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家里；那张从结婚开始就睡了两个人的旧木床上；女儿周朗替代了那个人陪她。夜里醒来；泪水涟涟；忍不住抽泣；女儿被惊醒；娘儿俩抱在一起哭。
在老太太面前撒谎；说学校派周洗尘去南方进修；要很长一段时间才能回来。
老太太糊涂了吗？放假了；马上就要过年了；学校怎么会派人去南方进修？那么孝顺的儿子出远门之前怎么会不来跟她告别？老太太不往下问；就没人再跟她解释。
春节过后；周明和周朗开学走了。最后一个学期；他们面临毕业分配找工作。年轻人；他们需要面对的事情还有很多。路长着呢。
周朗临走时问：“妈；让我二姨过来陪你住吧？”
“你表弟今年高考；她自己的事情都忙不过来。我行。”
但是肖洁实在打怵一个人在家。她失眠；睡不着觉；胡思乱想。越胡思乱想越睡不着。家里所有的地方都打着周洗尘的烙印。他吃饭的地方；他睡觉的地方；他看书的地方。他用过的东西；衣柜里的衣服；柜子里的拖鞋；喝水的杯子。一个人在家最好什么都别想。一个曾经跟你朝夕相处的血肉之躯就那么灰飞烟灭；无处触摸；又处处留下他的烙印；让人不可思议。上帝造人为什么要有生死？为什么要用死亡来折磨生灵？对死亡的恐惧；让她心有余悸；面容凄凄；手脚冰凉。
白天上班好过些；她带学生去外面跑步、出操；以往她大多是在一边看着学生；自己很少运动；现在；她跟着学生一起跑跳；为的是让自己累；累极了回家好能尽快入睡。周洗尘在的时候；她一切围着他转；在医院护理病人累得直不起腰、体力不支的时候；心中也曾经想过：什么时候是头啊？真想好好躺床上美美地睡一觉啊。现在；周洗尘走了；儿子和女儿上学去了；她只需要把自己一个人的吃喝料理明白就成了；多么轻松啊；又是多么空虚啊；内心空荡荡的；心被掏走了似的。魂儿不在她自己身上；跟着周洗尘和一双儿女走了；分散在不同的时空。
因为打怵一个人在家；下班以后她尽量拖延回家的时间。去亲戚家、朋友家。有好心人邀请她；陪她说话；对她充满同情。一开始她愿意有人陪；每一个能够在她身边多停留一会儿的人；都像是一根救命的稻草。有人在她身边；她会尽量克制自己不悲伤；不想逝去的亲人。希望在别人的陪伴中、在七嘴八舌的话题中暂时忘记逝者和不幸。但是；她很快拒绝了任何邀请。那种感觉；不是滋味。伤痛是你一个人的；你有什么权力让别人分担你的坏情绪？把自己的痛苦加到别人身上是可耻的；她不愿意多看别人脸上的怜悯。
现在；每天她会准时下班。回家匆匆忙忙吃上一口早晨剩下的饭菜；然后；换上一双轻便鞋；她去商业街逛街；把自己淹没在人海中；淹没在琳琅满目的商品中；让那些陌生人的呼吸陪伴自己；在那些昂贵或者便宜的花花绿绿面前；多停留一会儿；把心思用在那些好看的东西上。
教师公寓离商业街不远。多年前教师公寓刚建成时；因为地点好；能住进来的让人眼红呢。北连是小地方；商品房的建设跟大城市比落后了好几年。后来商品房盖得越来越多；有本事的老师或者把房子卖掉另买了更大更好的房子；或者把房子租出去吃房租。因为地点好；教师公寓的房子很好租。有一段时间；肖洁曾经动了心思；也想把自家住的房子租出去。他们住的房子一个月能租一千块钱。在城市的边缘；同样的房子五百块钱能租下来。反正他们也不在商业街做生意；远点近点无所谓；一个月可以多收入五百块钱；差不多够一个孩子一个月的伙食费了；也不是小钱。这个想法因为周洗尘的阻挠而没能实现。周洗尘反对把房子租出去；他说住别人家的房子心里不舒服。因为他的反对；他们就一直住在这里。现在看；住在商业街附近确实有好处；起码肖洁逛街连车票钱都省下了。
大商场、小店铺；一家挨着一家。大有大的可逛之处。大商场经常搞促销；三八妇女节；五一国际劳动节；这样的节日；折扣很大。肖洁试过的一些衣服；大小、颜色、款式都相中了的一些衣服；她在心里核算着打完几折以后能便宜多少钱；省下的那部分钱可以买一瓶洗发水或者交半个月的电费；那个过程挺有趣。大商场的另一个好处是人多；售货员经常忙得不抬头；记不住顾客的面容很正常。有一件上衣；她试了一次；没找着感觉；回去的路上想一想可能是颜色没选好；第二天再去试。售货员非常热心；为她拿衣服的眼神中充满了期待。期待她买下这件衣裳。售货员都拿提成；她买下了衣服意味着售货员能多挣一份钱。但是；也就是试试而已。有一些款式的衣裳；在商场里试试可以养养眼睛；却永远不会买回家。上班穿不出去；不是她一贯的风格；或者；干脆就是因为价钱太贵。一件小棉线的短袖衫；凭什么就敢要四五百块钱？四五十可以考虑。
小店也有小店的趣味。在大商场林立的商业街能够生存下来；这样的小店铺肯定有自己的特色。那些卖服装的小店面；款式比大商场有个性；还经常是只此一件。大商场的衣服比较大众化；适合大多数人；小店面的服饰比较有特点；穿到街上；估计没有重样。
每天逛到店面关门；商业街人去楼空。累得腿抬不起来；回家进门倒头就睡。
逛街的行动在两个月以后戛然而止。
那个下雨的晚上；她在百货大楼里闲走。下雨；逛街的人比平时少了许多；平时人头攒动的大楼里显得一片冷清。走走停停；在四楼的精品女装柜台；她让售货员拿一件八分袖的上衣。那件乳白色带小竖条的外套；质料是纯棉的；看上去休闲；不张扬；却很大气。肖洁喜欢这件衣服；脱下自己的运动服；穿上休闲外套；站到镜子前面反反复复看。前后左右；怎么看都挑不出毛病。颜色、质料、款式；真的挑不出毛病。周洗尘喜欢她穿得朴素大方。就是贵。怎么一件棉布衣裳要八百多块钱呢？看了能有半个小时；恋恋不舍地脱下来。售货员问她：“阿姨；这件衣裳非常适合您；您看好了吗？”
售货员小姑娘；跟周朗年纪差不多；看她的眼神中充满了期待。也许因为下雨；这一天她没有销售业绩？肖洁的心软了一下；真想说看好了；你开票吧。可她的心最后还是硬了起来。花八百块钱买这么一件小衣裳没道理。她摇了摇头；准备离开。才走几步；她听见售货员小姑娘咕哝：“买不起就别试；这么没完没了地试真让人受不了！”
肖洁已经拐过专柜；听见小姑娘说话；回来问她：“你说谁呢？”
“我自己跟自己说话呢。”
“不对；这地方就咱俩；你怎么这么没礼貌呢？”
“对不起；我可能是没礼貌；可你知道我们一天站到晚多不容易吗？如果都像你这样一遍遍光试不买……”
“谁光试不买？”
“阿姨；我已经替你数过了；就这件衣裳；你已经试过至少九遍了！”
小姑娘的话音居然带着哭腔。肖洁愣住了。看着售货员小姑娘的一张嫩脸；她一句话说不出来。
转身跑步离开。肖洁是个体育老师；虽然年纪大了；跑的速度还很快；跑步姿势也很标准。她的身影引起一片注目。仍在逛街的顾客窃窃私语：有精神病吧？
七
周洗尘的妻子肖洁；她是一个刚强的女人。她必须想办法自己面对生活的不幸。
身体没有力气；消瘦得很。以为是陪伴周洗尘住院累下的；歇歇能好吧。妹妹肖清劝她上医院检查；有病得早治。她去医院；体检的结果；对她是当头一棒！医生责备她：“你多少年没体检过了？！”肖洁让医生说实话；医生告诉她：卵巢癌。
老天爷疯了！让她和男人脚前脚后得绝症！
知道自己得的是绝症；她决定必须完成一件大事：把房子买好。
买一套大一点的房子；是她多少年的心愿。俩孩子；一儿一女；至少一人得有一个房间吧？家里的房子是两居室；原来两个孩子住同一卧室；上下铺。孩子上中学以后；不好让他们再这么住了；青春期；格外敏感；男孩、女孩住在一起不方便。和周洗尘商量了一下；把电视搬到他们的卧室；不大的客厅成了周明的卧室和书房。周洗尘和肖洁的一切活动；都退缩回自己的卧室里。
跟周洗尘叨咕过无数次房子的事。说了也是白说。除了周洗尘的补课收入；他们两人的工资；养活两个茁壮成长的孩子并不富裕；哪儿有钱买房子？学校里刚毕业的年轻老师比他们这些老教师住的房子都好；年轻人大多没有家庭负担；条件好的父母还能给个首付；按揭以后一个月还千八百块钱；对生活没什么大影响。他们这种上有老下有小的；却很少有贷款的勇气了。按揭其实是一个人对生活的自信。我现在没钱；但我将来会有钱。像他们这个年龄的人；自信没了。
在医院；周洗尘曾经抓着她的手；说：“对不起；没让你住上大房子。”
说得肖洁心酸；拍着他的手背；告诉他：“房子是死的；人是活的；咱有一双好儿女；将来还怕住不上大房子？”
话是这么说；看人家住大房子；还是心动。
无数次收过派发的楼盘广告。当时她都是随便看一眼；顺手把广告扔进垃圾箱。现在；她回忆自己看过的那些广告；按由近及远的顺序；一家一家看楼盘。不看不知道；这几年北连新建的房子真是不少啊。市中心的那种高档楼盘不用说了；城市的边缘；从前的稻田、菜地；居然不少变成了住宅；而且个个价格不菲。这几年房价噌噌涨；幸好金融危机了；房子涨价的速度慢了下来；否则肖洁怎么敢动心思加入看房的队伍？
看房子让她受刺激。看房车里；售楼处的沙盘前面；大多是一家一伙儿的；夫妻、子女、老人；在一起讨论；甚至争执。哪怕是有争执也好；至少有人跟你在一起；为过日子而纠纷。最有可能跟她在一起争执的那个人；已经永远不会跟她说话了。在他们夫妻二十五年的婚姻生活中；他们有过无数次的争执；大到买不买房子；小到酱油买瓶装还是散装。那种有争执的生活是真实的、充实的。一对夫妻在看房车上公然吵架；引全车人侧目；肖洁却一点没觉得那是没有教养；她觉得那是幸福；泪水一下子盈满了眼眶。
周明毕业没签到合同；决定回北连。肖洁下了决心必须买房子。儿子长得极像周洗尘；身材、相貌；举手投足；俨然周洗尘的年轻版。看他的打算；是想像他父亲一样；让自己在北连安身了。这个家族的男人；因为老一辈死在远洋的船上；从此对远行好像有了一种心照不宣的禁忌。回来也好；守着儿子过后半辈子；是天下多少女人的选择；她的婆婆就是最好的榜样。只要自己还活着。她羡慕自己的婆婆；她毕竟守了那么多年的儿子。大儿子走了；她还有小儿子可以守。自己还能守着儿子几年？只要自己活着；她不会让儿子受委屈。儿子总有谈恋爱、结婚的一天；有一套大一点的房子；儿子将来谈恋爱、结婚；条件更优越了吧。
想买房子是一回事；下了决心；也未必就能马上买到合适的。但肖洁打的是有准备之仗；她对北连的房子行情已经了然在心。哪儿房子价位合适、质量如何；她在心里掂量过无数次。
她去过北新家园售楼处。上次在北新家园售楼处看房时；意外地碰见了周洗尘以前班里的一个女生蔡明丽。蔡明丽当年学习不错；在周洗尘班里是拔尖的学生；初三时母亲病故；影响她没考上重点高中。当时周洗尘回家还直替她惋惜。没想到她现在当了售楼小姐。肖洁第一次去看北新家园；是她自己摸上门去的；售楼处很冷清；没有几个看房人。蔡明丽认出了肖洁；给她介绍完房子；跟她拉家常。听说周洗尘去世了；蔡明丽的眼圈居然红了；说周老师当年对她很好；自己没考上大学；辜负了周老师。临走时；蔡明丽很真诚地告诉肖洁：“肖老师；您要真下决心买房子；您就再来找我；我一定尽我自己的所能；跟经理争取最大的优惠。房子的质量您也看到了；如果不是赶上金融危机；我们很少这样打折的。现在是清盘；估计还能讲下来价钱。”
蔡明丽的许诺是一个方面；关键是肖洁对北新家园的地点、价位能够接受；她看上了其中的一户经济房型：三室一厅一卫；面积一百零三；主卧十六平米；另外两个房间比较小；都不到十平米。肖洁心中的打算是：儿子结婚；住最大的房间；给女儿周朗留一个房间；回娘家来她应该有地方住。周朗平时不回来；如果婆婆愿意过来住；也有栖身之地。将来周明有了孩子；还可以给孩子当卧室。北新家园的房子是全装修；省得她花力气操心了。暂时什么都不添置；把家里现成的东西搬过去就成。将来周明有结婚的一天；看儿子和媳妇喜欢什么；再换新家具。
蔡明丽没有食言。她最后说出来的价钱；低于肖洁的预期。也不知道她是如何�