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这正中了罗崇勋之计。
曹利用回思起那日宫中内线前来暗报之时的情况，浑身冷汗已经湿透。那人只形容了刘太后接到回报时的神情，那是极度轻蔑地冷笑一声道：“我只道他当真刚性，却原来只是少了打点老奶娘的那点子礼物！”便吩咐：“以后凡有恩旨，先按下来，这几个月都不必传下去。”
曹利用喃喃地道：“这几个月？”这么说，太后要动他，就在这几个月间了。太后的性子，他还是知道几分的，若只是性子不合，违逆于她，如张咏鲁宗道等人，也是曾经数次冒犯，她倒还可容忍一二，就算真的触怒于她，一时贬谪之后还会召回；若是认定了对方心中藏奸，蓄意作对，则就没这么客气了，只怕这一发落，便永世无翻身可能。
事到如今，已经无可退路，只有孤注一掷，铤而走险了。
他想起了当年的那桩隐事，如果此事真的如他所想，而又能掌握证据的话，那么他曹利用不但不会失势，甚至可能进而会
曹利用摇了摇头，太远的事不必想，还是先一步步来吧！
忽然院外一声回报：“夫人回来了！”
曹利用跳了起来，大步直向门外奔去。
二门外，曹夫人自轿中被丫环扶了出来，但见她脸色惨白，整个身子摇摇欲堕，一抬头见曹利用在眼前，颤抖地叫了一声：“老爷！”险些软倒在地。
曹利用伸手扶住了曹夫人，他本是武将，只轻轻用了一些力气便使曹夫人站稳了，这边若无其事地道：“夫人想是晕轿了，快扶夫人进内房休息。”
曹夫人进了内房，曹利用迸退左右，又仔细地看了看推门再看了看，才关上门急忙地趋近曹夫人道：“夫人，今日入宫，可打听到了消息！”
曹夫人整个人不停地发抖，双手紧紧地捧住茶碗，似要自热茶中汲取一点温度似的，她嘴唇发白，好半天才道：“今日妾身进宫，见了咱家娘娘，她说”
曹利用俯下身子，贴耳听着曹夫人颤抖地说出了一桩宫中秘事来
第二十七章 选妃
此时刚过了重阳节，菊花还正茂盛，连延庆殿内外，也尽是布置得五彩缤纷。
仁宗正听完讲课，令阎文应送走太傅，自己则在宫女们的服侍下正在更衣。
仁宗今年已经十五岁了，这两年他长得很快，不但身材拨高了许多，原来圆圆的童子面也拨长了变成容长脸，整个人从一个微胖的儿童已经长成一个稍带清瘦的少年。他的声音从那种雌雄难辨的童音也变得粗而低沉，嘴唇上也有了一层淡淡的绒毛状胡子。
发生在男孩子身上的变化，他自己自然是最注意的，变声刚开始时，他头一次听到自己口中的声音变得粗哑，吓了一大跳，当天在刘太后面前都不敢开声说话，被刘太后注意到了，惊喜交加地抱住他，笑说：“官家这是长大了，要成大人了！”又叫了积年知事的嬷嬷去教他成人的知识。
刘太后自他登基以来，便一直是拿对待大人的态度对待他，唯杨太妃素来溺爱于他，小皇帝也在她面前诸多撒娇。从皇帝发现自己“长大了”开始，便越发地自己注意起来，努力装出一副大人的样子来，再不撒娇耍赖，上学功课，上朝听政，便也努力勤学勤政，更加地象个大人的样子。
今日太后早有话在先，让皇帝课后到后苑华景亭陪她与太妃赏花，又说只是家宴，叫皇帝穿得随和些。
延庆殿的尚服宫女若雨便带宫人们为仁宗换下冠冕，换了一幅幞头，又把朝服换上淡黄色的常服，想了想，又取了一件颜色更淡的半袖再加上，说道：“在园子里赏花不比屋里头，风大。”
仁宗乘她换衣时捏了捏若雨的手，叹道：“雨儿，你要真不放心，何不随了朕一起去。”
若雨脸色涨红了，嗔怪着轻拍了一下仁宗的手道：“官家，庄重些，仔细呆会儿见了太后，还这么轻佻可不成。”
若雨本姓张，出身也是官宦之家，原是石州推官张尧封之女，因父亲早亡，其母孤弱无依，只得将她送进宫来，自小在杨太妃宫中。杨太妃见她是官家女，格外看待，只做服侍栉巾之事。仁宗从小养在杨太妃宫中，因若雨温婉聪明，服侍周到，渐渐只挑她一人侍候。仁宗继位，独居延庆殿，杨太妃便将若雨赐与仁宗，以为贴身侍女。
今日后苑赏花，若雨已经知道一二，见天色已经不早，便忙催着仁宗去了。
当下仁宗带着阎文应往后苑而去，一路行来，但见一路五颜六色，尽是各式菊花，又扮成菊门，饰上回廊，越发显得热闹。
华景亭正是在后苑假山上，仁宗拐了一个弯，转过月洞门，忽然听得前面“呀”地一声轻呼，仁宗抬头一看，便怔住了。
但见前面桂花林中，一个少女正分花拂荫过来，忽然见了皇帝，吓了一跳，怔在那里，她手垂衣袖带处，花落如雨，一股花香沁人心脾。
仁宗怔怔地看那那少女，但见她浅绿色衣衫，头上一支绿玉簪子，一枝桂花正半挡在她的额间，越发显得眉目如画，人比花娇。
因仁宗只穿了常服，那少女向他上下打量了一下，显得有些惊疑不定，退后一步，微微转头欲向后方呼唤随从，却不防额间被那桂枝轻扫了一下，不禁轻声“啊”了一下。
仁宗一急，忙上前一步，问道：“你怎么样？”
那少女见他居然伸过手来欲抚上自己的脸察看，吓得退后一步，转过脸去，求助似地娇呼一声：“刘姐姐——”
听得桂花林后有人急道：“王姑娘——”斜地里穿出一人来，疾步走到跟前，吃了一见忙伏下身去道：“奴婢拜见官家。”
仁宗一看，却是太后宫中的内殿崇班杨怀敏，仁宗知他是太后心腹，素日间无事却也不会轻易差遣，正疑惑间，却听得一声轻笑，一个少妇也随后自桂花林中过来，那少妇杏色衣衫，一双凤目似笑非笑地看了一眼仁宗，笑嘻嘻地请下安来：“见过官家。”
仁宗与她素日相熟，见了她笑扶道：“表姐也给朕装样子，免礼平身。”
那少妇正是太后的娘家侄女，刘美的女儿刘妤，见状就势起身，见那少女早已经无声地伏地，便顺手也拉了她起来笑道：“王家妹子今日第一次进宫来，就叫官家给吓着了。”
仁宗凝神看着那少女，心中一动，又问了一声道：“你姓王？”
那少女脸作红霞之色，神情间羞涩难言，更觉得动人，她抬头求助似地看了刘妤一眼，刘妤何等机警，忙笑道：“官家，咱们站在这里一问一答要到何时呢，横竖呆会儿上去，官家要问什么都有的是机会，太后太妃她们可还等着呢！”
仁宗点头道：“好啊，那我们便上去吧！”
刘妤忽然一笑道：“还请官家留步，稍候一会儿上去可好？”
仁宗诧异道：“为何？”
刘妤顽皮地眨眨眼：“官家进去声势太大，众人要给官家行礼，我们岂不生受了。若是延后一些再进去，我们比官家还迟，更不成样子。好官家，便帮我们一个忙，让我们先进去迎候官家吧！”
仁宗见这位素来伶俐的表姐带着一副惫赖样子上，也不禁笑了，止步也开玩笑道：“既然表姐有命，朕焉敢不从！”
刘妤冲着他笑了一笑，便拉着那位“王姑娘”抢上前去，匆匆而去。
仁宗怔怔地看着两人的身影消失好一会儿，这才轻叹一声，迈步上去。
阎文应是个深懂得应该消失的时候消失，应该出来的时候出来，该无声的时候无声，该出声的时候出声的深宫高手，此时见状忙凑上去道：“官家，咱们上去便能看到那位王姑娘了，保不定，还不止是王姑娘呢！”
仁宗脸一红，他带着少年那种特有的别扭劲顿足道：“你这奴才胡说八道。”一边急急地去了。
果然一进去，便听得莺咤燕叱的一叠声请下安来，满堂花红柳绿地炫了眼睛。仁宗虽然也见过满宫的美女，可是宫女和官眷毕竟不同，且他正是少年面嫩之时，忽然间面红耳赤，顿时知道了今日这赏菊花会的用意来。
不过他是天子，自小被教导千军万马中端坐如故，更何况是几个女眷，脸只红了一下，便拿出天子的养气功夫，镇定地坐了，注目看着满场女眷。
说是满场，其实人不多，只不过华景亭地方小，比不得殿中，因此也显得满满的。仁宗一边看，一边与方才杨太妃的介绍相证着。
坐在太后下首的，自然是她娘家的侄女刘氏，坐在刘妤旁边的，却正是方才那位王氏，方才介绍时，也只是含糊地说了一声“通家之好”，便没有介绍其他。但是她坐在这个离太后这么近的敏感位置，不由地仁宗心里也多想了一下。但是却没有想到，今日独她是没有介绍家世的。
另一边坐在杨太妃下首的都是熟人，一个是越国大长公主的女儿郴氏，另一个已故中书令郭崇的孙女郭氏。
越国大长公主是太宗最小的女儿，仁宗的姑母，郴氏从小便时常随母进宫；郭氏的母亲李氏是明德太后的妹妹，素日里与杨太妃交好，郭氏便也曾随母入宫几次，虽然不如郴氏熟悉，但却也与仁宗见过几面。
其下依次看过来，一个是已故大将曹彬的孙女曹氏，另一个是已故骁骑卫上将军张美的曾孙女张氏，还有一个杨氏与尚氏，因介绍到后面，仁宗一时也记不得了。
第二十八章 惆怅
众女本来说笑着，见是仁宗进来，顿时都显得拘束起来。
杨太妃见众人拘束，便有意把气氛弄得热闹些，指了自己右手边的那盆菊花道：“官家，”你看这盆菊花开得好大。”
这盆菊花的位置，恰好在郴氏与郭氏的中间，杨太妃引得仁宗这样看去，恰是引得他把目光对准了郴氏和郭氏，尤其以仁宗的视角看来，郭氏的位置更接近一些。
见仁宗看过来，郭氏忙低了头，只觉得脸庞烧红。但听得仁宗先是很肯定地说：“嗯，看起来有些象金万铃”忽然止住，有些犹豫地站起来欲走近，忽然省到了什么又坐下来，细看了一些终于可以肯定：“嗯，叶子比金万铃尖，那是龙脑了。”这边向杨太妃卖弄似地说：“龙脑于菊谱上是第一品，怪不得呢，儿臣殿里有几盆金万铃，看着相似，神韵却差多了。菊以九月这花，以金色为上品，金色中又分深浅。龙脑这种花，花独得深浅之中。母妃且闻闻看，是否香气芬烈，甚似龙脑。”
杨太妃却不动，笑向郭氏道：“清秋，你帮我闻闻看，可否香似龙脑？”
郭氏正红着脸低着头，听了此言，待要羞涩退让，忽然心念一转，抬头闻了一下，笑道：“果真有龙脑香呢！”
刘太后冷眼旁观，见郭氏神态落落大方，心中暗暗点头，便笑着插话道：“官家说这龙脑是第一品，但不知道这些一品二品的，以何定高下呢？”
仁宗见太后问，更是谨慎的先想了一想才开口：“菊之分高上，先以色，然后是香，最后是态。”
太后扫视众女一番，嘴角微微含笑道：“若以色分，当以何为先后呢？”
仁宗道：“菊花又称黄花，自然以黄为先，其次为白色，菊花是秋花，应西方之气，西方属金，当为白色。紫色是白色之变，红色为紫色之变，其余颜色，又居其次。”
刘妤也要凑趣，拍手笑道：“我却不明白了，照官家这般说，黄白两色最好，我素日常见，却是黄白两色最多，倒是其他颜色较少，尤其是那种非红非紫的，又是那种绿色的，都是希罕名种，特地相问则个。”
仁宗笑道：“物以稀为贵，但却不见得稀者就是上品。论品相者，除了色，还有香与态。正是因为黄白两色最多，因此这两色中的上品，便是万中选一，香气悠远，分叶流瓣，自平常中见真国色，倒比那些虽然弄了稀罕之色，却又香与态不齐全的更见底蕴。”
刘太后点头叹道：“官家这话，不仅是品花，也是品人。正是所谓自平常中见真国士，比那弄奇弄险的，更见底蕴。”
仁宗听得太后教训为人处事之道，便站了起来听训。他这一站起来，众女都不敢坐着，也一并站了起来。
刘太后笑了：“这一亭子的人都站着，看来我得赶官家走了，免得他在这里，大家都不自在。”
仁宗忙道：“儿臣先告辞了。”
太后点了点头，叫阎文应：“台阶甚滑，好生看顾着。”
仁宗去了不久，人也都散尽了。太后照着各人今日的衣衫之色，各赐了一盆菊花去了，郭氏穿了杏黄色衫子，得了一盆黄色的都胜，曹氏得了一盆白色的玉脑，张氏得了一盆紫色的秋万铃，郴氏得了一盆红色的垂丝，王氏得了一盆豆绿芙蓉，其余尚氏杨氏等人，也各依服色得了赐花。
刘太后回到