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严怀朗摇了摇头，望着他的目光波澜不惊，“先不管旁人说些什么，只说你自己是怎么想的。”
“我既走上这条路，就想到或许终有一死……可那时的形势，”纪向真抬臂捂住双眼，第一次向旁人坦诚自己当时的想法，“我的同伴还不知对方早有察觉，我搜集到的证据还没来得及送回来……”
他的嗓音里有百感交集的哽咽，想起那时心中的千回百转，其实他并不觉得自己逃走的决定是错的。
在他心中，那时并不是个该凛然就义的时刻。同伴的安危，没来得及传出去的消息，这比保住从容赴死的名声要紧得多。
严怀朗清冷的眸中闪过一丝欣慰，“我以为，你是对的。”
就这样短短七个字，冷冷淡淡，嗓音也并非和煦安慰，纪向真却哭了。
这些日子他虽被闲置在家，外头的风言风语他却知道不少。其他人的态度不说，就连他的上官谢笙、赵攀，右司的许多同僚，对他在香河城的所作所为都颇有微词。
种种的质疑与攻讦，像一层厚重的阴霾笼罩着他稚气未褪尽的少年心。
今日终于有一个人，且是一个在他心中非常尊敬的人，亲口对他说，你是对的。
这就足够了。
无论旁人如何指责他懦弱怯敌，对他如何轻视鄙夷，他都能勇敢地走下去。
待他终于停止了百感交集的痛哭，拿袖子狠狠擦去面上的泪，严怀朗才又不轻不重道，“复职之后要面对什么，你明白吗？”
纪向真略略思索，才点了头，瓮声道：“之前在小书院，你问我‘何为侠士’时，我就有些明白了。”
这一年来右司经手的数件大案，“洞天门”、“半江楼”、“碧竹门”，甚至眼下悬而未决的红云谷，无论背后搅和了哪些势力，明面上都是与江湖门派有关。
无论是“名门正派”，还是所谓“邪魔歪道”，江湖势力时常游走在律法之外，暗中滋生了许多朝廷无法及时管控的模糊地带。
这对民生无益，对朝廷法度更是无益。
这一年多来右司主要的事务都指着江湖，很显然陛下是有心要将那些模糊的地带逐渐抹掉，使从前不太受法度约束的“江湖”进入朝廷定下的秩序中。
而纪向真自己出身“雅山纪氏”，正是陛下想要消弭的对象之一。
他知道，严怀朗是在问他，有没有勇气面对复职之后的压力。
复职之后，他将不可避免地要与同僚们一起，一视同仁地剑指江湖，成为捍卫律法尊严的凶猛獬豸。
“届时你要面对的重压，或许不比眼下轻松，”严怀朗轻声道，“你的师门，甚至你的宗族，未必会理解你的所作所为。”
纪向真目光坚定地迎向严怀朗的打量：“罗霜大人说过，我们生长于斯，这片土地便是我们的家国。”
——你行如何，你心如何，你的家国便会如何。
——你行光明，它便不堕黑暗；你心少年，它便永不苍老。
“我愿我的家国清明、公平；善有庇护，恶有忌惮；法理昭昭，行止有度。”
这样的想法或许天真，或许掺杂了太多稚嫩不经事的少年意气。
这般的将来，或许穷尽了他们这辈年轻人的一生，也不能看到。
可他从来不是江湖少侠纪向真。
他是大缙尚书省监察司右司员吏纪向真。
他愿从自己开始积这跬步，或许五十年、一百年、两百年之后，终将抵达那样美好的遥不可及。
****
严怀朗看人从未出错，眼前这个目光坚定的纪向真让他无比欣慰。
去年新近的这批员吏，大多都是他一个个精挑细选筛出来的。
经过这一年多的成长，这些人中还没有哪一个叫他失望，哪怕是那个一开始他并不十分看好的云照，都没有让他失望。
只要他们心中有大是非，愿意坚定地在这条叵测的路上走下去，他就不会丢掉任何一个人。
那就一起继续去披荆斩棘吧，少年们。
无视旁人的质疑与指责，去为我们心中之所信，化作那威严凶狠的獬豸，以极恶的面目，去守护这盛世中柔软的至善。
****
十一月初十，严怀朗领圣谕复职，以右司最高主官的身份为纪向真“临敌奔逃”之事上表陈情，请求于朝堂议事时复盘香河城一案。
十一月十三，严怀朗在朝堂上与群臣舌战，以新修《大缙律》为基石，逐条驳斥众人对纪向真的讨伐，剖析当时利弊，证明了纪向真当时选择“逃走”绝非渎职之行。
最后同熙帝一锤定音，当众宣布纪向真无罪。
大局抵定，纪向真复职。
****
纪向真这事原本可大可小，之所以闹到上达天听的地步，还不是因为有些人想借此打压严怀朗。
连这桩近乎墙倒众人推、险些就坐实的“渎职罪”都能打个翻天云，一时间严怀朗在朝中的名声就更加微妙了。
对于那些人在背后如何骂自己无耻奸佞，严怀朗根本懒得搭理，该干嘛干嘛。
这日傍晚，吃过饭之后尚早，月佼便拉着严怀朗坐在廊下，围着火盆边取暖边烤橘子。
火盆上搁了网，新鲜的橘子就在上头被烤得滋滋沁着果香。
“……云照说，他们这是‘打压不成，还无端被你反压一头’。”月佼笑嘻嘻地将火盆上的几颗橘子挨个翻过身。
严怀朗轻笑一声，随口道，“这天下间，除了‘夫人’，谁也不能‘压’我。”
“喂，你这人！”月佼面上赧然一红，慌张地四下打量，确认木蝴蝶当真已经回房，这才没好气地笑瞪了身旁的人一眼。
见小松鼠精被自己逗得要炸毛了，严怀朗抿唇笑了笑，见好就收：“当真不想自己绣嫁衣的吗？”
“我绣工又不好，再说姑奶奶都已经让人帮我准备好了，还废那功夫做什么。”月佼垂眸望着温暖的火盆，眼角眉梢全是笑。
严怀朗点点头，噙笑轻道，“阿木不是说，红云谷的嫁衣与中原不同？我还以为你会想要按照红云谷的习俗再做一身。”
这些日子下来，他也学会跟着月佼唤木蝴蝶为“阿木”了。
“不不不，红云谷的嫁衣可吓人了，”月佼使劲摇头，惊恐道，“打小我就觉得，红云谷那嫁衣，啧啧，简直是衣不蔽体，使人目不忍视啊！”
红云谷的日常着装本就较中原大胆，嫁衣更是香艳至极。月佼自幼受祖父熏陶，实在没有勇气在众目睽睽之下那样穿。
严怀朗闻言，满面痛苦地扶额轻吟了一声，“你既不穿，干嘛要说给我听？”也太勾人遐思了！
“我说我的，你听听就是了，谁叫你东想西想？”月佼乐不可支地嘲笑一句，拿起刚烤好的一颗桔子，在手上翻来倒去凉了片刻，顺手递给他。
严怀朗接过之后并不动手，倏地转头看着院中将开未开的红梅，余光觑着月佼，满口酸不拉几：“哦，给第一任男宠的烤橘子，就是剥得漂漂亮亮的，第二任男宠就只能自己剥。”
“这篇是翻不过去了是吗？”
月佼笑着伸手，以拇指和食指捏住他的两颊，活生生将他捏成了小鸡嘴。
严怀朗略略使劲偏了偏头，一口将她的食指衔住。
“想了就恨。”他衔住她的食指，口中含含糊糊抱怨道。
月佼笑意含羞，红着脸低嚷道：“你松不松口的？”
严怀朗拿两排白牙不轻不重叼着她的食指，垂眸边剥橘子边哼道：“不松口。”
幼稚。
月佼嘟嘴在他小腿上轻踹一记，笑斥，“瞧你这欺主的恶霸样，哪里像‘男宠’了？还是在沅城神志不清那几日才最像，总是乖乖的……”
严怀朗终于松口，别扭地瞪了她半晌，忽然将手中剥好的橘子塞到她手中，讷讷丢下一句，“我要去睡了。”
目瞪口呆地月佼怔怔望着他落荒而逃地背影，忽然领悟道——
这个即将与她成亲的心上人，实在有些非人哉。他在沅城所中的那毒，寻常人即便在解毒之后也想不起来自己曾做过什么的。
这人居然想起来了？！还不动声色地一直瞒着？
真是比她这个“妖女”还邪性啊。
月佼三两口将那颗橘子胡乱塞进嘴里，噔噔噔追到楼上寝房，凑到榻边与严怀朗挨肩坐着。
“真想起来啦？几时想起的？想起多少事？”月佼拿肩膀碰碰他，好奇笑问。
严怀朗飞快地将头撇开。
他不想承认，该想起的都想起了，且是在很早以前就想起了。可他不想再提。
像个黏人的大猫一样缠着自己的小姑娘，时时都要她像哄孩子一样哄着纵着才罢休……实在很不威风。
虽说他在这姑娘面前素来也没什么威风，可平日里的示弱装傻那叫情。趣，与神志不清时那种的所作所为不可同日而语。
最让他觉得丢脸的是，当时还有云照与纪向真这两个活生生的见证者！
太丢脸了，半个字不想再提。
“你！”月佼惊讶地抬手戳了戳他的侧脸，“居然脸红了……”
严怀朗恼羞成怒，回身将她扑倒在榻间软被上，面红耳赤地威胁道：“那件事，不许再提了啊！”
“若我偏要提，你又能怎么办呢？”难得见他这窘迫的模样，月佼眼中满是调侃与挑衅的盈盈笑意。
“我能……咬你！”
寒夜漫长，胆大包天的第二任男宠又开始“欺主”了。
第八十一章
转眼到了十一月中旬，天气愈发寒凉了。
针对月佼中了“缚魂丝”之后引发的头疼症状； 隋枳实在出发去红云谷之前； 留下了一张精心改良过的药方。
月佼素来是个肯遵医嘱的，加之后来又有木蝴蝶细心照拂、严怀朗每日敦促； 她几乎一顿不落地按隋枳实的方子服药，到这时头疼已减轻许多，再不像刚回京时那般难受到彻夜不能入眠。
不过到底还未曾痊愈，时常也会隐隐抽疼。
她打小不是个娇气的姑娘，此时只一点点疼； 想说忍忍也就过了； 于是琢磨着想将药停了。
严怀朗打量她有时仍会忽然按着额头苦着脸呆立半晌，心知她这是没好全的，便好生哄着； 让她继续喝；月佼撒娇耍赖也没拗过他的忧心，就每日早晚应付喝两顿，悄摸摸将中午那一顿给省了。
哪知才没几日； 这小伎俩就被严怀朗察觉；他便让木蝴蝶每日中午跑一趟监察司，将药给送来，他亲自盯着月佼喝下去。
如今的月佼已多少懂些场面上的规则，严怀朗毕竟是她的上官，当着同僚们的面她也不好耍脾气驳他面子，只能先喝了； 夜里回去再同他讲道理、谈条件。
严怀朗在旁的事上都肯惯着她，可这回却任她如何撒娇耍赖都说不好； 到底把她收敛许久的倔脾气都给惹发作了。
这天傍晚，木蝴蝶抱着手炉靠在檐下廊柱后头，偷笑着看严怀朗满院子追着要逮月佼喝药。
这两人素日在外都不是闹腾性子，此刻却像一对倔强的小冤家似的追逐起来。
月佼仗着自己如鬼如魅的家传身法，满院子上蹿下跳地躲，严怀朗却锲而不舍地追了个不依不饶。
月佼见状，气哼哼一咬牙，直接跃身过到院墙外去；可严怀朗也不是个半途而废的，见她竟往院外巷子里躲，立刻也跟了出去。
望着两人一前一后消失在墙头的身影，木蝴蝶忍不住笑出了声。
她比月佼年长两三岁，很小时就陪伴在月佼身旁，与月佼相处的时日比同自家兄弟姐妹还多。对她来说，“第五月佼”不但是她与族人虔诚尊奉的“红云神女”，还是她的亲人，她的小妹子。
如今这个小妹子长大了，寻到了血脉相连的亲人，也寻到了即将相伴白首的爱侣，还在广阔天地间寻到了自己立身之本。
冬日傍晚的天空黑鸦鸦，寒风轻啸着拂过院中那几株尚未开花的红梅。院墙下一溜的各种药草生机勃勃，间或随风传来清香。
那些都是当初月佼自红云谷带出来的种子，其中有一些因为京中的气候与红云谷差异太大，没能养活，可院墙下这几种，却长势良好，与红云谷中似乎没什么不同。
木蝴蝶若有所感，唇角笑意带了些许怅然，又带了隐隐的希冀与向往。
这些日子里月佼同她谈了许多事，她才知红云谷外的天地之大，竟能使人的一生活得无比充盈。
此前月佼问过她愿不愿进学读书，愿不愿在红云谷之事尘埃落定后留在京城换一种活法。
她举棋不定，怕自己就如红云谷中的草木，离了安乐故土就会没有活路。
可她每日看着月佼早出晚归，总是绘声绘色与她讲些看到或听来的市井趣闻……鲜活灵动的笑容之下，是一颗在红尘俗世中滚得乐在其中的心。
前两日，月佼领了薪俸拿回来，美滋滋摆在她的面前说，“阿木，你看，这是我自己挣的，全给你做家用。”
转头又去将严怀朗的薪俸“打劫”了一小半，说要留在自己身上当做零花钱。
眼下木蝴蝶再回想起月佼当日眉飞色舞的神情，心头有万般滋味涌起。
在红云谷，“神女”一家是享受众人供奉，不必劳作就可衣食无忧。
可在木蝴蝶的记忆里，从前月佼不管得了再丰厚、珍奇的供奉，也从未露出过那样满足与自豪的神色。
就那样少少的一点薪俸，却让“红云神女”露出了宛如丰收般的喜悦。
那时月佼说，每月这微薄的薪俸，是这天地对她的认