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“你他妈的再唱，老子揍死你！”何良低吼，捏紧的拳头在她脸上胁迫地挥舞着。
又一颗眼泪滑下鼻梁，但那对瞳仁对何良望去时，却像具没了魂魄的尸身般僵冷，她完全蔑视何良空泛的威胁。
何良的拳头没有机会落下。在他企图伤害白苇柔之前，乔释谦扳过他的肩，然后一脚踹开了他。
被抽紧的辫子突然松开，白苇柔稳不住自己，像个破碎的娃娃，用力砸上了墙壁。
另外两个男人抡着拳头冲过来，吴大夫见战火已起，吓得夺门而逃。护主心切的乔贵早抓着棍子二话不说打得他们抱头鼠窜，因怒气正在上头，他们主仆打起架的那股气势根本就不输旁人，何良这回吃的亏可大了。
站在她面前，乔释谦只觉得心情没来由的沉重。火光把白苇柔脸上的哀凄和未干的泪水映得特别明亮，那些看得见和看不见的伤，全赤裸裸地摊在他面前。
他眼眶发热，心里升起一股自己也说不出的疼。他虽已为人夫，却尚未为人父；这种丧子之痛，他帮不上任何忙。
但上天明鉴，他真想为她做点甚么，只要能帮她远离忧伤。
“你还好吗？”乔释谦蹲下来，氤氲的眼神回复，不解自己怎么也跟着脆弱了起来。
白苇柔抬起目光，任他为自己拭去腮上的泪痕；好半晌，她仍毫无表情地瞪视着他。
这个男人有一张古铜色的脸，粗犷简单的轮廓，两道似乎因为长年绷紧而看来严厉不已的眉毛；很像他的行事，肃穆而俐落。从她清醒到方才，他虽不多言，却稳稳掌控了一切。
“你好样的到底是谁？怡香院的事轮不到一个外人出头！”何良狼狈地起身，一张嘴仍不收敛地大声叫嚣。
乔释谦霍然转头，接着几枚现大洋狠狠打得何良胸口气血翻涌。当他再度摔在地上，乔释谦冷漠地盯着他，严酷的黑色眸子令何良心里起了一阵恐慌。
“这是赎金。白姑娘的人我赎下了，现在在我没发怒前，你最好快滚！”
衡量了形势，何良决定识时务为俊杰。眼前并非好勇斗狠的时刻，他急急收好散落在地上的现大洋，抚着被撞疼的胸口，嘀咕了几句粗话，带着人匆匆地跑了。
白苇柔移动身子，怔怔望着何良落荒而逃的背影，不解地盯着这位素末谋面的男人；那空洞干枯的眼神迸出一丁点儿光芒，正是乔释谦所希望瞧见的。
他到底是谁？好像只要情势一对她不利，这男人总是能替她化解一切。
“你还好吗？”他的眸子熠亮地望着她。
直到乔释谦不厌其烦地又问了一次，白苇柔才眨眨眼回过神。她小心地挪动身子，直到靠墙后才悄然喘息，这才感觉全身痛得难以忍受，尤其身下和被揪住的肩膀；而方才撞到的头，更像是有把火在烧。
还有她的心，那就算是华陀再世，也医不好的伤……
抬起手，她迟钝地摸摸后脑勺。就在那儿，白苇柔按到一摊黏糊温热的液体。
她古怪地瞪着乔释谦，迷惑的神情消失了；取而代之的反而是迟疑、胆怯，像个犯错却不知如何收拾残局的孩子。
“怎么了？”察觉到她的异状，乔释谦敏锐地问。
“……”
“别怕，告诉我，哪儿不舒服？”
“很……很痛。头……很痛。”她加以强调地回答。
“让我帮你看看，好吗？”
乔释谦伸出手想要去揽她，但白苇柔一见他有所动作，吓得整个人贴着墙里拚命缩去，乔释谦连忙收回手。
“白姑娘，你别怕，我不会伤害你的。让我看看你哪里痛，好不好？”
僵持了五分钟，末了白苇柔绷紧的身子终于松懈下来。她把手移出，然后缓缓摊开。
掌心那团暗红色的血迹，像一朵可怖的红花，猛然在乔释谦的瞳孔里炸开。
他起了一阵鸡皮疙瘩，头皮也跟着发麻。
“阿贵。”他努力克制激动的自己不放大音量，以防吓着女孩。
“小的在。”
“追上方才的吴大夫，请他再过来一趟。”咬牙切齿地吩咐完，乔释谦不避嫌地再度握住白苇柔纤细的手，极其温柔又轻缓地替她拢齐五根细细的手指头，收住那摊差点令他失控的血渍。
天啊！她的手好冰冷。
“到……这儿？”乔贵暗自叹了口气，知道少爷这下真的惹麻烦了。
“到马车上。我们一会儿就离开县城，去。”
乔贵走了，他拾回地上的外衣，裹住了不胜寒冷的她。
白苇柔凝视着这只温暖的大手，不解身子为何愈来愈冷。当一件宽大的衣服温暖地罩住她，她本能抬起头看着他。地想问这个姓乔的男人为甚么要帮她；然而才开始注视他，那对眼睛却变成天上蠢蠢欲动的星子，那样明亮、那样遥远……
那是一双很令人着迷的眼睛。白苇柔忖道：漆黑如入夜后的河水，静谧又深沉。黑暗侵袭她之前，那是她最后的意识。
何良领着那批老粗一进门造成的声响，大老远在楼下就听得见。
江杏雪在发髻上抹油，按上金钗，镜子里的表情有些浮躁，也有些放松。
至少那证明了一件事：白苇柔并没有被找到。要不何良不会这么怒火冲天。
离怡香院点灯营业的时间约莫还有两个时辰，她起身下楼，在楼梯间撞见正在偷听江嬷嬷和何良谈话的秋月。
江杏雪自身后戳了她肩胛骨一下。
“吓死人哪你！”秋月拍拍胸口，恼怒地开口。
“小心给嬷嬷逮着，到时有你一顿苦头吃的。”
秋月不客气地拍开她的手。“该吃苦头的是白苇柔。等她被捉回来，你们俩一样完蛋！”说罢，还恶狠狠地朝着她笑。
“哦？是吗？”面对威吓，江杏雪一贯的漫不经心。在这院里，她和白苇柔的感情是众所皆知的好；如果犯了甚么错，她们俩也不会放任彼此受罚。对于白苇柔私自逃院一事，院里每个女人都抱着看她好戏的心态。而在这种环境下讨生活，她早有她一套存活的本事。
“看来苇柔这回是碰上贵人帮忙。不过呀，几枚现大洋就赎了她，我看也不是甚么好货的。唉，真是没脑筋。要是我有她那张脸，说甚么都要跟何良回来。”
“你真有自知之明。”江杏雪刻薄地笑答。
蹬蹬蹬地走下楼，她仍是一副慵懒不搭理人的样子；但也是这样，才衬得她那双水盈盈的眼眸更妩媚勾人。
“杏雪呀，最近愈来愈漂亮啦。”何良怒眉一敛，笑脸迎人地走上前去。
没等他手伸来，江杏雪冷冷瞟去。
何良急急收了手，有些难堪，有些讪然。
想这院子里的姑娘，他想动谁，就没有姑娘能跟他说个“不”字。只有这个江杏雪，还有那个自以为是的白苇柔，从没摆过一张好脸谱给他。
上回借酒装疯摸进房里想亲近她，却被江杏雪拎着板凳狠狠打出来。何良摸摸瘀痕犹在的臂膀，恨恨地朝地上吐了口痰，喃咒一声。
“妈的，不过是个婊子。”
江杏雪冷笑数声，不想浪费唇舌跟这种人多说话。
“何良，你客气点，少对杏雪大呼大叫。”江嬷嬷脸色一沉，没好气地说。
江嬷嬷的斥责让何良恨恨地撇过头去。
偌大的怡香院里，就只有江杏雪有这个本事，骂了人也教人不敢说话。她不止外表漂亮，重要的是她聪明，懂得适时把自己的泼辣刚强暗藏在娇媚之中；院里的客人即使被她泼了冷水，也少有生气的。所以就算她喜欢对所有人端架子，院里的女孩没一个可以和她相处得来，江嬷嬷也都百般容忍下来，毕竟怡香院的经济来源是客人的赏银。在现实的考量下，实在也没必要跟钱过不去。
“又在商量甚么坏主意害人？”她掩着小嘴儿打个呵欠，懒懒地问。
“说哪甚么话，我担心苇柔啊，那丫头掉了孩子，这几天躲得没见踪影，我才跟何良商量着，看是不是要多找人手帮忙，你怎么这么说嬷嬷。”江嬷嬷干笑，被说得有些尴尬。
猫哭耗子，江杏雪在心底冷笑。她在怡香院待了五年，冲着她们还是同姓，江嬷嬷这套工夫怎会不识得。她表面却没点破，只是皮笑肉不笑地颔首。
“也不知道带她走的男人存的是甚么心。唉，我真是烦恼呀。杏雪呀，在这院里，就属你和苇柔交情最好，能不能帮嬷嬷想想，那两个男人是谁？可能把她带到甚么地方去？”
“不知道。”她耸耸肩。
“骗鬼！你会不知道？你跟那小贱人这么好……”“啪”的一声，茶几上的那枚镇纸自江杏雪手里飞出，不偏不倚砸中何良的心窝，痛得他蹲下来直哀。
“我跟嬷嬷讲话，有你插嘴的分吗？”江杏雪眉一挑。“你又是个甚么东西？小贱人小贱人地喊，你他妈的嘴巴给我放干净点！要没有我们这些小贱人，你拿甚么养你那群狗奴才？又有甚么资格在南昌县作威作福？”
“你……”何良气得跳起来。全天下就只有这女人敢当着面羞辱他，偏偏她是怡香院的头牌，骂不得更碰不得。外县城里有钱有势的大爷，商的、官的全都跟她有那么点儿交情，甚至有些人还愿意无条件帮她赎身；而以她的本事，要找个人家从良也是轻而易举的事。但怪就怪在她都婉拒了，而且还心甘情愿留在怡香院。就为这一点，江嬷嬷棒她，哪舍得碰她一下下。
何良忍不下这口气，作势要揍她，却被江嬷嬷拉下。
“你疯了不成？杏雪打不得！”
“怎么样？你要打我，来呀。”江杏雪冷笑，模样又辣、又媚。“我要是怕了你，我”江杏雪“三个字就别在怡香院混了。”
“够了！杏雪，别太过分。”江嬷嬷严厉地喝住她。
她嘴一噘，朝地上啐了一口：“不过是个靠女人吃饭的龟儿子，不说说他还真以为自己了不得，我呸！”
何良暴跳如雷，立刻又被江嬷嬷拉住。
“杏雪，何良不过是想问问苇柔的去处，你这又何必呢？”江嬷嬷哀叹。
“既然要问话，就叫他礼貌点。我就不相信，要是有人当着嬷嬷的面喊你一声老鸨、娼头、臭婆娘，你还会笑着回他一声：是！”
这下子连江嬷嬷都骂着了，老脸顿时僵成一团，一会儿又强忍下来。
“你上去吧，别净在这儿惹人生气了。”她闷闷地开口。
江杏雪嘲弄地扬了一下嘴角，扭着水蛇般的腰上楼去了。
“你就这样算了？这死丫头愈来愈不像话，连你都不放在眼里。”何良心有不甘地瞪着江杏雪的背影。
“我能怎么办？你又不是不知道她那张嘴，带刀似见人就砍，尤其她最瞧你不顺眼了。算了，算了，习惯就好了，别跟钱过不去嘛！眼前要紧的是苇柔，怡香院哪个姑娘我都能放她走，就是杏雪和她丢不得。”
为了照顾白苇柔，乔释谦在南昌多停留了八天。
他们三人住在一间清静的客房，刻意避开任何人。乔释谦并非怕事，只是顾及白苇柔不能再承受任何伤害，才决定这么做。
直到他们的行程无法再耽搁，问过吴大夫的意思，考量了病人的身体情况尚不能轻易移动，他才换买了一辆大马车，入夜后把白苇柔悄悄带走。
走在官道上，一路平稳顺畅；连着几天下来，乔释谦也真的倦了。他守在白苇柔身旁，车下轮轴的轻轻滚动，摇著令人昏昏欲睡的频率。乔释谦靠着车边，不知不觉地打起盹来；直到他感觉被人注视，才茫然惊醒。
是白苇柔，她仍维持同一个姿势安安分分地躺平，但那双清亮的眸子正凝视着他。
车厢里光亮很暗，他伸个懒腰，对她投以安抚的一笑，略略移开了她。
“觉得好一点儿了吗？”他问，关切地注视她的一举一动。
白苇柔点点头，小心地撑起身子，两眼仍充满警戒地望着他。
“我在前面陪阿贵，有事唤我便可以了。”看出她的不安，乔释谦也不刻意点明，伸手拉开了前方的黑布廉。
“乔大爷。”
“嗯。”他探回头，打开廉子的手却没停下，霎时阳光流泻浸满了车内。
白苇柔伸手想挡住那分刺眼，且快速地别过脸；虽是午后，但外头的光线对躺了多日的她，仍是过于刺激。
“对不起。”乔释谦快速放下布廉。
白苇柔放下手，再度直视他，然后摇摇头。
他等着她说些甚么，然而只看见她张了张嘴，甚么声音都没有。
“那我到前面去。”
“谢谢……谢谢乔大爷。”
“别说这么多。”他温和地一笑。“你休息吧。”
她依言躺下，却无睡意。这几天的静养，她的体力大致都已恢复；只是置身在这里，白苇柔呆愣地望着四周，却不知该如何自处。
车轮一圈圈地辗过地面，几日前