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艳灵一般是通过网上找到租房信息的。刚开始她没有经验去找中介。交了八十块钱，中介带她去看房。看了三处，只有一间是空房，但是一个地下室改的，一进门里面还跳出只猫来，吓了她一跳。这么潮湿阴暗怎么能够住人呢？关死囚还差不多。一处本来就满满当当地住了一家人，那家说你要租我们就搬出去，然后开出个天价，叫你不能接受。显然是个笼子。还有一处房子倒不错，里面也住了人，一个男的，要她作“团结户”。她问“团结户”是什么意思。中介说，你们各睡各的房间。那怎么方便呢？那太方便了，男女搭配嘛，你们总是要住到一起的。艳灵脸色变了，你把我当什么人了？真是的。按照那家中介所的规定，凡挑了三家不满意责任就在顾客，中介将提供新房源，但你必须每看一次房再另交二十块钱。这不是明摆着坑蒙拐骗吗？艳灵忍了一口血在心里，再也不敢找中介了。网上找房可以免一笔中介费，但有时也难逃厄运。那还是艳灵二十三岁的时候，在黄浦路附近找了间房子。住得好好的，一天半夜突然有人砰砰敲门，还没等她反应过来门就被一脚踢开了，进来两个公安要把她带走。等她出门一看，巷子里头关着一串人，都是附近发廊里的小姐。她们一个个被推上了敞篷车拖到一个地方审查甄别。轮到中午审讯她时，一个警察朝她屁股狠抽了一棍问她是不是鸡，她当场就疼得倒下了。这不是天大的冤枉吗？她哭着说，我没化妆，我穿着工作服，我有男朋友，你们抓错人了。我还要上班呢，不上班一天要扣二十块钱。警察说，那你就找个人保你出去。艳灵想也没想就说出了小季的呼机，她想他一定会马上来救她。可是，万万没有想到，警察转来后说，你撒谎，这个人说不认识你，你根本就没有男朋友。他怎么会这样说呢？艳灵不相信，他昨天还跟我见面了，他叫季志东，黄陂横店人，我还到他家去过，他家兄弟三个他是老幺，他在红桃公司上班……艳灵快急疯了，她把提包里的东西都哗哗地腾到地上。你们看，这是我的身份证，自修大学学生证，还有单位存衣柜的钥匙牌牌，你们要是不让我走，我就死在这里。说着，可怜的艳灵真的就去撞墙，被警察一把拉住了。那警察说起来还是她的荆门老乡，动了恻隐之心，放她走，也没叫她交罚款。临走的时候说了一句话，他真是你的男朋友怎见死不救呢？这样的人你还要跟他交往下去吗？
每每想到这一幕，艳灵胸口就发堵，就恨。她无数次想驱走浮现脑际的他的阴影，却总是不能，尤其在躺着的时候。此刻，艳灵想坐起来又懒得动，她的呼机还没有叫，她把它设定在七点钟。
夜好黑呀。窗外是被城市的灯光辉映的天，很难看到星星，凌晨也是星星们下班的时间，这时下班的还有一个老人，他姓韦，是另一个出租屋的主人，北方人，酒糟鼻子，在吉庆街大排档卖艺，演滑稽戏、讲笑话、玩小魔术等等。他往往是二三点钟收摊时回来，宵个夜，洗一洗，五点左右开始睡觉。隔壁蕲春俩夫妻一般是在他鼾声如雷的时候蠢蠢欲动的。
鼾声与叫床声交织中的艳灵只能保持沉默。沉默意味着回顾和思考。
七年了，在偌大的城市，八百万人口中，她始终没有扎下根来，像个浮萍般在人海中漂流，没有一个人收留她，接纳她。举目无亲。严格来说，在武汉是有一个艳灵认识的人的，是她的一个堂兄，住在花楼街。她从知青餐馆出来后大病过一场，她的余钱又刚刚交了电脑培训费，没钱看病了。她去找过这位堂兄，勉强地借到了二百块钱。那堂兄回去后逢人就讲，让家乡人知道了艳灵在汉口混得很栽。妈妈还了他二百块钱，还送给他不少新米新油让他带回家，才封住了他的口。从此艳灵再没有去找过他，第一次找人借钱留下的是一次耻辱。
在老家就有人给她说过媒，这里却没有。一个女人二十二岁了还没有被人追求过，这种情况很少见。艳灵一直在为生活奔波，根本就没有机会让自己的情感奢侈，她以为一辈子恐怕就这样了。直到张莉谈了第二个朋友并结了婚，以此在城市扎下根来，对艳灵才有所启示，应该在城里找到归宿。那里艳灵正处在最稳定的生活时期，对她来说，在一个地方能做上半年就是相当稳定的了。她把精力忘我地投入到工作和学习中，经常在单位里加班加点，把时间花在电脑里面，还要去上课。季志东是去她公司找他的同学小黄而认识她的，大多数人的初恋其实平淡无奇。那天小黄不在，他向她打听小黄，由此老是打她办公室的电话。一个姑娘的第一次恋爱注定会失败，因为她没有经验，听不得心怀鬼胎的异性的好话、赞美，很容易迷失自己，就像那只含着一块肥肉的乌鸦以为自己是世界上最幸福的人。季志东主动进攻，方法老一套，惯用伎俩，无非是约看电影、唱卡拉ＯＫ之类。但对艳灵来说很新鲜，很富有诗意。有一回季志东说单位里组织到森林公园去春游，有个附加条件没带朋友的不能去，去了也没有面子。如今哪个年轻人没谈朋友啊，我就只认识你。艳灵的心肠软，这一软就是永远。她跟他去了，很幸福地去了，照了很多相，比她一生照的还多。这样一来二去就把艳灵心底的爱情焕发出来了，就把她心疼男人的天性表现出来了。她对他很好，什么事都依他。就是一项，不肯跟他上床，总是拒绝他，有时弄得他很生气。她潜意识里想把这一进程推到最后，晚些再晚些。但是哪个怀春的女子能抵抗得了这一关呢？何况他们已到了谈婚论嫁的地步。
五年前的夏天，香港回归的日子，举国欢庆。她和季志东去江汉路看热闹，看舞龙耍狮划采莲船，兴高采烈，意犹未尽，直到十二点多钟才回去。就是这天晚上，在他的宿舍里，她有了生命的第一次，这是她永远记得的。她确实什么都不懂，忸怩一会儿之后任他摆布。他呢，装得像不知道往哪里放，嘴里还说在哪呀在哪呀。一旦得手，让她血溅床单了，他像占领者一样得意地说，老子还以为你不是处女呢！就这一句话让艳灵后悔一辈子，一下子让艳灵看清了他的卑鄙，凭这一句嚣张的话就证明他早已不是处男，确信无疑。这往往是女人最觉得吃亏的事，艳灵无声地哭了。她想既然失身了，只要他以后对她好她就认了。但这简直是与虎谋皮痴心妄想，季志东对她的态度急转直下，老是要她巴着他玩，像被他捏住了把柄似的，经常找不到他的人。过后她知道并且他也承认其实他还有一个人，比她长相差，但有钱，是有城市户口的。也就是说季志东在两个女人身上各取所需。不能容忍的是，每在艳灵处于工作无着落的困顿时他就消失，从不帮她一把，这对她真是雪上加霜。等她有了转机他又出现了，不作任何解释。她其实早就该知道这是一个没有责任感，甚至连一般的侠义心肠也没有的男人，那次的见死不救对他的人生逻辑来说是顺理成章的。但艳灵总是不死心，她想男人只要结了婚就好了，关进婚姻这个牢笼里就不野了，再说，她已经跟他睡觉了，还跟他堕过胎，她还怎么能够面对别的男人呢？
其实跟小季继续相处的最根本原因还在于房子，有了房子，就有了在这个城市的安身立命之所，就不再居无定所到处漂泊了，就不会整天惶惶如丧家之犬了。这比什么都重要。因此艳灵一次次地原谅了他，从来就不跟他发脾气。就是那一次从拘留所出来，她发火了。世界上真有这样的男人？是那件事和警察的那句话使她开始对跟季志东的关系进行反思的。艳灵是个能承受体力上折磨的人，别看她个子小，再重的活累不倒她；一句话却可以把她气死。也就是说她的心理承受能力很差，跟小时候一样总长不大，受不得委屈听不得冤枉话。若不是那警察拉住，她真的就一命呜呼了，她当时一点也不怕死，只求解脱。换上任何一个人都难得忍下这口气，季志东居然说不认识她，居然！老子的什么都让你见过了，老子的处女宝都给你了，你还说不认识我。明明是不敢来，怕交罚款，没这个勇气，也没有责任心，这算个什么男人！要是你妹妹出这个事你也会这样？我怎么摊上了这样的男人呢？季志东半个多月后才呼她，见面就说我还以为你回荆门去了呢？你又在说谎话，你靠骗人过日子，你这个无情无义的东西！艳灵真想扇他一个清脆的耳光，怒斥道，我和你没什么可谈的了，你要是准备好了房子，就来把我接过去；要不你就永远不要来找我。
那次被抓艳灵误工一天又难以启齿说明原因而被解聘，她又失业了，半个多月没有着落。她是天无绝人之路，当初一起读成人自修班的一位女学员为她介绍了一份工作。这样，她就从黄浦路搬到了贺家墩的一个出租屋。
靠近汉口火车站的贺家墩是外来人口最集中的地区，也是治安整顿的重点地区。有人说，那里的人，男的看上去像贼，女的看上去像鸡，总给人一种虎穴狼窝的不安全感。一个星期天的晚上，艳灵有些不舒服，没去网吧，昏沉沉地躺在床上。她不知道自己有什么病，从没去医院检查，没钱，也怕查出病来。管它的，没有质量的生命，活多长又有何意义呢？最重的还是心病吧。这时呼机响了，像蛐蛐叫。艳灵迅速地弹坐起来，以为是小季的电话。她关门下楼去找个公用电话亭复机，却是一个陌生的声音。对方说，我是老林哪，你干得还好吗？哦，她想起来了，就是介绍她工作的女学员的父亲。上回他带她去跟别人见面后，还打的把她送回来过，没有上楼，但知道她住在这一块。老林说他就在附近大街上，要过来。艳灵没好意思推却，感谢人家还来不及呢。老林体胖，也喝了点酒的，上楼十分吃亏。进门腿就抵到床沿了。他扫视一眼后大惊小怪地说，哎呀，你怎么住这样的地方？真比鸽子笼还鸽子笼啊。这怎么能生存呢？住在这里，黄花闺女也要变成老太婆呀。艳灵面红耳赤，后悔让他看到了真相。她从床底拿出单位分的饮料递给老林喝。没有想到，老林把门关拢，拴上，一屁股靠近她，将她一把揽于怀中。你还没有感谢我的呀。说着嘴巴往她脸上凑，酒气熏天。艳灵推挡着，又不能大声说话，怕叫邻居听见。要他别这样，别这样。老林得寸进尺，把手伸进了她的胸罩里。艳灵一挣扎，那张摇摇欲坠的床竟咣啷一声垮了，她一屁股坐到了地上。老林站起来，从荷包里掏出三张大票子，这个给你，你现在就跟我一起去。我不去，我不去，我不要你的钱。艳灵哭了，把他拿钱的手推回去。
老林的脚也被铺板打了一下，他一边把钱塞进自己兜里，一边嚷道，你俏什么皮，我来找你是抬举你，是扶贫。你还守什么节？你守的是一辈子受穷！活该！真没想到二十一世纪了你还这么古板，穷死了也没有人同情你。你还想不想在这个单位做下去？等什么时候你想通了再来找我。正好手机响了，老林丢下几句话就咚咚咚地下楼。艳灵追出去，不知是要干什么。她看到他在梯坎上趔趄了一下，差点滚下去。摔死了才好呢，六十岁的老东西，头也秃了，女儿都那么大了，还这么花心，欺负我个无依无靠的弱女子。可怜的艳灵伏在倾斜的床上痛哭起来，嚎啕如大河涨水。马善被人骑，人穷被人欺呀。我要感谢你也不能这样感谢你呀？你有几个钱就把我眼睛打瞎了？就可以任你为所欲为了？早知这样我不要你帮这个忙呀，让我困死饿死算了啊。
没有人来劝她，邻居和房东，都像没事一样，人世冷漠。艳灵哭了一阵，流干眼泪就清醒了。她想，我刚来时怎么就没人说这句话呢？那时十八九岁，又到广州去过。只要自甘堕落，莫说是一套房子，什么没有？还轮到现在被人这样轻视，这样欺负？笑贫不笑娼，从来如此。不说堕入风尘，就是稍微委屈一下自己，让某些老总的欲望得逞，也不至于总被炒鱿鱼呀。贞操算什么，道德算什么？守来守去，还是什么也没有守住，倒是守在一棵树上吊死了。落得个孑然一身，一无所有。不能尽孝父母，也无脸见兄弟姐妹。如今就是想堕落也没处堕落了，二十四岁了，谁也不要你，这世界真的没有穷人的一条活路。在武汉的这么多年，哪一天都是诚惶诚恐，一天也没有踏实过、安宁过啊。这样活下去，还有什么意义呢？
那次艳灵从提包里翻出一根绑过被子的绳子，她想把自己悬挂到一个地方，以这种方式告别纷攘人世，到一个极乐世界去。屋顶上倒是有