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从收购站回来宝祥就去找那个脑袋大脖子粗的厨师；宝祥沿着温泉路找了好几家小饭店；居然真的找到了。大脑袋厨师正在两手托着一条裹了面糊的鲤鱼往油锅里放；宝祥上去拍了他肩膀一下；大脑袋厨师用眼角扫了扫；说要吃饭去外面。鲤鱼沉到锅底发着滋滋的声响；宝祥大声地说；我不吃饭。大脑袋厨师这才扭头；看了宝祥一下说；来送菜？菜今天早上我已经买了。宝祥有些兴奋地说；我就是个卖菜的；你想起来了。厨师撇了撇嘴说；你是卖菜的还用想吗；看你这身打扮不就明白了。宝祥说；我确实是个卖菜的；你那天还买了我的莴苣；我要硬留下两棵；我还说是有人丢了东西我要等在这里还给人家。厨师说；什么乱七八糟的；我天天买莴苣；谁记得这么准；你没事别捣乱。锅里窜出一股白烟；厨师转身手忙脚乱地拿漏勺往外捞鱼。宝祥说；你再想想；那天早上还下了个小雨；在往银座拐的那个丁字路口；左边的人行道上；我在那里出摊；当时也是穿着这身衣服。鲤鱼被捞出来盛在盘子里；外面的一层面糊都有些发黑了；整个看起来不像是炸出来的倒像是熏出来的；厨师有些恼火；搓着一双油腻腻的大手嘟囔着；这可怎么办！这可怎么办！宝祥还在啰嗦；……对了；你那天没有穿白大褂；是穿了一个黑色的老头衫……。还不出去！你想找扁啊！厨师回身朝宝祥怒吼着；眼珠子都快挤瞪出来了。
宝祥从后面出来；点了一个肉皮冻还要了一盘干炸花生米；服务员问要酒吗？宝祥说等一会再说；菜很快就上齐了；宝祥却不忙着动筷子。餐厅里有好几拨都吃完了；有的食客在拿着牙签脸红脖子粗的剔牙；还有的在张牙舞爪大声说话。过了一会儿；厨师端着个盘子出来了；看到宝祥愣了一下；说你怎么还在这里？宝祥说；我在这里等着请你呀。厨师笑了；说请我？在我的饭店里请我？你说到底找我有什么事情吧？宝祥说；也没有什么大事；就是请你给我做个证明。厨师说给钱不？宝祥说不是让你做假证明；就是把你那天买我莴苣的情况说一下。厨师说那也得给钱。宝祥说请你吃饭还不行吗！厨师扫了一下眼前的两个小菜说；就这个。宝祥说你可以再点；只要是你饭店里有的。厨师说那好！今天咱爷们也奢侈一把。扭头对一个胖胖的服务员说；小红；你去后面告诉你婶子；把我晚上留着做虎头鱼的那条鲤鱼烧了；再上一盘酱猪蹄；拿瓶泰山特曲；要那种44度绿盒的。
鱼上的还是被厨师炸糊了的那条；宝祥动了动嘴想说点什么；厨师却嘿嘿地笑了；说兄弟；这条鱼跟你有缘分呢！说着端起面前的杯子滋溜就把里面的酒灌进了嗓子眼里。也许是酒精起了作用；也许是宝祥不断的提醒刺激了厨师的记忆；两人边喝边聊不大一会厨师竟然把那天买宝祥莴苣的经过都想起来了；其中还包括很多的细节。宝祥一下子兴奋起来；觉得自己这顿饭钱总算是没有白花。
下午宝祥和厨师在路口很容易就等到了杨老师；杨老师听说张瑞不回来就要跟着宝祥亲自去收购站；宝祥摇着头说；这孩子我太了解了；你去也白搭。他五岁的时候去他姨妈家；因为他跟表弟争玩具打了起来；他姨夫往屁股上轻轻拍了一下；从此以后他就再也没有去过他姨妈家。杨老师问那怎么办？宝祥说；现在这孩子就是认准了是我偷了你的戒指；不把他心里的这个疙瘩解开他是不会回来的。杨老师说；我去跟他说明白戒指是我自己丢的；一切完全是个误会。宝祥抬起头看着杨老师说；这话连你自己都不相信他怎么会信呢！杨老师再次重复道；那怎么办？宝祥说；我上午找到了个证明人；他能证明我确实是想把戒指交给你的。说着就招呼厨师往跟前来。
厨师把那天的情况说了；还重点说了宝祥要留两颗莴苣做种；等在这里还人家东西的事儿。宝祥接过去说；我那天就是为了等你；为了让你便于发现戒指；我还专门把一颗莴苣放在了戒指旁边；怎奈那天下午你连看也没有看就生着气走了。最后宝祥说杨老师；事情到了现在这一步我从来就没有怨过你；怪就怪我自己想得太多了；总觉得要给你留个好印象不能给孩子丢人。谁能想到会出现现在这种情况！说着宝祥又有些控制不住自己；眼泪在眼眶子里开始打转。
面对宝祥的苦心孤诣；杨老师第一次有了内疚的感觉；感到自己在这个事情上确实是有些过分了；刚才她随着厨师和宝祥的介绍把那天的情况重新回顾了一遍；自己原来固有的那种想法动摇了；她明确感到了宝祥的真诚。杨老师走过来；抬起眼睛认真地说；你说我们现在应该怎么办？杨老师话里的我们让宝祥感到了莫大的鼓舞；宝祥感到自己一块石头落了地；他说我现在要的就是让你真的相信我从来就没有过焖下戒指的想法；更不是什么小偷。杨老师说；我相信；凭着你对张瑞的那份感情我就相信你是一个好人；我也可以跟你去派出所把情况说明白；让派出所给出个证明。宝祥听了眼泪终于滚落了下来。
随后他们三人就一齐往派出所赶；眼看派出所就要到了；宝祥的手机响了；是收购站的电话；宝祥赶紧摁开；小结巴高柱的声音如潮水般涌进了耳朵；宝……宝祥叔；坏醋了；张瑞他……他跑了。宝祥一听；脚下一软；整个身子如坍塌般一下子就倒在了地上。
7
在张瑞离家出走三个多月后；宝祥开始把自己的目标转向了南方。
三个多月来；宝祥一刻也没有放松对张瑞的寻找；进城这两年宝祥攒下了六千多块钱；这本来是给张瑞上大学用的；现在这些钱已经所剩无几了；光火车票汽车票宝祥都快有小半口袋了；张瑞还是没有踪影。宝祥的寻找并不是没有方向；这三个多月宝祥先把北方能想到的城市找了个遍。每来到一个城市宝祥都要先找家网吧；在当地的论坛上发一个寻人的帖子；然后再买上一张地图。更多的时候宝祥是住在车站候车室里；但也有的地方晚上会对候车室进行清理；遇到这种情况宝祥就不得不找个附近的小店住下；住店的时候不论其他条件怎样；宝祥唯一的一个要求就是必须有电视。宝祥看电视专门找当地的新闻看；他看新闻关注的是当地领导的动向和行踪；领导们去哪个煤矿视察安全工作就说明这个煤矿出问题了；宝祥就立刻赶了过去。领导们在哪个农场强调一定要正确使用用工政策坚决杜绝童工现象的出现；宝祥也会闻风而动。除了看电视新闻之外；他还关注广场及公园里的报亭；那上面有时也能提供些有用的信息。宝祥还印了五千份寻人启事；走到那里都要悄悄地贴一些。
宝祥一般在一个城市逗留三到四天；最多不超过一周。在这段时间里；宝祥除了自己寻找到线索就去事发地找儿子外；还要做些短工挣些费用；有时也能遇到些好人；有次在吉林四平；他用三轮车只给客户运了一车货；客户听说了他的情况一下就给了他四百块钱；这让宝祥非常感动；他觉得太多了想不拿最后还是揣了起来。他清楚地知道寻找儿子现在已经演变成了一场持久的战役；不是一朝一夕就能实现的；他必须有个长远的打算。每当失望地离开这座城市的时候；宝祥当然心里也感到些难受；但同时也有了某种信心；儿子不在这个城市；那这个城市中所有的事故就都跟儿子没有关系；儿子还健康地活着；说不定儿子正在下一站等着自己。
这一路从黑龙江内蒙一直到河北河南走下来；宝祥瘦了；整个人看起来就像一张行走着的纸片；有次在卫生间的玻璃镜子里宝祥看到了自己；竟然吓了一跳；这还是自己吗？脸上的皱纹多得就像晒干了的核桃皮；鬓角的头发都已经发白；并且长得都盖过了耳朵梢子了；就像戴了一顶古旧的帽子。宝祥看到自己这样立刻感到状态不对；就这样即使找到了儿子；儿子还敢认自己吗？他赶紧找了家理发店把自己拾掇了一下。
这次宝祥准备由郑州倒车直接去广州；再由广州辐射南方这些城市。在郑州火车站宝祥见到的是一派不同于以往的景象；偌大的火车站里到处都是步履匆匆的人流；他们大多神情倦怠衣衫不整；提着笨重而琐碎的行李；一看就是些在外面打工的人。从电视上宝祥知道西方国家发生了金融危机；听说广东沿海一带也都受到了影响；很多民工都没有活干提前返乡了。这种状况并没动摇宝祥去广州找儿子的信心。
在买票的时候宝祥遇到了一点麻烦；去广州的火车票不是太紧俏；除了硬卧其他都有空票；不知是由于方言不通还是人声太杂乱了；宝祥说要站票售票员却打成了软卧；这下宝祥就要多付出七百多块钱；宝祥拿不出这个钱就跟售票员理论；售票员却坚持说她没有错是宝祥说错了；眼看两人就要吵起来是站在宝祥后面排队的一个秃顶男人给他解了围；秃顶男人让售票员把软卧车票给他；宝祥要的票就可以另外出了。
后来在候车的时候宝祥跟秃顶的男人又坐在了一起；宝祥对他表示感谢；秃顶男人倒非常大度；说出门在外都不容易；相互间理应有个照应。有了这种交流两个人就显得有些亲密了；宝祥很快就得知；秃顶男人姓苏；北京人；十年前来广州发展；现在在广州已经有了一片很大的事业；这次来郑州就是准备在这里建一个分公司来开拓中西部市场。年龄比宝祥大两岁；宝祥就叫他苏哥。
上车之后苏哥让宝祥跟着他去睡；说在火车上站一晚上的滋味不好受；软卧的床宽可以睡两个人；宝祥不同意说庄户人家哪里有这么娇贵；过去在老家；农忙时节为了从老天嘴里把粮食抢出来；连续几夜不睡都没有事。苏哥见宝祥这么执拗就提出来一个折中的方案；一般餐车在晚上十二点以后就对没有座位的旅客开放；只要交二十块钱就可以在餐车里坐一夜；当然如果你点菜消费就更好了；苏哥说自己忙活了一天还没有来得及吃饭；他们上车以后就去餐车吃点东西；宝祥说自己吃过了；苏哥说你就算是陪我吧。苏哥说这话的时候脸上露出了不悦的神情；宝祥一看自己再拒绝就显得不好了。
这天晚上在餐车上宝祥是准备请苏哥的；苏哥人很好；看起来不像个有钱人；更何况他还帮了自己这么大的忙；请他顿饭表达一下自己的感激之情也是应该的。但是看到苏哥点了好几个菜还要了酒；宝祥就有些坐不住了；他知道在餐车上的酒菜是很贵的；苏哥这顿饭自己显然是请不起了。苏哥见宝祥迟迟不动筷子；好像看透了宝祥的心思；就说兄弟；你别想这么多；大哥现在有倆钱了；就想交实在人。大哥原来在北京郊区种树苗子；那时候大哥天天用地排车拉着树苗子在北京街头转悠；知道穷人的难处；大哥是真的想跟你说说话。说着就端起面前的酒杯说；来；兄弟；咱哥俩端一个。宝祥听话地端起酒杯；眼里汪着泪；一仰头把杯子里的酒一下就倒进了肚子里。
到达广州的时候已经是次日下午两点多了；宝祥跟苏哥分手。苏哥看起来有些舍不得要给宝祥安排住宿；这次宝祥坚决地回绝了；他觉得自己给苏哥添的麻烦够多得了；苏哥人再好他跟苏哥也是两股道上跑的车；自己不能没有自知之明。
让宝祥想不到的是；这天晚上他住进小旅馆之后在广州电视台的一个频道上居然看到了自己寻找儿子的信息；信息是拉的字幕通过滚动播出的形式出现的；上面有张瑞的年龄长相特征及自己的联系方式。刚看到这条字幕的时候；宝祥有点不敢相信自己的眼睛；后来反复看了两边他才确信这就是自己寻找儿子的启事。他想到了苏哥；这一定是苏哥干的。昨天晚上在餐车里宝祥几杯酒落肚之后就跟苏哥谈起了儿子；谈起了儿子的出走以及对自己的误解；谈起了自己这三个多月以来寻找儿子的艰辛；他记得苏哥当时听了好像挺感动的；说到了广州一定要尽全力帮他；原本宝祥以为苏哥也就是说说；萍水相逢的苏哥能有这个态度宝祥就感到自己烧高香了；没想到苏哥居然也是这么实诚的一个人。
等自己的情绪稳定下来；宝祥拿出苏哥给自己留的名片开始摁苏哥的号码；电话通了宝祥小心地报上了自己的名字；苏哥一听是宝祥赶紧说是兄弟啊；你住下了吗？宝祥说住下了；谢谢苏哥想着。我今天晚上看到电视上你帮我打的广告了；那得花多少钱！苏哥大大咧咧地说；你说这个呀；也花不多少钱；咱电视台有哥们；我今天给他们打电话了；让他们可着劲给我打；大哥说过要帮你找儿子的；你就放心吧；只要咱儿子在广州；就是钻进老鼠洞里我也要把他薅出来。
第二天一大早；苏哥又过来找宝祥了；还带来了一个长长的名单；上面有广州本地一些企业的电话号码以及地址。苏哥说广州这么多企业光凭宝祥两只脚；就是跑一年也跑不过来；所以他还要依靠电话联络。电话苏哥也为宝祥准备好了；是一个当地的小灵通；苏哥已经往那里面预存了五百块钱的话�