二亿两，为数巨大，不能承担。
伊藤博文：减到此数目已不能再减。战争再打下去，数额将更多。
李鸿章：借款利息太重，此数目中方绝对无力承担，还请再减一些。
伊藤博文：借债还款是中国人自己的事！
谈判进入僵局。李鸿章只好转入割地问题。
李鸿章：泰西各国交兵，未有将占据之所尽行割让的先例。
伊藤博文：西方的惯例对日本无效。
李鸿章：台湾全岛日军还未侵占，为何强行割让？
伊藤博文：这是彼此商让之事，无论兵力到与不到！
李鸿章：我不肯让，又将如何？
伊藤博文：如果一定限于兵力所到之处，日军已占山东及东北各省，你们能全行割让么？况且，中国吉林、黑龙江已割让俄国，
台湾问题可援引此例。
李鸿章：让与俄国多为不毛之地，人烟稀少；台湾已立行省，不能相比。
伊藤博文：尺寸之土，均为国家社稷，哪有荒凉与繁盛的区别？
李鸿章：总之，二万万赔款数目太大，营口请贵军退出，台湾亦不必再提。
伊藤博文：不能照办，就算驳回。
李鸿章：不许反驳了么？
伊藤博文：你只管驳我，但条件不能稍有改变。日军已在广岛准备补给船六十余艘，运输量为两万吨。兵粮均已备齐，只等停战协定到期。
李鸿章：赔款还需再减五千万两，台湾不能相让！
伊藤博文：这样，我们立即出兵台湾！
朝中几番争议，最后，李鸿章得到光绪帝批示：赔款尽量减少；允许割台湾一半地方；牛庄、营口尽力争取。4月15日，李鸿章与伊藤博文进行了最后一轮谈判，在辽东割地划界、赔款利息及占地军费上进行了局部的改动。
1895年4月17日，李鸿章与伊藤博文代表中日双方在马关春帆楼签署《马关条约》。
《马关条约》签订的消息传回国内，举国愤慨，朝野沸腾。李鸿章父子一时成为民族罪人。即使对李鸿章中枪一事，民间亦谣言四起。甚至有人向光绪禀报：“今道路传言，云有见李鸿章者，谈笑自如，依然故态，面上并无一点伤痕。然则非真中枪也，恐人议与倭通，故假捏之耳。”
《马关条约》签订后，李鸿章政治上失势。清廷革去其直隶总督、北洋大臣之职，徒留文华殿大学士虚衔。日本在东北势力的急剧膨胀，引起了俄国的警惕和担忧。俄国政府借1896年5月26日沙皇尼古拉二世加冕典礼的机会向清政府发出邀请，希望能派员参加，更重要的是，借机讨论如何限制日本在中国东北的利益。李鸿章当时赋闲在家，且是亲俄路线的坚决拥护者，自然是出使大臣的最佳人选。清廷决定派使团赴俄，顺访英、法、德、美等国。
1896年，李鸿章已是七十四岁高龄的老人。临行前家人恐其不测，专门准备一副楠木棺材随行。李鸿章使团一行除其子李经方、李经述外，还有兵部主事于�