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得那么劳累，却又那么充实、幸福，这是一种同心协力相濡以沫的幸福，一种满怀希望的幸福。
相对来说，艳灵和韦老头这样的孤家寡人就过得寂寞得多。韦老头跟她总是日升月落不照面的，在她下班回来之前，他就穿戴一身小丑的行头出门了。他们只是在休息日才可能见面。这样的白天，隔壁那对夫妇不在家，往往就剩下这一老一少。艳灵把自己关在房里看书时，总能听到韦老头自言自语地在念叨台词什么的。有一次，他要她到阳台上听他讲故事，问她好不好笑。讲的是一个中央领导到穷困山区访贫问苦，农民有问必答，而且答得非常简洁到位。交通怎样？基本靠走；治安如何？基本靠狗；干部作风？基本靠吼；日常工作？基本靠酒；文化娱乐？基本靠赌；最后问那些娶不起老婆的单身汉晚上怎么过，回答是基本靠手。这些东西网上见得多了，艳灵一点也不觉得好笑。韦老头急了，不好笑那就挣不到钱了，你什么时候在网上发现了新的笑话，可要早点告诉我。吉庆街上竞争激烈，优胜劣汰，我还要多多充电啊。韦老头的一副认真相倒是把艳灵逗笑了。
女房东偶尔也来充当韦老头的观众。这个胖乎乎的女人，老是拿水泡眼盯他们，好像能看出他们荷包里的钱究竟还有多少。时间过得很快，转眼十五号快到了，要交租金了，还只十三号房东就催了。这对于某些小姐个把小时就能得到的租金却很让艳灵犯愁。她鸭子死了嘴巴硬，回答胖女人说少不了你的。实际上心里和囊中一样羞涩。从人事复杂的原单位跳槽到了这个电脑培训学校，没想到它因生源匮乏而难以为继，艳灵事实上又面临失业了，开始靠存款过日子了。中秋节到了，她索性回家了一次。她实际上是最怕回家的，妈妈老是催她结婚，说你不结婚害得妹妹也不能结。结婚，跟谁结婚呢？这一辈子还能不能结婚都是个未知数。艳灵跟张莉说过，真想租一个人回去，遮人耳目。乡里人最追究你在城里混得怎样，一个早该做妈妈的女人还是单枪匹马回去，人家就知道你是怎么回事了。你要混得很好回去，珠光宝气，衣锦还乡，人家也眼红生嫉——无非是在外面当婊子呗。所以艳灵死也不想回去的，实在是无所事事，在这种房子里呆不住了。
艳灵的妈妈是含辛茹苦的妈妈。她出生在旧社会，生父解放初被镇压了，生母跑回湖南去了，丢下她。她被一对无儿无女的老夫妇收养长大。爸妈把老屋让给了儿子，自己到镇边借住下卫生院废弃的到处漏雨的房子。妈妈种地、养猪、做家务，还在街上修鞋擦鞋，挣点零用钱。爸爸是湖南来的烧窑的，跟妈妈家里做了上门女婿，除了老老实实的种地也在镇上扫街，一个月赚百把块钱。妈妈多么盼望女儿们回来哟，又是多么盼望她们光宗耀祖地回来。三个女儿，老大老三解决了，就剩下个艳灵，鬼迷心窍。艳灵把小季带回去过，有男朋友就威风多了，妈妈喜欢他胜过亲儿子，一个劲说可以可以。艳灵说他对她并不好，妈妈说原谅他原谅他。搞得她什么事都不对妈妈说了，包括买的房子被拆毁的事，苦水往自己肚里吞。
这次回去只住了三天，她帮妈妈挖红薯，剥花生，分担妈妈的劳累。秋天的田野唤起了她美好的回忆，若不出去，男耕女织不也是一生？问题是她已经出去了，回不来了，骑虎难下了，二十七八岁的人不可能再回来找个人结婚成家。嫁出去的姑娘泼出去的水，城市不要她，乡村也不要她。乡里人说她是城里人，城里人说她是乡里人，两头不是人。可怜的艳灵，她这次回家取光了存折里的钱，好像壮士一去不回还似的。先在县里花一百多块钱做了头发，离子烫，拉直，营造清水素面的青春年华，把眉毛也修了一下，尽可能风光一些。逢人问就说在城里当老师。妈妈老远就看她回了，说救星回了，救星回了。秋天了，喜事多了，这个要结婚那个要盖屋，都是喜事，不是亲戚就是乡亲，都要送情。妈妈是个极爱面子的人，恨不得把两头猪中的一头卖掉。人情大如债，没钱顶锅卖。你有三个姑娘在外面赚钱，不送情说得过去？艳灵就给了妈妈五百块钱，剩下的全部家当就只有一百多块了。她这个人很怪，有钱的时候总是紧巴巴的俭省过，没钱了反而大手大脚，用完了拉倒，好像真的能置于死地而后生。
中秋回来后的那个月，艳灵真的山穷水尽了。房东要收房租，可刚找到的新单位一个月后才会关饷，她头发都急白了，躺在床上一筹莫展。那天恰巧有人敲门，她拉开栓子一看是韦老头。今天怎么在家呢？韦老头说，吉庆街大修，重塑饮食文化一条街，停业一周，没有生意就正好休息。吉庆街你去过吗？还不晓得在哪吧？好，哪天我带你去吃鸭子，或者你去街上准能找到我。韦老头在她床沿坐下，说了半天话。什么他是清华大学的，不少昔日同窗是现在的政要；什么五七年打了右派，一生命途多舛等等，重复了一千遍的话。艳灵听得没有兴趣。她把门是敞着的，免得房东又生疑瞎说。韦老头兴致不减，还跟他揭开了几个小魔术的谜底，总算把艳灵逗笑了。这一笑就很可爱，韦老头摸了一把她的披发，喟叹道，我的小女儿也有你这大了。艳灵往后挪了挪，床就鼠叫似的吱叽了几声。在城里谋生不易呀。前天有个小伙子竟叫我滚，你不要就不要怎么能要我滚呢？我这大把年纪了，啊，虽然卖艺为生，也有个尊严哪。现在的人，怎么这样冷漠呢？韦老头说了半天忽然问艳灵，姑娘，你今天怎么不上班？不上班怎么活命哪？艳灵就情不自禁地哭了，我这个月房租都交不出。韦老头惺惺相惜亦惜香怜玉，说，这样吧，姑娘呀，我现在就给你一百块钱。我不要，我怎么能要你的钱呢？韦老头说，我知道你不会白要别人的钱，这样，你每天帮我洗几件衣服如何？当然，你不愿洗也行，这钱就当是送给你了。我愿意，我愿意。艳灵犹如久旱逢甘霖，站起来从韦老头手里接过了钱，当晚就交给了女胖子房东。
韦老头那次以后就再没进过艳灵的房，他总是把衣服从窗子里塞进来。因此，每天早上睁开眼，艳灵总要看一看有没有他的衣服。有时她隐约看到一只从铁条子里伸进来的手，惊恐不已，不由得联想到死牢里的囚徒。上个月的一天，艳灵发现韦老头没有递衣服来，就担心他出事了，风烛残年，什么事都可能发生。于是她到韦老头房里看到他躺在床上，已经两天两夜没进饮食，正发高烧，气息奄奄了。艳灵请女房东帮忙把韦老头扶下楼，打个的送他到医院，检查是急性肺炎，再晚来一步就没命了。艳灵请了一个星期的假，在病房里照料韦老头。总算韦老头生命力顽强，又活过来了。出院那天，韦老头把艳灵带到闻名已久的吉庆街上请她吃饭。
在一间小包厢里，韦老头把一杯酒仰头干了，以混浊的声音问道，姑娘，你叫什么来着？
我叫艳灵，古艳灵。
哦，艳灵，你是个好孩子，我早就看出你是个心地善良的人。上次，我在口袋里有意放了二百块钱，你发现后马上就还给了我，你不知道其实我是在试你的心事啊。现在来看我是以小人之心度君子之腹了。韦老头接着说。艳灵，我可是有儿有女的人哪，孙子外孙都有了。可是我出门十多年了，在家里呆不住呀，他们都嫌弃我。我先跟老伴一起回河北老家过了两年，老伴走了我就独闯江湖，北京、上海、安庆、长沙我都去过，就靠这身手艺，活得自由自在。去年清明我回去一次，给老伴扫墓。孩子们还是不搭理我，以为我是个穷光蛋，我就彻底死心了。我都是奔七十的人了，见过多少世面，也被人害过，骗过，要不是你搭救，这回我就死过去了。像你这样纯洁善良的年轻人，真是太少了。所以，我今天要认你做我的干女儿，行不行？这时的韦老头已是酒流满面亦泪流满面了。
艳灵顿时有一种不曾有过的情感滋生，那可能是父爱，是从一个历尽沧桑的老人身上流露出的真情渴望。她也觉察到脸上有泪，为“同是天涯沦落人”的词意所感动。她说，大爷，我愿意做你的女儿服侍你，只要你需要。
那次艳灵平生第一次喝了白酒，并知道了吉庆街的鸭子是世界上最辣的东西。她是怕韦老头喝多了才代喝的，微醉的韦老头说了很多话，反复重复的是我绝不会亏待你，绝不会亏待你。临了，韦老头还给艳灵唱了一段京戏二郎探母，引得好多人围观。那些熟识的食客喝彩后说，想不到韦老头还有这一手，要他再来一段。韦老头拱拱手道，今天我是为我的女儿才喊一嗓子，再不对别人唱了。羞得艳灵面红耳赤，艳若桃花。
想到为韦老头洗衣，艳灵不等呼机叫就起来了。此刻她搬开竹杠，拉开了铁栓，去把几件衣服拿到楼下水池边，顺便洗脸漱口。她做这些尽量地轻手轻脚，像只鼹鼠忙碌在黎明的薄曦中。今年冬天特别冷，水像针一样刺骨，艳灵咬着牙。搓洗中她感觉韦老头的衣服口袋里有件东西，一摸是一个用塑料袋袋包着的纸团。展开一看，哎呀，竟是中国人民银行的存折。
这时，隔壁的夫妇也已起来，女的比她只大二三岁，下来倒盆，还要在池边洗涮，发出难闻的骚味。艳灵赶快把存折收起来，上那狭窄的铁梯。她想也没想就去敲韦老头的门，现在不找他那就明天才能见面了。
门开了，一副惺忪的睡眼。衣衫不整的韦老头问，是你呀，有什么事？
没事，这是你荷包里的东西。艳灵伸出湿淋淋的手。
哎呀，姑娘，你的手冰凉啊。什么东西啊？韦老头一看，顿时就明白了，脸色从迷蒙中清醒，鼻子骤然变红。来来来，姑娘，进来进来。
韦老头关上门，把艳灵拉到床上坐下，拍着她的肩说，好姑娘啊，好姑娘啊，我正要跟你好好谈谈呢。
大爷，天冷，你就偎在被子里说吧。艳灵还帮他掖了掖两边的被头。
韦老头定定地看着艳灵，看得艳灵都有些不好意思了。他伸过手来紧捏住她，艳灵，你把这存款交给我，太叫我感动了，如今有谁不贪财呀？你太好了。
我们不是一家子了吗，说这话干啥？艳灵转身要走。
韦老头眼角闪烁着两滴泪，这样吧，好女儿，我挣的钱不算少，但钱对我已经没有意义了，它换不来人间的真情，我留着它也没用。这是十万元，你要是看得起我这个干爸爸，你就拿它去买套房子，算在你的名下。我活着，就跟你一起住；死了，房就归你。
像冬天里的一把火倏地燃烧，艳灵血往上涌，眼里火辣辣的。她忽然双膝跪下，颤声哭道，不行，这钱我不能要，还是放在你身上吧。我放不住这钱的，姑娘，我经常丢三拉四，密码也记不住，干脆就没设密码。还是放在你手上吧。只要有你这样的好女儿，我比什么都高兴。韦老头瓮着嗓子说，艳灵，你可要答应我。
好，我答应你。你睡下吧，我还要去上班呢。哦，今天是什么日子啊。
今天二十四号了，平安夜。
对对，今天是挣钱的好日子，可我不做生意了。你下班后早点回来，我们一起上江汉路去逛逛好吗？
崭新的一天开始了，空气中像弥漫着兴奋剂。
把衣服晾到阳台上，艳灵在那里稍站了一会，看着城市一点点醒来。车声、人声渐稠，像浪潮般涌来。不知是哪家的公鸡还扯着喉咙叫了一声，十分悦耳动听。
几天里充满的圣诞老人的形象此时竟幻化成韦老头的形象，真的，他要是穿上红白相间的圣诞服装，戴上圣诞帽，还真像那么回事。今天早点下班，一定到汉正街上去跟韦老头买一套，然后搀扶着他到步行街上走一趟，尽情地欢乐。而自己就像安徒生的那个卖火柴的小女孩，终于在梦中见到了慈祥的圣诞老人。
艳灵就这么呆呆地站着，憧憬着。尽管心里温暖，早晨的清冷还是叫她打了个哆嗦。她回到房里去加衣，准备出门的衣。她想起那件外套，还是在四年前在一家餐馆做活时发的，红色的呢绒礼宾装，袖口都有些毛了，也没熨过。她喜欢穿工作服，有一种在职的踏实感。今天挑选它，更有一番意味。她迅速地梳头，女人必做的功课。然后从瓶子已经干瘪的芦荟霜里挤出一点，抹在脸上，拿镜子照了一下。接着就脱下拖鞋套上皮鞋，挎上小坤包，锁好门，下楼去了。
走出巷口，汇入人流。八点半钟上班。她看了一下腰里呼机上的时间，还来得及。在街口买了一张油饼一杯豆浆，九毛钱。边走边吃，步履匆匆。到了车站，习