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雅山纪氏是江湖名门，与朝廷算是走得很近。纪向真虽年纪不大，涉世也不深，可他毕竟打小耳濡目染，再怎么也不会像月佼这般两眼一摸黑。
见月佼疑惑，纪向真又道：“你看，咱们这一路上，几乎每到一个像样的城镇都会略作停留，严大人每次都会去当地衙门，你就没想过他是去做什么的？”
月佼老老实实地摇头：“没想过。”
“我方才向这里的官驿舍人打听了两句，基本证实了我的猜测，”纪向真小声道，“他是去挑人的。”
“什么意思？”月佼听得十分茫然。
纪向真斩钉截铁道：“简单点说，就是你我只管放心去应监察司的点招，只要到时不出大的差错，就一定能考上。因为咱们是严大人选中的人。”
****
监察司名义上从属尚书省，分左右两司，左司掌辩六官之仪，纠正省内，劾御史举不当者。
而严怀朗所辖的右司，实际是由同熙帝亲自管辖，其职能神秘到连左司的人都不太清楚右司成日到底在做些什么。
三年前，严怀朗以弱冠之龄，持圣谕凭空入主监察右司，一跃成为四品大员，引发朝中轩然大波。
加之这三年来严怀朗又时常出京，行踪成谜，这让言官御史们按捺不住群情激昂，三年间上书弹劾他的折子加起来只怕能堆满半间屋子。
而同熙帝对严怀朗的鼎力维护，更是让京中流言纷纷。
可以说，严怀朗在朝中的名声并不算太好。
不过，在香河县丞的眼中，这位京中来的四品官可是一尊浑身自带金光的大佛。
“严大人请放心，下官只是内举不避亲，绝无半点私心，”香河县丞恨不得拍着心口强调自己的人品与操守，“苏忆彤虽是下官的亲生女儿，可确是眼下香河城中最为出类拔萃的。比照右司发出的点招要求来看，满香河城没有比她更适合的人选。”
严怀朗将手中的卷宗递还给香河县丞，不咸不淡地应了一声：“苏大人辛苦了。”
“分内之事，”苏大人笑意热忱，“小女已在府衙静候多时，请严大人移步演武堂。”
演武堂内，一身劲装的苏忆彤并未辜负她父亲的大力举荐，中规中矩按要求展示了自己擅长的兵器，招招扎实稳妥，一看就知苏家当真是打小将她往武官的路子上在培养，并非临时应付。
严怀朗微微颔首，又对苏忆彤道：“右司的点招只是第一道坎，之后的艰辛或许不是你可以想象的，你是真的想好了吗？”
点招通过之后，还会有苛刻至极的层层筛选，未通过筛选者照样要卷铺盖回家的。
苏忆彤满目坚定地回视着严怀朗，眸中全是骄傲华彩：“母亲常说，在我出生之前，女子连独自出门都算有罪。当今陛下大开风气，我生逢其时，自当投身其间、有所作为，决不辜负这盛世。”
严怀朗微微颔首，对她的慷慨陈词并不做点评，只神色淡漠地提醒道：“过刚易折。”
苏忆彤愣了愣，旋即执礼道：“多谢严大人教诲。”
严怀朗也懒得去计较她是真听进去了，还是与自己客套虚应，只简单与苏县丞交代了几句，便准备离开。
苏县丞连忙道：“严大人此番是直接回京吗？”
严怀朗停下脚步，回头道：“苏大人有事？”
“是这样的，”大约是他的面色太过冷漠，苏县丞有些尴尬地搓了搓手，笑道，“下官想着，若是小女年后才动身进京，只怕过于仓促。若严大人方便的话，可否带她同行，路上也有个照应。”
苏县丞早已得到消息，知道严怀朗半月前自邺城带走一人，据说可能也是要去参与右司点招的。有此先例在，他才敢大着胆子向严怀朗提出这个冒昧的请托。
他在心中盘算着，若能让女儿提早在严怀朗跟前混个脸熟，对她之后在右司的前途自然只好不坏。假使能在途中得严怀朗指点一二，那更是稳操胜券了。
出乎他意料的是，严怀朗几乎毫不犹豫地就拒绝了：“香河城离京城不过百里，令嫒是要考武官的，若这点路途都需人照应，那也不必白跑这一趟了。”
如此直白的拒绝让苏县丞猝不及防，一时间面色窘然，除了讷讷点头外，再说不出别的话来。
****
严怀朗才一进香河城官驿的大门，便见月佼咬着瓜子在门后翘首朝外张望。
他心中暗笑，松鼠精果然只会嗑松子，瞧那瓜子被她咬成什么鬼模样了。
他忍住心中笑意，长腿越过门槛行到她面前，“在等我？”
月佼连忙将手中的瓜子收起来，点了点头。
“我，能问你一个事吗？”她小心翼翼地觑着他。
门口有过堂风，将她鬓边的碎发吹得毛茸茸地微翘起来。
严怀朗举步往里走去，看她亦步亦趋地跟上来，才边走边道：“问吧。”
“你当初，”月佼咬唇踌躇了一下，还是决定开门见山，“你当初为什么会带我走？”
严怀朗心中一滞，脚下稍顿：“这都半个月了，你才想起来问这个？”
“我脑子慢……”月佼垂下了脑袋，有些羞愧。
严怀朗不答反问：“那你当初为何愿意跟着我走？”
月佼倏地抬起头，万般诚实地回道：“因为你说你是官。”
“也就是说，当时无论是谁，只要跟你说自己是官，你都会跟别人走？”严怀朗蹙眉。
这个想法很危险，若事实当真如此，他得赶紧替她纠正过来。
“那倒也不会，我又不是傻子，”月佼道，“因为你看起来很可信，我知道你是个好人……而且，你说你有马车。”
真是个诚实到莫名其妙的答案。
严怀朗头疼地揉着额角，举步就走。
月佼赶忙跟上，伸出手去一把扯住他的衣袖：“你还没回答我呀。”
严怀朗垂眸看了一眼紧紧巴在自己衣袖上的皙白小手，自暴自弃道：“因为我仗义，我侠气，我是个好人。”
不是他不想认真答她，实在是这个问题他自己都有些搞不清楚。
“你骗我的，”月佼认真地审视了他的目光，失落地松开了他的衣袖，“我听得出来。”
严怀朗抬手按住她的头顶，阻止了她意欲转身的步伐。“为什么忽然想知道这个？”
作者有话要说：
对不起大家，病毒性感冒来得就像龙卷风，今天的月总宛如尸体……
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第十九章 （捉虫）
“怕我利用你？”见她久不答话，严怀朗皱起了眉，浅声又问。
月佼轻轻摇了摇头，发顶软软蹭过他的掌心，一股莫名的酥麻沿着手掌欢快地蹿向他的周身。
突然脸红的严怀朗急忙狼狈地收回自己的手，轻咳了一声，将手背在身后，长指悄然收紧成拳。
“我没有那样想，”月佼缓缓抬头望向他，强撑着笑意，“你也不是那样的人。”她虽有许多事仍不懂，可自知之明还是有的。
她孑然一身跟着严怀朗进京，其实就意味着放弃了“红云神女”的身份；从今往后，她再也不能像之前那样轻易动用红云谷的人力、物力，也就是说，如今的月佼与普天之下的大多数人没什么差别。
严怀朗比她聪明得多，怎么会看不透这层道理？所以，她根本没有什么可以给他利用的。
也正因如此，她才忽然忐忑，不明白他为什么要带上一个如此没用的自己，一路上诸多照顾，还不吝指点。
月佼不自觉地扁了扁嘴，语气是色厉内荏的故作凶恶：“你是不是……看我可怜？”
严怀朗猜不准她究竟在想什么，一时不敢妄言，只得反问道：“你哪里可怜了？”
他觉得自己比较可怜，完全揣摩不透她的想法，生怕一个没答对就让这家伙炸毛了。
“呐，我认真问你，”月佼一脸严肃地微仰头瞪着他，“你是不是一开始就打算带我去考监察司的官？不要想骗我，我听得出来的。”
“是。”见她竭力想展开气势震慑场子的模样，严怀朗很给面子的忍住了笑。
月佼皱着眉，右眼虚虚眯起一些，右唇角斜斜上挑，若有所思地点点头，又问，“你那时是不是就觉得，我有可取之处，去监察司以后会变成一个有用的人？”
话说成这样，严怀朗终于有些明白她近几日为何心事重重了。
这半个月来她的长进可谓一日千里，也知道了许多她从前不知道的事。所以她开始忐忑，开始怀疑自己不够好。
让严怀朗无比欣慰的是，在她需要得到旁人肯定认可时，头一个想到的人是他。
“并非只是‘有可取之处’而已，”严怀朗眼中带笑，垂眸望着她，“我那时就看出来，你非常合适，可以说，你就是监察司需要的那种人。”
这倒并非安慰她的客套话，他打一开始就知道，她真的合适。
月佼闻言，果然笑逐颜开，一对水汪汪的眼儿倏地拨云见日，亮得叫人不敢直视。“诶，不对，那时你才认识我没几天，你怎么就知道我合适了？”
“那时是你认识我没几天，可我认识你，已经很久了。”被她那样的目光直直望着，严怀朗心中涌起一股想将她拥进怀中使劲揉她脑袋的冲动。
他举拳抵在唇上轻咳一声，压下心头那股不太像话的渴望，转身又往里走。
她真正认识他，大约就是在泉林山庄的擂台下；可他认识她，却比那要早得多。
从暮春到初冬，“那个红云谷出来的姑娘”在他脑子里跑马圈地似的，闹腾了将近一年。
最初接到下属们传来的呈文，说有个红云谷出来的姑娘在暗中插手洞天门的事，且身法诡谲、神出鬼没，那时他就猜，或许此人就是那个在瘴气林中救了他的姑娘。
当时他中了瘴气之毒，目力并不如平常；只记得她离去时的背影，如暗夜林间的精怪一般，敏捷自如。
于是他传令不得伤她，只需追上她告知原委，请她顾全大局收手即可。
之后下属的呈文中关于她的种种行迹越来越多，总归每一回到最后都能知道她做了些什么，可就是追不上。
他撒出去跟进洞天门这件案子的人并不弱，可追踪一个特定的目标大半年，却连正脸也没见着，这让他很难不对这个人产生好奇。
之后他时常看着呈文中的记载，凭着当初暗夜林中那模糊一瞥，反复去揣测这是怎样的一个人，心思如何，下一步会做什么……最终按捺不住，终于亲自出马。
在泉林山庄的擂台下，当她跌进自己怀中时，严怀朗丝毫没有一种“终于逮到你”的胜利之感，心中反倒有一种泛着诡异蜜味的挫败。
那时他就隐约发现，自己或许在追踪的过程中犯了一个大错。
可当他真正意识到这一点的时候，为时已晚。
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月佼连蹦带跑地小步跟在他身后，笑嘻嘻地歪头觑着他，边走边追问：“你是指，去年在红云谷的瘴气林里吗？”
“不是，”严怀朗略侧了脸，闪躲着她的目光，“你以为我为何会出现在泉林山庄？”
“你说过，是我捣乱坏了你们的事，你手下的人一直追不上我，你才亲自……”月佼抬手挠了挠自己的下颌，沉思片刻后恍然大悟，又惊又喜，“你是特地去寻我的？”
“嗯。”这个话题让严怀朗有些百味杂陈。
月佼那颗时灵时不灵的脑子忽然敏捷起来，击掌笑道：“我明白了。你的手下告诉你，他们遇到了一个他们怎么也追不上的人，后来你自己亲自来，还是追不上，所以你就觉得我很厉害！”
虽然严怀朗很不想承认，可她的这番推测……与事实相差不远。
见他状似无奈地轻轻点了点头，月佼笑得贼兮兮，弯腰将脸凑到他跟前，自下而上盯紧了他的眼睛：“所以，若那夜我没有对你说我想考官的事，你也会想法子劝说我跟你走，对不对？”
傻不愣登的家伙忽然机灵起来，真是叫人招架不住。
严怀朗伸出食指抵在她的额头上，将她的脑袋推到一旁，躲开那恼人的带笑目光，故作冷淡地“嗯”了一声。
乐得快要飞起来的月佼丝毫不介意他的冷淡，反而叉着腰笑得一脸得意：“也就是说，打从一开始我就是你选中的人。你觉得我很好，和其他人都一样好，对不对？”
她雀跃欣喜的模样惹得严怀朗也忍不住跟着笑了：“对。”
“我就说嘛，我一定是个有用的人！”得到了来自严怀朗的肯定，月佼莫名觉得自己仿佛已然成为了国之栋梁。
两人一路并行穿过中庭，月佼那满心的开怀仍未抒发尽兴，于是又满眼期待地望着严怀朗：“你早就看中我是个良才，对不对？”
严怀朗脚下稍稍一滞，将头撇向一边，目光专注地盯着庭中盛放的腊梅，唇角微扬——
“这句，只对一半。”
之后，任凭月佼怎么抓心挠肝地追问，他也不肯解释究竟对的是哪一半。
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无论怎样，既知自己也是被严怀朗选中认可的明日栋梁之一，月佼心中便踏实下来，愈发勤勉了。
她在心中告诫自己，将来到了京中，绝不给严怀朗丢脸，不能让别人笑话他眼光不好，错把庸材当良才。
她的加倍勤勉在严怀朗看来自是乐见其成，可却苦了同行的纪向真。
从前只有纪向真一人