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内外朝贺完毕，太后下旨开宴。此时内宫外宫，设了上千桌酒宴，大宴群臣。此中热闹，一时也不及尽说。
时已近晚。长宁节与上元节相近，上元节又是京中最大的节日，因此早有旨意，今年原定在上元节的花灯，都改在长宁节时盛放。
华灯初上时，太后带着官家，率百官和各国使节，登上宣德门的城楼，欣赏着汴京城的花灯。
那些各国使节，只登上宣德门城楼，便觉得眼前一亮，顿时瑶台仙境出现面前，禁不住发出此起彼伏的赞叹之声。
整个汴京城的繁华出现在眼前，流光溢彩，华光满目。在宣德门上居高临下一眼望去，可以全部清楚地看到搭制在宣德门外以及宽约两百步的御街两边几十座鳌山灯楼。
御街上的灯汇成了海洋，不但鳌山灯楼上有着龙凤呈祥，百鸟百兽等各式花灯，更是整个汴京城的百姓，也投入了这场繁华之中。各家各户门前楼上，手提杆撑，都是各式各样的花灯。
又有可以升空的孔明灯，又有可以变幻不已的走马灯，又有高达数丈的百层类，又有可以整队人舞动的龙灯。尤其以鳌山灯楼上的龙凤等巨灯，其口、眼、耳、鼻、鳞甲、羽翼之间皆嵌着大大小小的灯盏，或盘或翔，皆昂首向天，有飞升之势，又有各式组灯字灯，有成组的天下太平灯、普天同庆灯，有单独的“福”字灯，“寿”字灯、“喜”字灯、长方胜灯、梅花灯，海棠灯，有制作繁复的孔雀灯、狮子灯，有的大至数丈方圆，有的小到可以袖珍。仿佛是天上人间诸景诸象，都被复制在满城花灯中了。
此时太后和百官所站的宣德门楼，自然挂的是全城最华丽贵重的花灯，中间挂的那一对琉璃灯更是那价值连城，据说是用玛瑙和紫石英捣成粉屑，煮成糊状，再加上香料，反复捏合而成，这两盏琉璃灯挂在琼楼玉宇的最高处，晶莹透明，宛如平空升起两轮人造的明月。用金银珠玉串成的流苏坠穗，也挂在宣德楼的四角，微风一过，敲金振玉，仿佛从天上蕊珠宫阙飘来一阕阕仙乐。
太后等人一登上宣德门楼，赏花灯的百姓们皆已经看见，都一齐跪下欢呼：：“太后千秋，长宁万寿。”
刘太后仰首看着碧空中一轮皓月冉冉升起，再低头看着万顷华灯相互争辉，一片五彩流溢的灯光把整个汴京城变成一片人间仙境，看着站在自己身边的皇帝，看着下站在两边的文武百官，再看着已经排在宣德门楼下的各国使臣，看着满城欢庆的百姓，耳中响着欢呼声和朝贺声，忽然只觉得人生至此，当可无憾了。
本朝从太祖皇帝开国至今，大宋开国已经六十五年，经过太祖太宗朝的开疆拓土，经过先帝真宗守成经营，经过她扶助幼主掌定江山。只有此时，大宋疆域达到最大，属国达到最多，百姓最安乐太平，岁赋国库最为丰盛。
如今这汴京城中，数十万百姓手舞花灯享乐太平；而千万里外蜀道上，再无离乱；昔年先帝北上所见的千里荒芜，早已经是耕织欢笑。如今的天下，外无争战、内无患乱、盛世文才、百姓安乐，身为太平盛世的掌国者，实在是最为心满意足了。
长宁节上接受了殊恩荣宠的燕王元俨，自长宁节后开始长年告病，不再上朝。同时，素日宾客盈门的燕王府，也闭门谢客，将所有朝庭大臣、宗室亲王全部断绝来往。
太后不但赐燕王于顶极的爵位，更是进一步亲上加亲，将自己兄长刘美的幼子刘从广赐婚燕王郡主。
紧接着，太后下旨册立美人郭氏为皇后。旨意中说：“自古外戚之家，鲜能以富贵自保，故兹选于衰旧之门，庶免它日或挠圣政也。”
新皇后郭氏，出自将相之门，其祖父郭崇本为武将，历经北晋、后汉、后周至本朝，以中书令兼太师而终。便其父郭守璘官至洛苑副使，其母李氏，与太宗的明德皇后李氏乃是姐妹。因此，郭夫人与杨太妃关系极好，时常携女进宫。去年郭氏入宫，封为美人，太后察其性情为人，颇为欣赏，因此下旨册封为后。同时，升后父郭守璘为太尉兼宁国军节度使，后兄郭允恭为太傅兼安德军节度使。
曹利用自长宁节后，便打算告病辞官，太后道国家正在用人之际，不准。
曹利用只得干熬，每天上朝下朝，只是应卯，素性什么也不做，只是等着那一天的到来。三个月后，雷霆风雨终于下来了。
一日，赵州州民赵德崇入京告状，告的是赵州兵马押曹汭谋逆之事。曹汭为人本就骄横，竟然在酒后身着黄袍，让人称其为万岁，内侍罗崇勋引赵德崇告发，太后遂下旨，责令罗崇勋前去赵州，调查此事。
曹汭是曹利用的侄子，曹汭之官，也是由曹利用一手提拨举荐。太后盛怒，罢曹利用枢密使兼侍中之职，并将此事交与廷议。
曹利用独坐厅中，无声大笑。终于来了，三个月，太后真是好耐心。
“这是怎么一回事呢？”宰相王曾下了朝，悄悄派人去问。
今日廷议，基本上在开始之前，曹利用的命运竟似已经注定了。副相张士逊不明内情，在奏对廷前时为曹利用辩护说：“曹汭虽然狂悖，但是他远在赵州，虽然与曹利用是亲属，但是此事却追究不到曹利用头上来啊！”
太后冷笑一声：“曹利用昔年与你有恩，你拿国家法典来徇私情不成？”
张士逊不敢再说，只得退后。
王曾言欲开口，太后已道：“记得当年王相尝言利用骄横，今日果然应了王相之言。”
王曾倒不想一开口便被太后堵了回来，只得道：“曹利用素日恃宠生骄，所以向来臣向有微辞，但今日曹汭之案，或可议牵连之罪。曹利用是国家大臣，若说他也谋逆，臣实不敢附和。”
太后也听得出王曾意思，以国家大臣涉入谋反案，的确是朝廷颜面无光。若非如此，她何以将长宁节时的阴谋瞒下而不公诸于众，还要厚待燕王，又等上数月不动，只等到其他的事情引发才拿问于曹利用！要动曹利用，其实大家心知肚明，早已经在议事上的了，只不过是以什么名义动手而已。曹利用在朝数十年，亲戚门客遍布众多，随便哪一件事上查个由头，也能绕上他来。任何一个大臣做到这样的品级，当真要抓点事总能抓得出来，只不过是看在上位者，肯不肯容忍罢了。
王曾之言在太后看来虽然也有些为曹利用说情之意，但是能说出一番持中的道理来，不失宰相之份，不象张士逊这般一味强辨。因此太后也愿意接受王曾说词，退让一步：“那就你们再议个方案出来吧！”
于是廷议结果，曹利用罢免本兼各职，降为邓州通判。
曹利用尚未起身，罗崇勋从赵州调查曹汭之案回来，一切属实，于是旨意下，曹汭当场杖毙，又追及曹利用，再度降为千牛卫将军，出知随州。
曹利用刚刚出京才两天，又一道圣旨追到，原来又追查出曹利用为景灵宫使时，私自将景灵宫之钱贷放出，于是再度降为崇信军节度使，房州安置，并命内侍杨怀敏护送。房州，也是属于历代流放的终端之地，太宗时也曾经流放秦王赵廷美至此。名为护送，实为押送的内侍杨怀敏，却曾经是受过曹利用责辱处罚过的人。
曹利用看到杨怀敏时，知道自己的结果已定。一行人走到襄阳驿站时，曹利用不堪受辱，自尽而亡。
曹利用一案中，曹家两个儿子也同时除去所有官职，收没先皇所赐官宅，罢其亲属十余人等。就连张士逊也以庇护之罪，也罢去参知政事副相之职。
总算太后念在曹彬大将军是开国功臣，曹利用只是曹家旁支，虽然严办了曹利用、曹汭等人，但是仅仅处分了涉案之人，并未动及曹彬嫡系本支之人。
曹彬的孙子曹氏，此番本为后妃之选，也因此搁置下来，直到多年之后，这位曹家小姐，才又再度进入宫庭之中。
曹利用的死，传入京中，燕王元俨的病，立刻从假病被吓成了真病。
消息传入大内，太后大为关心，立刻派了最好的太医前去看病，一日三赐食，频频表示关切。
崇徽殿中，太后倚着软榻，大感烦恼。
如今朝中太缺少她自己的人了，钱惟演因被人攻击说是外戚不可用，于是她罢了钱惟演的枢密使之职，改授同中书门下平章事，镇国军节度使留后，又兼了景灵宫使。钱惟演知道以自己的外戚身份，必会受人排挤，索性放弃枢密使之职，退入幕后。
太后起用张耆为枢密使，兼侍中，接替了曹利用原来的位置。张耆是太后除了钱惟演之外最信任的人，当年太后被逐出襄王府，整整十年被先帝藏在张耆府中，此后太后辅佐先帝，一步步走过来，也是张耆一直辅佐有功，仅次于钱惟演。
而朝臣们的排挤钱惟演，也令太后寒心，王曾鲁宗道张知白吕夷简这些太后重用之人，个个固然有才干，可是也个个都不是省油的灯，位高自然也要权重。饶是太后久理政事，略差一点也要被他们压住了。排挤钱惟演，就是防着太后权力过大，调配太过容易。张耆不论才能学问，终究是略输钱惟演一筹。张耆本因丁忧而告假，此时也只得夺情起用。
就这样，前几天还有人上书，说是官家已经年满十五，且又既然大婚，太后应在官家大婚之后还政撤帘。此奏折一上，正应着长宁节前燕王和曹利用合谋，欲请官家亲政夺权的事情上，太后大怒，立即将那叫范仲淹的小臣贬出京去。
烦，所有的事情都叫她烦心，本来以为所有的烦心事在长宁节前都已经结束了，从此之后安享太平。
可是长宁节之后，她莫名地多了许多烦乱。人生的每一个关口，都是一堆烦乱的事情在等着她，解决一件，又出来十件新的。
王曾鲁宗道等大臣们的态度，也许例来如此，可是去掉曹利用这些刺儿头之后，忽然这些桀骜不驯的态度变得叫她难以忍受，一件件从前她肯忍耐的事情，现在也变得不愿意再姑息了。
也许真是她已经忍耐得太久了，所以，她现在没耐心再退让了。
她需要广布人手，让她可以发号施令，行动自如。
太后想到这里，再也没有耐心继续倚着，她站了起来，走出殿外，在廊下来回走动着，盘算着。
联姻是最快捷最有效可靠的办法之一。想到这里，她想起了刘美，那个默默在她身后支持了四十年的兄长，却在她最需要他的时候，已经撤手而去了。她又有些暗暗埋怨他的过于谨慎，竟然早早将自己一儿一女的亲事都安排给平民之家，如今只剩得一个才五岁的小从广，虽然与燕王郡主订下亲事，只是两个小孩子年纪都太小，这门亲事有名无实，一点牵制作用都没有。
懊恼了一会儿，尚宫令如心捧着灵芝茶上来道：“太后，且用杯芝茶，定定心再想吧！”顺带问上一句：“太后今日看起来好似有些烦躁。”
太后点了点头：“嗯，我在想，从广太小了，唉！”
如心服侍太后也将近四十年了，从当年的紫萝小院一直追随至今，那年一起服侍的如月早已经嫁人生子，如今是刘美府的管家娘子了。太后也不薄待她，特地为了她前所未有地设了一个司宫令的称号，宫中原来的女官只到了尚宫为最高，唯有司宫令在尚官之上。作为太后的心腹，如心自然知道太后的意思，想了想笑道：“太后，广哥儿虽小，可他还有已经成人的兄姐啊！”
太后没好气地说：“你这不是白说，从德和妤儿早结了亲事了。”
如心陪笑道：“同胞的兄姐固然算，可是表亲的兄姐，也是兄姐啊！”
太后眼睛一亮：“你是说——”转而笑道：“好，好，果然正是合适。”
过了数日，太后下旨，赐婚燕王第三子赵允迪娶钱惟演之女钱姗。
又过得数日，赐婚钱惟演长子钱暧娶太尉郭守璘之女，即新皇后郭氏之妹；赐婚钱惟演次子钱晦娶随国大长公主之女郴氏。
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办完这三桩婚事，太后派人请了皇帝过来。
“倘若官家要亲政，首先要做的事是什么？”仁宗料不到太后一开始，竟然是这句问话，不禁怔住了。回过神来，吓了一大跳，连忙跪下道：“母后何出此言，儿臣万不敢当！”
太后叹了口气，伸手拉起皇帝，叹道：“这是怎么了，咱们自己母子说说私底下的话，也这么生分起来。”
仁宗站起来，依言坐在太后身边，心里仍有些惴惴不安，前些时候几个臣子们上书要求太后还政的事，他也听说了。初听到的时候，他吓了一跳，急得差点要跑到太后面前去说明，他自己是从