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同样疑惑的还有朱佑樘，他也不知发生何事，想张口询问却又担心贵妃以此大做文章。如今皇上已对他心存不满，若是那贵妃再斥责一二，东宫明日就要换人居住了。
周太后又一次看出太子的疑惑，她有心护朱佑樘却又不想让旁人查知。思索片刻便张口问皇帝“皇上，你知道这些采女落选的原因吗？”
朱见深摇头，做太子的时候，是先皇和母后负责，做皇上后是贵妃负责，选妃的事情未曾挂在心上。
旁边的万贵妃不愿风头全被周太后抢去，她娇声说道：“皇上，您看地上的粉末”。
朱佑樘这才注意地上粉末已不再是一团一团堆积，它们有了自己独特的纹路。有的是笔直前行，有的是弯曲成路，有的踩出莲花摸样，有的踩出的宛若未发酵的馒头。
“皇上，这地上的粉末一踩就会黏在鞋底，是采女走路姿态最忠实的记录者。从这笔直前行的纹路，就可判定采女背脊挺直，步步严谨；那弯弯曲曲的就不必说，定是走路动摇西晃。但最奇特的就是这莲花样式，说明走路的采女是小脚。那大堆如馒头的定时大脚婆走出的。”万贵妃指着地上的花纹，一一解释。
朱佑樘这才了然，后宫遴选居然有这么多把戏，真是闻所未闻，见所未见。再看那步步生莲之人，赫然是贵妃的侄女儿，万珍珠。
储秀宫 013 比试（二）
万贵妃也看见自家侄女的足迹，颇为自豪。她拉着旁侧的皇帝娇声说：“皇上，你看珍珠走的多好。从前贞儿还以为步步生莲是传说，没想到珍珠竟走出来了。”
皇上点点头，正要赞赏，却被周太后横插一句“贵妃果然是没读过书的，那步步生莲是祸国之兆。昔日南齐废帝令他的宠妃潘玉儿步金莲而上，称为步步生莲华，后南齐灭。要知道太子是社稷之重，太子妃也攸关江山安危，贵妃如今将这祸国兆头放诸于太子妃遴选之事上，存的是什么心？”
万贞儿一听，怒火上涌。她顾忌皇帝的面子才不在这帮秀女前吵闹，可老太婆却得寸进尺，若她再让下去后宫里哪里还有她的威严。
“太后”她正要说话，却被苦着脸的皇帝握住右手。万贞儿瞟眼望向朱见深，见他耷拉着脸，头轻晃，眼里透着渴求，仿佛说着“莫吵，莫吵。”
万贞儿内心轻轻一叹，决心看在皇帝面上再忍耐一次，面装淡然地冲蔡琅说：“蔡姑姑，进行下一关的笔试吧。”
蔡琅不敢多说，贵妃和太后两人目前谁也压不倒谁，她还是静观其变未妙。接到贵妃的旨意，才大喊一句：
“第二关开始。”
十位过关的采女一听蔡姑姑的喊叫，下意识地望向她的方向，各自心里都在揣测着第二关的题目。刚刚的第一关就淘汰了二十个采女，这第二关又会如何的激烈。
张沐却比旁的采女多了份担忧。她是唯一听见朱佑樘说“失败者送与对食”的人，若没这句话，输了就输了，若能分到孙公公花园里继续做花奴也不错；但有了这话，她输得便不是比赛，而是婚姻，而是余下全部的人生。
焦灼，忐忑，惶恐如一阵旋风冲击着张沐，她再一次感觉到案板鱼肉，任人宰割的滋味。
张沐那厢默默焦急，这厢储秀宫内走入十多位宫女。这宫女手上都捧着一托盘，托盘内有针、线和一个未完成的绣品。蔡姑姑依次查看了前十位宫女手中的托盘，确定东西无误后便让多余的几位离了储秀宫。
“诸位采女，女子除了妇容，还有妇功。而这妇功最讲究的便是女工，虽然宫中有专人织绣，但太子妃是天下女子的典范，女工自然也当不错。所以这第二关考的是女工。”蔡琅顺手从旁举起一托盘内的绣品，那绣品绣的是绿水鸳鸯，可那鸳鸯的羽毛散乱不堪，双眼呆滞无神。
蔡琅指着那鸳鸯说“采女要在三炷香的时间内将这鸳鸯修补好，要秀的惟妙惟肖。”
接着十位宫女依次将手上的托盘交托给面前的采女。张沐站在队伍的后方，后面是轻尘，是万珍珠。她伸手正要接过托盘，执盘宫女旁的一太监突然撞着那宫女一下。
针头、线头、鸳鸯绣品纷纷落在地上。
谁也没想到会发生这样的变故。托盘的宫女趴在地上，头不停地磕着地面，脸色煞白。撞人的小太监也跪在一旁，浑身颤抖不已。
张沐本要接托盘的手如今也不知该放在何处，只得呆站着。
“算了，都起来吧，注意些。”周太后此话一出，鹅黄衫宫女和太监赶忙谢恩，脸上恐慌渐渐淡了几分。旁侧的宫女也蹲下身来拾掇散落的线头。
蔡姑姑兴许是不愿耽误选秀的功夫，索性让张沐先拿后面的托盘。待轻尘上前接盘时，宫女已整好散落的托盘，就将它递给了柳轻尘。
太监的偶然一撞，张沐和轻尘的盘子互换了。本应给张沐的给了轻尘，而轻尘的托盘给了张沐。
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皇帝、贵妃、太后早已等得不耐，而朱佑樘则双眼死死地盯着张沐，不知心里想着什么。
香越烧越短，最终它们都烧完了。
“采女停手”蔡琅指令一发，众位采女都停下了手上的活，唯有柳轻尘还在摆弄手中的绣品。
蔡姑姑见在主子面前有人不听自己的命令，心中大气，怒斥道：“柳采女，停手”。轻尘才不甘不愿地停手，将绣品放在面前的托盘，两眼直勾勾地看着那明显未完成的绣品。
接着蔡琅率着十位宫女，捧着十位采女编制的女工样品走向皇帝四人。第一关的妇容，谁合格谁不合格清清楚楚，故蔡姑姑才敢自主评判。可这绣品的认识却是因人而异，蔡琅不敢自作主张，就将决策权交托在皇上、太后、贵妃与太子四人手中。
张沐站在轻尘的旁边，见她悲伤欲绝的神情，心里也起了安慰之心。毕竟她和玉凝、轻尘三人在还未入宫的时候就认识。纵使不知他俩刚刚为何对自己陌然相对，但她依旧记得三人存过的情分。
“轻尘，别紧张”张沐非常轻声地说了一句，便住了嘴，不再与轻尘交流。她这句话虽然不多，但却也冒着被降罪的风险。要知道在皇帝面前窃窃私语是大不敬，若认真追究责罚非常严重。
令张沐不解的是，轻尘只淡淡地看了自己一眼，扭过头不再说话，宛若与自己斗气一样。
我哪里惹到她了？张沐百思不得其解
这厢采女们忐忑不安等着答案；那厢几位主子吵得纷纷扰扰。当然，吵闹的主力军就是贵妃和太后二人。
吵闹的焦点聚集在万珍珠的绣品上。贵妃一眼就认定自家侄女儿的鸳鸯补的最好，栩栩如生，其它的都是次货。太后却认为万珍珠那对鸳鸯太呆板，根本就不合格，理应淘汰。
皇帝和太子坐在其中，听着那二人的吵闹觉得头大的很，却又不知如何是好。
“皇上，你评评理，珍珠绣的哪里不好了。贞儿觉得是上上之品。”
“皇帝，你看看，这鸳鸯呆板木讷，随便抓一个宫女秀的都比这好。贵妃居然还说是上上品，偏心的够可以了。”
万贞儿这次再也忍不住怒火，她站起身，一脚踩上木凳，撩起裙子，摆出一副泼妇骂街的姿态。
“太后，你不要太过分了。”
周太后摇摇头，嘴里依旧讽刺着“贵妃真是给未来太子妃做了个好榜样。”
“老太婆！”万贵妃气的连敬语都忘了，直接骂道。
“你”周太后被这一骂，气的头晕，眼睛模模糊糊地看不大清楚。旁侧的贴身侍女连忙掐她的人中部位，太后眼睛又恢复了一片清明。
因周太后和万贵妃二人的争吵早就摆在明面上，二人也常常被对方气的眼晕头昏的，皇帝索性派了两个医婆跟在二人身旁，以策万全。
储秀宫 014 比试（三）
张沐站在堂下，隐隐约约听见坐上有争执声，抬头不知发生何事，却被旁侧的蔡琅一拍，“都低头”。
蔡姑姑此话一下，张沐也只得低头，两耳却高高竖起，听着空中飘来的零星声音。其余九位采女，虽依样低头不视，可也心照不宣地听着宫里的动静。
八卦谁不喜欢？
万贵妃一撩起裙角就发现自家的两脚形状显露在太后等人面前，还不等太后出声，她立马放下裙子。万贞儿本是伺候朱见深的宫女，本家是乡里村民，小时也没有缠脚的习惯。明朝以女子三寸金莲为美，她入宫后才把脚缠起，但因脚型已然成型。平日里她爱穿脱及地面的长裙遮掩大脚，这次一时气急，竟忘了遮掩此处。
太后刚刚从眩晕中醒来，倒也没看见万贞儿的大脚，一心只挂在“老太婆”三字上。她在后宫之中纵横捭阖多年，就算在代宗期间受过苦楚，可也从未被这般怒骂过。她瞪大凤目，脖颈处青筋直爆，指着万贵妃道：“皇上，你听到了，她竟然如此辱骂哀家，哀家这次断不轻饶。”
她一时气急，竟咳嗽起来“咳，咳，咳，咳。”声声直传皇帝的心房。
皇帝叹了口气，人都道治国齐家平天下。他是一国之君，治理的是天下，可此刻后院的烽火连天却不知如何摆平。一个是生养自己的母亲，有血肉之源；一个是倾心相对的爱人，有白头之谊，他究竟该怎么做
旁边一直默默不语的怀恩突地出声，将这份尴尬勉勉强强圆了过去“太后娘娘，贵妃娘娘，今日最重要的是为太子遴选后妃。二位主子担忧太子妃的品行才有了这番争吵，太子应承情才对。”
说话间，冲太子递了个眼神。
朱佑樘心知怀恩太监的意思，点点头，冲着太后贵妃二人揖手道谢“儿臣多谢太后和贵妃娘娘的关爱。”
二人一唱一和，默契非常。
万贞儿抿了抿嘴，她也心知刚刚之事若仔细追究起来，自己纵然有皇帝庇护也少不得一顿斥责。如今怀恩和太子顺势给了个台阶，何乐而不为？
“恩”她应声，重新坐回位置上。
怀恩见贵妃一处已然泻火，太后那里虽未发话但眼底戾气稍减弱，继续说道：“太后娘娘，老臣有个主意，依照规矩最后一轮只能留下五位。不如就主子们一人选一位，蔡姑姑是此次负责选秀的主事，她再选择一位，这样就有五位了。”
太后一听有了兴趣，“继续说”。
“不是还有第三关吗？太子妃日后需要统筹东宫，是否有令宫内人信服的品质也十分重要。老奴建议这第三关令五位采女各自推荐，谁获得的推荐最多，谁就获胜。”
怀恩是宫中的老人，颇得太后和皇帝的信赖。而此人在不触及底线时行事颇为圆滑，贵妃对他也赞赏不已。如今这主意一出，三人皆赞同。
“就这么定了”依旧是皇帝龙口一开，一锤定音。
怀恩走近蔡琅，将几人的决定告知与她。蔡琅一听，脸色大变。让她选一名采女，这不是害她吗？她连声推却。
“公公，不可，奴婢不会选人呀。”
怀恩瞥了蔡琅一眼，“蔡姑姑，你信不信老奴？”
蔡琅当年正是怀恩引着入宫的宫女，又加上怀恩曾救过她一命，对此人已是满心感激，连声说“公公什么话，若没有公公的大恩大德，奴婢早已身首异处，哪里还能站在这里。”
怀恩贴近蔡琅，用仅他俩人能听见的声音说“青县张沐。”语毕，却见得蔡琅怀疑地看向张沐的方向，明显的不敢相信。
“蔡琅，帮助此人你绝不会后悔。”
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蔡琅和怀恩商谈一番后，心里打定最终的算计才大声说道：“各位采女，请上前将所秀织品的寓意阐明，皇上、太后、贵妃、太子会依据秀出的寓意判定。”
第二局万珍珠已相当于内定，此举只是走个场子，顺便选选剩下的四位采女。因此，第一位阐明寓意的便是万珍珠。
她拿起宫女递上的绣品道：“奴婢此绣品的立意是‘问世间情为何物，直教生死相许。’这绣品拿到手上时，一鸳鸯羽毛零落，宛若死态，另一只则无任何差错。奴婢拿到这绣品，脑中就有了个故事。元好问曾捕获一对大雁，一雁当场死亡，另一只拖网后悲鸣不离去，自投而死。于是，将另一只鸳鸯的眼睛改为无神，呆滞。想要应一句‘天南地北双fei客，老翅几回寒暑。’”
这番话，就算是心有芥蒂的周太后听了也忍不住点头，心道：“这万珍珠虽然是贵妃的亲侄女，但真是颇有才情。真是可惜了这样的玲珑人物，若她没这一处关系，兴许自己会让她做着太子妃。”
如何惋惜也无法，万珍珠终究是万贵妃的亲人。
“本宫选她”万贵妃不容置疑地指着万珍珠，接着蔡姑姑将万珍珠带到一旁等候。
因此次是按照倒序的方式点人，万珍珠过后便是轻尘。张沐感觉到旁侧人微微颤抖，侧着头冲着轻尘轻声打气“你一定能过。”一瞬间，也忘了刚刚轻尘的瞪视。
轻尘也不看张沐，只玉齿狠狠�