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周昶景睨眼看周筠生，总觉他与儿时的身影确是两样了。这个四弟，从他幼年记事以来，便是谨言慎行之人，想及此处，自是五味杂陈。
他太过了解这个弟弟了，以至于方才那一丝不易察觉的慌乱，让他诧异不已。新主即位，最怕的是结党营私，最恨的也是此。他未料到，平日里他最倚重的四弟，竟也有了这样的嫌隙，无端叫人多生了几分忌讳，也让他愈加如鲠在喉。
周昶景淡淡说道，“朕记得箫王妃去世多年，你府中正妃之位空悬已久。现下你府上该只有先帝时赐的朝鲜闵氏，且尚无所出，怕也是十分冷清。皇室子弟，也该多想着开枝散叶，朕看你也甚是寂寞，待到入夏，就给你指门好婚事。”
周筠生跪谢，字字铿锵，“皇恩浩荡，谢主隆恩。”
太后摇头，“皇帝，哀家知道你忙于政务，平日里也便不多说什么。可这会既是说到了婚事上，哀家又不得不提几句了。这举国之内尚未出阁之女子，现下可都待字闺中等你放榜。若再不下旨选妃，怕是民间农桑之期也要被你耽搁了。”
周昶景苦笑，“国事确是繁多，还望母后体察。祖宗的规矩不可乱，儿子都记着呢。入伏后，朕即开秀榜便是了，此处还得劳烦母后帮朕操持。”
太后满意道，“哀家理当为皇帝分忧，自是不在话下，皇帝专心前朝政事便是了。”
博山炉中御香燃尽，众人遂散去。
周筠生抬眼看天，方才晴空万里，这才一会早已黑云密布，怕是暴雨将至。一路想着，不知不觉竟来到了妙玉斋外。
自贤妃去世以后，先帝封了此处，命外人不得入内。这才几年的光景，墙脚荒草丛生，早已是一座废园模样了。
妙玉斋门外盘丝错结，周筠生细细撕扯着，许久才算找对了门环。“吱呀”一声，门沉沉地开了道口子。
院内有棵老槐树，贤妃去世那年，秋夜里被雷劈倒，再也没活过来。宫里老人都说这槐树带着邪气，更是不再有人敢靠近这座园子了。
院中荒芜，周筠生终究是没迈过心中的坎儿，生生添了一份伤心。
可怜生在帝王家，他心道，却不知说的是母妃，还是他自己。
周筠生又想起那日，母妃病榻前双目含泪，欲言又止，似有有话要对自己说。只是一口气没提上来，便从此天人两隔。
眼见着雨声落，雷声起。周筠生有些恍了神，暗色下掩着大门，匆匆离去。
远处的黑影注视着年轻的河阳王一举一动，眼中闪过一丝不易琢磨的笑意。
正文卷 第七章 太师府斗法（一）
乍暖还寒时候，京师城内终是有了些许春意。
皇帝颁先帝诏谕，为民生运转，国丧期提前届满，且放榜各州郡，呈报备选秀女名单，待得入伏，宫内即选秀女。
城外疫情已是缓解大半，陆续有灾民返乡，太医院驻扎的篷帐也拆了大半。
这厢，老忠在偏间养了月余，因着是李耿亲自吩咐，倒也无人敢来打扰。
这日，茱萸携彩莲又来探望，刚进门，便见着老忠在找寻什么。
茱萸忙上前扶住，“忠叔，你可是要寻什么？”
老忠重重喘了口气，慢慢退回到隔板边，“人老了，真是不中用了。
彩莲掀开药盅，“忠叔，你快躺着罢，可多歇着，要什么，我替你拿便是了。”
老忠缓缓推开药，叹息道，“我这把老骨头，也不知能撑到何时。我自个身体，自己心里清楚。这趟怕是熬不过，阎王爷要收人，咱也活不过。”
茱萸帮着按了把背，让老忠顺了口气，“可莫净说不吉利的话，先喝药吧。”
老忠一下红了眼眶，“小姐待人好，那是真真的菩萨心肠。若是冉夫人在世，也该是觉得欣慰。”
茱萸转身，强忍着泪珠，“忠叔，今日说这些作甚。赶紧喝完药，歇息罢。”
老忠接过药，断断续续喝了个干净，对彩莲道，“劳烦姑娘，这隔板下有一木箱。且替老头开视，拿下里头的物件。”
彩莲开箱，里头只一件玄色破布衫，“可是这件？”
老钟点头，翻开一块锦帕来，“小姐，你可知这里头是什么？”
茱萸摇头，“还请忠叔明示。”
老忠颤颤巍巍地掀开，却见里头是半块玉饰。
茱萸凑近了瞧着，见它玲珑剔透，乃是脱胎之玉，鲜有杂质，唯中间着一点血色，呈花色染开半支牡丹，一看便是难得的宝物。
老忠哽咽道，“是时候把这东西交给小姐了……这可是冉夫人的遗物……”
茱萸睁大了眼，不可置信道，“从未听说娘亲留有何遗物，忠叔又从何处得到此物？”
“说来话长，小姐只需知晓，此物与小姐身世有关，千万收好。”老忠话到嘴边，又有些吞吐，“夫人交代过，待得小姐及笄之年，便交予小姐。倒是老奴不好，一直拖到这会才给小姐。”
茱萸一听如此说，心内大异，自打娘亲去世，她便一路行讨到京师，此前她从未见过老忠，他又是如何与娘亲有了关联？且她又有何身世可言？
茱萸心中疑惑，早已是百转千肠，“忠叔，我倒被你说糊涂了……不过不打紧，待哪日你精神气儿恢复了，再说也不迟。”
老忠点头，翻了个身，便没了声响，似是睡去。
茱萸示意彩莲噤声，悄然退出。
一路上，茱萸也不发话，彩莲见状问道，“小姐，你今日若是身子不爽，我替你回了太师府邀约可好？”
“我让你备的衣裳，你可备好了？”茱萸对着菱花铜镜，梳理发鬓，“这孙瑶环即是发了请帖，你且随我去一遭便是了。”
“早备着呢，就等小姐吩咐。”彩莲快步上前帮着穿戴了起来。
茱萸着一身素服，外罩一件薄纱，发髻盘起，只多插了那只和田花型金镶玉簪。
“小姐，人家赴宴都是花枝招展，好生打扮，偏就你，似那看破红尘的女道长。”彩莲不禁叹道。
茱萸笑道，“这女子多的地方，是非多，又不是与那些个娇小姐论长短，这身打扮，再合适不过。”
说话间，茱萸一径已是到了太师府外石狮子前，皇帝亲书的“护国公府”四个大字格外醒眼。
刚下了轿，就有侍婢来请。
这太师府内真当是气派，先是过了一带水池，约有七八尺宽，里面碧水贯流，池中有一金色貔貅。
再往北有一园，园中遍植奇花，一路碧绿凿花，皆铺有玉色锦缎，亭榭挂满西域彩灯。
灯上锦笼纱罩，金彩珠光。白日里映衬着，雍容气派，只怕比起御花园，也是有过之而无不及。
茱萸想着，这太师府极尽荣华，怕也是树大招风。
“诶哟，妹妹可来了，叫我好等。”瑶环迎出，见茱萸戴着金簪，又道，“姐妹们正在分茶，你可来的正是时候。”
茱萸抬眼看去，园中一并小姐们，绫罗绸缎，花红柳绿，珠光宝气傍身，无不惹眼。
众人见茱萸一身素服，皆是诧异。
更有红衣者，大声嗤笑，“也不知是哪家小姐穿的如此别致，怕是不知道今日宴请的都是什么人吧。”
茱萸笑着见礼道，“忠棣府茱萸，见过各位姐姐、妹妹。”
红衣女子讥笑道，“我当是哪里来的婢女，原是李老大人外头捡的叫花子。”
众人窃窃私语，彩莲气的涨红了脸，茱萸轻拍安抚了几句，又跟着笑道，“这位姐姐消息甚是灵通，想来京师内，断无姐姐不知之事。倒是让众位姐妹见笑，还请勿怪。”
“那必然是，也不看看我们裴府是什么地方。我爹爹现下可是皇上的左膀右臂，自不是你们常人能攀着的。”红衣女子道。
“原是裴庆大人家的裴兰小姐，果然人如其名，蕙质兰心。”茱萸顿了顿又道，”裴兰小姐出口成章，茱萸亦是十分佩服。”
裴兰听罢更是得意，昂首笑道，“可不是。”
话音一落，众人哄笑声起，裴兰一愣，方才悟到真意，大怒道，“好你个李茱萸，竟敢指桑骂槐？！你父亲如今不过是个小小的尚书右丞，也敢在此如此放肆？”
裴庆是太师得意门生，官拜二品，正是受圣上器重之时。只是无奈有此愚钝之女，怕也是官途不长久。
茱萸心里想着，又回道，“姐姐这话就说重了，茱萸可未说过姐姐一个不字，在场姐妹，皆可证明，何来指桑骂槐之说？”
裴兰气得作势要撒泼，被众人半劝着拉了下去。
孙瑶环摇头，心下觉着，这裴兰往日举止张狂也就罢了，这回公然闹事，分明也是没把太师府放在眼里，也该是她受着，面上仍笑说，“都是自家姐妹，一场误会，切莫伤了和气。”
桂嬷嬷领着茱萸，在末座入了座。
正文卷 第八章 太师府斗法（二）
孙巍岱与周筠生正说话着，到外头，却只听着后院吵嚷，便与周筠生一道前去看个究竟。
这里茱萸刚落了座，裴兰依旧不依不饶道，“你即是来迟了，这分茶也该轮着你了。”
裴兰见茱萸穿着寒酸，量她亦是不懂这分茶之法，遂又起了作弄之心。
孙瑶环听如此说，又向茱萸道，“妹妹刚到此处，怕是还不熟知这分茶的规矩，且先作壁上观也无妨。”
“恰是轮着我了，不如我先来献个丑。茱萸姐姐，也可在旁看个仔细。”说话的乃是吏部侍郎张冲之之女张黎儿。
这张黎儿着桃红花衣，顶上一只簪黄花配饰，略施了一层脂粉，春风露华浓，眉眼含情，倒是个美人胚子。
“黎儿妹妹所言甚好，如此再好不过。茱萸妹妹你意下如何？“孙瑶环问道。
茱萸笑言，“权且听姐姐安排。”
张黎儿朝茱萸抱以一笑，“姐姐承让。”
只见她用磨子将茶饼碾成末，进而倒进茶碗中。
侍婢端上一壶沸水，张黎儿一面冲着，一面用勺搅起。
不一时，却见那碗底茶末排出花鸟来，众人拍手，交相称赞。
孙瑶环道，“黎儿妹妹果然出手不凡，这每年茶会，等的就是你露这一手。”
张黎儿羞涩一笑，“姐姐过誉了，不过是三脚猫的功夫，岂可作数。”转而又向茱萸道，“姐姐可试试。”
茱萸谦逊道，“怕是手艺欠佳，入不得众姐妹眼。”
裴兰听到这话，不免提高了声调，“我还道是胆儿肥大之人，也不过是草包一个。若是不懂这分茶之法，生了怯意，那也情有可原。”
茱萸也不着急答话，接过茶器，便先去了勺与筷。
众人狐疑，以为是她不懂规矩。
却见她拔下玉簪，趁着婢女下水的功夫，片刻挑出一片茶碎来。
众人围上再看，见是一副碗中丹青，如雾亦如梦，缥缈于水中。
茱萸又用玉簪尾部拨弄水面，波纹推起，竟成一段广陵散曲。
一时间，众人惊诧，皆没了声响。
“妙！实在是妙！”孙巍岱踱步而出，拍掌笑道。众人方才醒悟，连连叫好。
“妹妹可真是深藏不露，这分茶技艺竟如此精妙，实在令人叹绝！”孙瑶环见茱萸泰然自若，又道，“只知李老大人是斗茶高手，不想妹妹也是身怀分茶绝技。真是虎父无犬女呀！”
茱萸笑笑，“家中无事，常与爹爹切磋，也学得一二罢了。”
“好一个两碗定曲，没想着今日竟也是见着高人，倒是我孤陋寡闻了，还以为是女儿家的戏法。”孙巍岱不自禁赞许道。
周筠生笑他，“你往日只在朝堂与家中奔忙，又何曾晓得这外头的光景。”
孙瑶环见礼，对周筠生道，“今日家中嬉闹，倒让王爷见笑了。”
周筠生摆手道，“本王难得来府中一趟，也算识得分茶高手，一饱眼福，也算不虚此行。”说着又望了茱萸一眼。
茱萸也不抬头，只是默然退了几步，似是躲着周筠生。
裴兰见茱萸出尽风头，气更是不打一处来。趁众人不备，她拉过张黎儿的婢女，往她袖中硬是塞了一锭金元宝，又耳边了一番。
这婢女本就为自家主子被抢了风头而愤懑不平，这会正是对了意，便暗暗靠近茱萸。且见她脚下使力一绊，茱萸一个没站稳，转身便倒了下来。
说是迟，那是快。周筠生快步上前，一把揽住茱萸。
云淡风轻，傍花随柳。他抱着茱萸，看着她的眼，她的眉，才别过月余，却已是想念难耐。
周筠生轻附耳边道，“这可是第二回了。”
惊魂未定，茱萸仍忙着脱了身，整了整衣冠，半身福礼道，