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最早找房子的时候，管理人员带她看样板房。天舒对宿舍颇为满意，只是卫生间里没有镜子，一面落地镜却是装在衣橱的门上，便不无遗憾地问管理人员怎么回事。人家极认真地回答：“不是不装，是不能装，特别不能在女生宿舍的卫生间里装镜子。你知道，女孩子一上带镜子的卫生间，使用时间就要延长。宿舍，我们注重的是SHARE（共用）。所以我们不在卫生间里装镜子。”
天舒笑了，看来天下的女生都一样。
宿舍分各种等级：有钱的可以自己住一套，没钱的可以与人合租。天舒既囊中羞涩，又不舍得花钱，只能选择最便宜的一种。一套TWOBEDROOMS（两室一厅）住了三个女孩。天舒和一个十九岁黑人少女LAKETA一间，每人每月四百二十元，十八岁的白人少女MEG自己住一间，每个月付五百元。
天舒一住进来就乐，这下好玩了，白、黑、黄人种全齐了，猛然一看，小小联合国。相处也算融洽。天舒刚搬进来，MEG就送她一盘CD《BUTTERFLOVERS》以示友好。看这个盘上的标题，天舒以为是《蝴蝶夫人》、《庄园夫人》之类的歌剧。一听，她热泪盈眶，竟然是中国著名的《梁山伯与祝英台》。
两个比天舒小的女孩子都是自力更生，靠打工解决自己的学习和生活费用。
MEG十八岁就从家里搬了出来，那一年她父母把自己的卧室装修了一下，而她的房间还是老样子。父亲对她说，要想过上好日子，自己努力去。后来她就搬了出来。虽然十九岁了，房间布置得像儿童乐园，哪儿都是公仔娃娃。
MEG是一个又贪吃又爱美的姑娘，喜欢吃“31”店卖的那种很油腻的冰淇淋，吃完了又怕胖，就去跑步，吃了跑，跑完又吃，吃完再跑，折腾得很。
她常常在校园附近的小咖啡厅里唱歌，也没有什么人捧场。那些歌手上台就说要把这首歌献给最漂亮的女朋友、最好的男朋友，而不像国内歌手说“献给大家”。MEG的专业还未定，现在只在学一些公共课程。她想学音乐。
天舒说：“哪是找不到工作的呀。”
MEG说：“我知道。但去学别的专业，我会恨自己的。不能做自己喜欢的事情，那有什么意思？我不想爬人人在爬的阶梯，我讨厌纯物质的生活。”
天舒佩服她的勇气，也许这就是美国人的可爱。
与天舒同房间的室友LAKETA讲话有黑人口音，名字也起得怪。她头上满是小辫子，她说因为黑人发质蓬松，扎成小辫子好料理。
LAKETA学的是文学，每天制造诗歌，且批量生产。
她制造诗歌用的电脑，爸爸付了一半的钱。她常常说，我爸爸真好，替我付了一半。天舒想，你要是有个中国爸爸，他就全付了。
美国孩子好像从大学才开始读书学习，以前是玩大的，个个是“PARTYANIMAL（派对动物）”，周末一定穿梭于各种派对。LAKETA也是，但她平时学习非常勤奋，她说她的三个姐姐都是在二十岁之前做了妈妈，没有上大学，她是他们家最后也是惟一的希望。她一定要大学毕业，要上研究所。
LAKETA喜欢说话，常常与天舒聊天。LAKETA打喷嚏，说了句“对不起”，天舒就说“上帝保佑你”。有一次，天舒忘了说，LAKETA就很大声地说：“上帝保佑我。”天舒听了，连忙说：“上帝保佑你。”LAKETA咧着嘴笑：“谢谢。”
她常常教天舒一些俚语，讲一些她的故事。在国内时，常听说美国人不说“私事、收人和年龄”，可天舒发现许多时候，没有问，她们就自己说出来。天舒对她们有过几个男朋友、发展到什么地步都知道，因为她们没事就说这些。
三个室友相处还算不错，彼此包容。MEG和LAKETA周末常在宿舍开PARTY，天舒就自己躲到实验室去。天舒平日常在家里开灶，两个室友也表现得相当宽容。
照理，公共场所像客厅、卫生间、厨房每人各占三分之一。可就这个厨房，天舒已经占了百分之六七十。美国学生一般多在外面吃，不怎么做菜，做也是简单地热一下半成品。他们才懒得去买、洗、切、煮，一个经济实惠的蔬菜罐头就解决了。冰箱里，室友们只放些冰淇淋、奶酪什么的；天舒放了肉啊、青菜啊、水果啊，占了一大半空间，就像居家过日子一样。
有一次，MEG从超市回来，告诉天舒，她今天遇见了～个中国人。天舒忙问，你怎么确定是中国人？因为她告诉过天舒，她分不出中国人、日本人、韩国人，在她看来都一个样子。MEG解释说：“一开始我是不能确定，可在排队付账时，我看见他买的食品跟你买的完全一样。”天舒说，其实亚洲人买的食品都大同小异，只是“做”法上不同而已。MEG难过了：“我还以为终于找到如何区分东方人的线索了。”仿佛天舒做什么都成了中国人的注释，如果天舒喜欢躺着看书，她就以为中国人都喜欢躺着看书。她们对中国的长城、熊猫感兴趣，而政治，对于这些自在轻松的美国大学生显得沉重了。
天舒厨房使用率最高，做饭又煎又炒又炸。美国人用的抽油烟机吸力很不足，搞得乌烟瘴气。难怪一些美国人不愿意把房子租给中国人。室友们虽然没说什么，可是天舒后来自己也不好意思了，于是改成每星期二下午趁室友们都不在时大煮一番，放进冰箱，要吃时取一些，热热就是一餐，这样反而省下了不少时间。
天舒曾经也学室友们，两片烤面包抹些果酱，两片菜叶加一点调味汁。她一边吃一边想：这些东西如何能坚持吃上一辈子？不靠毅力恐怕做不到。更可惜的是她们损失了多少美食享受。她没吃几回，肚子就闹意见了。再看看室友们吃得津津有味，且个个牛高马大，越发不解了。
两个室友都是好相处的人，大家会聊许多事情。聊到最新上映的影片，天舒能谈；聊到十年前的影片，天舒就聊不出什么；聊到二十年前的影片，更无话可说。天舒还是很感谢她们对她破英语的宽容，LAKETA和MEG两人最大的本事就是天舒说什么，她们都明白。只是天舒与她们的交往总是隔靴搔痒，始终无法和她们“BUDDY，BUDDY（把兄把弟）”。
像室友们热衷的派对什么的，天舒从不觉得自己真正介入过。宿舍楼这一阵子流行“枪战”——每个宿舍成员都得到一把水枪和一个信封，写了你的射击对象和将射击你的对象。在那整整一个月里，宿舍楼沸沸扬扬，每个人出门都担心被射击，又千方百计地打对方的主意。月底的获胜者——打死敌人又不被打死的人，就能获奖。
天舒是全楼第一个被打死的人。那天她刚出门上学，被二楼的墨西哥学生当场就地解决了。而天舒的敌人却久久不见天舒前来挑战，后来实在等得着急了，自己跑来说，你到底打不打我？再等下去，我会发疯的。其实天舒根本不感兴趣，只觉得简直像一群小孩子在玩过家家。月底，天舒也得了奖——最笨敌人奖。
3 实验室里的中国人
天舒没有车子，通常坐学校的SHUTTLEBUS（校内巴士）从宿舍到学校。BUS司机很有意思，每个人上车他都热情地打招呼，天舒从他那里得到足以维持一天的好心情。
后来天舒迷上了单车，就骑车上学。单车是她花二十元钱从法国学生那里买来的。买来后，又花五元钱从TARGET买了个车胎换上。天舒在广州时也是骑车上学的，只不过那时候单车是交通工具；在美国，单车更像运动器材。常常有一些头戴帽盔身着单车装的骑车人经过，那一定是去锻炼身体。
每天早晨，她骑车经过相同的路径。北加州白天晴空万里，夜间湿气稍重，清晨草坪上满是露水。她从草坪的边缘行驶而过，腿脚总是湿漉漉的，她却感觉清新美妙。
最漂亮的大楼总是属于最富有的院系，像商学院的大楼在哪所学校似乎都是最气派的。医学院的大楼也是体面的，气霸一方地屹立着。
医学院大楼前面是一片草坪，绿得很纯粹。四周有一些木制的椅子。这种原木制品在雨后、在阳光下，常常散发出淡淡的木头清香，很特别。不知道为什么，这里总是吸引来许多松鼠和叫不出名字的鸟儿。松鼠不怕人，在人前跳来跳去，找到了果实，也在人前坦然地进餐。天舒常常好奇地看着它们。同实验室小马说，你看久了，也挺烦它们。松鼠跟老鼠没有什么两样，有一次我去倒垃圾，一只松鼠从上面跳下来，吓了我一跳，就想起国内倒垃圾常碰见的老鼠，一点也不觉得它们可爱，它们不就是尾巴大点吗？
天舒刚到时，鸟儿看她走近，就飞了。天舒很委屈地问唐敏，我又没有怎么样，只是觉得它们很可爱。唐敏说：“哦，可能从中国移民来的鸟儿告诉它们你是中国人，所以就吓跑了。”时间长了，鸟儿也不怕她了，天舒被它们的善待感动了。
天舒站在草坪外，望着这座气派的医学院，她大概将在这里度过她生命中最宝贵的五年岁月。想想，自己不能像别的年轻女孩一样穿漂亮衣服、享受青春，不敢说一点遗憾没有。可是，她也清楚，她就是冲着这个来美国的，她就是冲着那顶方方的博士帽来的。她承认自己和父母还是挺看重这个的。五年后，当她戴着那顶方方的博士帽从这里走出来的时候，她会是什么样？世界又会是什么样？她能让世界刮目相看吗？
想到这儿，“年轻的她笑了。
天舒是实验室里最新的，也是最年轻的。同实验室的中国学生小马、唐敏和访问学者邝老师看着天舒，都只觉得她精神可嘉。几年美国真实的生活，他们已经不再做梦。
三十岁的唐敏高且瘦，五官虽不出众，却又挑不出毛病，平常得很是寂寞。她丈夫董浩还在国内，拒签了三次。
大家都认为唐敏心情总是不好，是因为夫没有在一丈之内，她自己也这么认为。
小马，江苏人士，三十出头，胖胖的，属鸡，又是处女座，这两个属性一下子便把小马整个人概括了。他热心憨厚，讲起话来常是“我需要去新陈代谢一下”、“中午吃了点辣的东西，现在肠胃正在蠕动”，带着专业名词，带着一点点的苏南口音，越发显得厚道。
小马来美国已经五六个年头了，最近刚和老板谈好今年底毕业。他本来可以早一点毕业的。一开始，他与甲教授合作，遭到从事类似课题的乙教授的排斥，因为甲、乙教授只有一个资助来源，你的资助多了，我的资助就得少了。两位颇有名气的专家，就在钱上暴露出人性的阴暗。小马想：你们爱怎么争怎么争，此处不留爷，自有留爷处。后来就跟了JOHNSON教授。
小马至今未婚。他的全名叫马东，可他总对别人说，叫我小马就行了。对二十来岁的新生也这么说。以前只听说女人在乎年龄，小马这么在乎，看来是没有太太闹的。年初起，他就扬言要带家属来。这个暑假，他回了一趟国，说是去“INTERVIEW（面试）”，婚姻大事已经提到议事日程上来了。在美国一直没遇见合适的对象，那些女孩子有困难的时候一定想起他，困难解决了也就把他忘了。经历多了，他也就放弃了，后来宣扬起另一个观点：学位要在国外拿，太太要在国内找。小马说自己是一个没有太大志向的人，他的志向就是找个漂亮老婆，有份稳定工作，周末带着老婆孩子去爬爬山，在后花园里铲铲草什么的。“两亩地一头牛，老婆孩子热炕头”。什么为国争光，说到底就是为自己争个名和利。中国人就是一个“比”字，好像比人家好一点点就是成功。比完了学位，比工作；比完了这一代人，比下一代人，真所谓“祖祖辈辈打豺狼，打不尽豺狼决不下战场”。
小马嘴上那么说，工作却丝毫不含糊，被称为实验室里最聪明的脑袋。
除了这几个中国学生，还有一位访问学者邝老师，五十来岁，指甲很长，还有黑边。他来美国好多年了，跟他太太一直分居。太太在北京，他在北加州。邝老师留在美国，完全是为了儿子。邝老师的儿子在中部读大学，自费，他得打工帮儿子交学费。邝老师以前在中部，和儿子在一起，后来转到S大学做访问学者。那一年，他把很少的家当塞进车厢便上了路。餐风宿露，直奔北加州。不知情的猛然一听，还以为多么浪漫潇洒，殊不知有时浪漫潇洒就是落泊。
天舒在美国的最初半年，小马和唐敏给她的帮助很大，别的不说，每个星期天下午，总有人带没有车的她去买菜。
天舒表示感激，他们只是说：“以后遇见比你晚来的留学生，你也帮帮他们就行了。”
作为老留学生，帮助天舒这个新留学生，自在�