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燕昭王极是通达谙事，立即在破落的蓟城修筑了一座华贵府邸，并在庭院用青铜打造了一座台阁，而后用仅存的全副王室仪仗隆重地请郭隗出山，入住黄金台，拜为国师。消息传开，列国士子油然想起了当年秦孝公于穷困衰弱之际真诚求贤的先例，不禁大是景仰，纷纷投奔燕国，一时成为风潮。其中最著名者，有魏国名将乐羊的后代子孙乐毅、赵国的名士剧辛，齐国的稷下学宫令邹衍。乐毅拜亚卿，掌军政实权；剧辛拜上大夫，领政务民治；邹衍拜上卿，统领国政。
在秦武王张扬兵威的两三年里，燕昭王君臣同心协力在燕国力行变法，废除隶农旧制与老掉牙的井田制，推行平民皆有土的新田制；与此同时，乐毅招募丁壮、打造兵器，在短短两三年中训练成了一支五万多人的精锐新军；农田开垦，百工勤奋，商旅繁忙。渐渐地，古老的燕国如久旱逢甘霖，举国一片热气腾腾了。
所有这一切，白起都不知道。只是在北上途中不断听到草原牧民对燕国的惊叹，白起才敏锐地嗅出了一丝异常的味道。按照甘茂的说法：燕国子之曾与张仪事先有约，不会敌视秦国，只要来回路途不出事，迎接新君当无意外；最大的危险，是近几年醉心兵制变革的赵国与对秦国积怨极深的魏国。因为，回途不可能再耽搁一个月绕道九原，而必须经过赵魏，若两国阻拦，便会误了大事。之所以此行非白起莫属，正在于这两国很可能趁火打劫。白起原是低职将军，在邦交大事上自然以甘茂决断为主。但一路行来，白起却生出了一丝警觉：燕国大势已经发生了变化，甘茂判断可能有误。若果真如此，事情会大大地麻烦，燕国会不会轻易放走嬴稷母子就成了第一难题。若贸然公开进入蓟城，使燕国觉察了嬴稷母子的未来身份，便有可能适得其反，如何行动，须得打探清楚再做决断。
白起一路冷静思忖，选定了在这个既便于骑兵机动又十分隐蔽的于延水河谷扎营探察。他派出的三人，是新任千夫长王陵与两名生于燕国的北秦子弟。这个王陵也是北秦子弟，非但长相做派酷似匈奴骑士，更有一样长处：极是机警灵动，不识字却记性惊人，举凡山川河流人物，走过见过一遍永久不忘，口述再长的军令也是一字不差，被军中戏称为“鹰眼狐心”，也是秦军的后起之秀。派他去，白起完全放心。
王陵一走，白起军营一日一换扎营地点，但那柱狼烟却始终在第一扎营处笔直插天。军旅大事力求牢靠再牢靠，王陵记性再好，也必须给他一个可靠标志。这一日狼烟骤然消逝，附近树林中埋伏的秦军骑士立即飞马狼烟处，将王陵带回新营地。王陵一番备细叙说，白起才明白燕国果然发生了乾坤大变，不禁陷入了深深的沉思。
“禀报前将军：我还见到了栎阳公主，知道了新君母子大略处境。”
白起恍然拍掌，只有脆捷的两个字：“快说！”
及至王陵一口气说完，白起更是沉默了。
在燕国天地翻覆的岁月里，各国的特使与人质大多是命蹇事乖。
由于子之在燕国非同寻常的权力膨胀，当时各国都深为不安。子之若“禅让”成功，天下王室权力的神圣性便会大为松动，会形成一种随时都可能出现的可怕取代——才智杰出之士非但可位极人臣，而且可君临一国。虽然是大争之世，臣子据封地而逐渐取代原来的君主已经屡见不鲜，远的不说，近在眼前的便有韩赵魏三家分晋，齐国田氏取代姜氏。但是，那毕竟都是发生在春秋三百多年中的一个个过时潮流了。进入战国，根基远远不能与春秋新兴地主相比的布衣之士，凭超凡才能出将入相匡定乾坤者大有人在，但由权臣而君主，却还没有一个先例。假如子之“禅让”成功，将给战国君主提出一个极为重大的挑战。在这“烨烨雷电，不宁不令，高岸为谷，深谷为陵”的岁月，一顶顶王冠落地再也寻常不过，谁敢说这个强横凌厉的子之一定不会做君主？谁又敢说这个子之不会引发天下布衣之士的夺位潮流？天下各国对这个老弱燕国的局势格外关注，根本原因在此也。正因如此，连燕国八杆子都打不着的楚国，也派出了长住蓟城的特使，小小蓟城一时竟成为邦交使节的云集之地。
当时，最关注燕国局势的是秦齐赵三国。齐国是燕国东邻，既是燕国多年的靠山，又企图在燕国变化中牟取最大利益；赵国是燕国南邻，与燕国是纠结重重的老冤家；秦国基于连横破除六国合纵之需求，与燕国结盟最深，要用燕国来牵制齐国赵国。张仪谋划将栎阳公主远嫁燕易王，又不遗余力地稳定子之，归根结底，为的便是要燕国成为秦国在东方的忠实盟邦。正是基于这种长远目光，在子之实际掌权之时，秦惠王反倒将自己最小的儿子派到燕国做了人质特使。这一决策是告诉燕国：不管燕国有何变化，秦国都会与燕国交好。其时，人质的实际含义是以王子做抵押，以保秦不负燕，秦若负燕，则王子任燕国处置。
既是特使，使命自然是单一明确：监视子之，不问燕政，随时向国君通报消息。这种特使虽然有很大风险，但却很是消闲，大都住在本国商人开办的上等客寓里，只有没有本国客寓的楚国特使住在燕国驿馆里。秦国王子嬴稷有王族之身，又是最强大的秦国特使，获得了子之特有的关照：单独居住在一座三进庭院，仆役全部由燕国官府派出，还有二十名甲士专司保护。几年下来，嬴稷母子与这些特使一样，生计虽清苦，却也是平安悠闲。
及至子之禅让而燕国内乱爆发，进而齐国大军伐燕，嬴稷母子与各国特使顿时大祸临头了。太子姬平一发兵，子之部将便杀死了齐魏韩赵四国特使，而后书告天下，嫁祸于太子势力。栎阳公主告诉王陵：就在杀害四国特使的那天夜里，子之部将又去杀害嬴稷母子，嬴稷母子却突然失踪了，偌大庭院的七八个仆役没有一个人知晓。后来，蓟城成了半城废墟半城尸体，栎阳公主多方寻觅嬴稷母子，竟是毫无踪迹。直至王陵找到这个已经隐居在燕山的老公主，才知道了栎阳公主近日查访到的一个不确定消息：嬴稷母子可能还在蓟城，只是不知何处。
“栎阳公主凭甚有此推测？”白起冷不丁问了一句。
王陵低声道：“公主说，她的一个老侍女在燕王身边，燕王有次与乐毅秘商国是，老侍女听见了嬴稷的名字。她猜测，王子可能被燕王安置在一个隐秘处所了。”
白起瞄了王陵一眼：“你以为当如何行动？”
王陵思忖道：“末将以为：燕国秘密保护王子，必是要与秦国结好，将军以堂堂国使身份向燕王交涉，当无难处。”
白起用手中树枝不经意地点着地图上的燕国，摇摇头道：“开初可能是保护，然则我王在洛阳一出事，此事可能生变。新燕王雄心勃勃，又有乐毅、剧辛辅助，此举可能另有所图，否则如何连栎阳公主也被瞒了？如今山东六国，谁不期望秦国内乱？”
王陵思忖道：“向林胡借兵，胁迫燕国放人如何？”
白起一挥手道：“不行，一则延误时间，二则横生枝节，可能生出更大麻烦。”
王陵说：“但凭将军决断便是。”
白起吩咐道：“只有靠自己，秘密做了……”一番低声吩咐。
王陵一拍双掌：“妙极，我打头。”
暮色四合，蓟城倏忽陷入了无边暗夜之中。虽说燕国复苏，但蓟城毕竟商旅萧瑟，尚远远没有如临淄、大梁、咸阳那般繁华的夜市，加之春寒料峭，国人还未从窝冬期回转过来，天一黑便关门闭户歇息了。寻常人家要节省灯油，甚至连偶然的夜间劳作也是摸黑，更不用说睡觉点灯了。如此一来，白日闹哄哄人流四溢的蓟城一入夜万籁俱寂，一片茫茫昏黑，唯有王宫的点点灯火点缀出星星暖意。
在王宫的星星灯火中，王宫边墙的一点灯火闪烁着昏黄的微光，在远处宫殿明亮的大灯与游动内侍飘忽的风灯下，这点昏黄的微光几乎难以觉察。就在这昏黄的微光里，一个身影倏忽一闪飞进了高墙。片刻之间，又是一个身影闪过，墙内响起了两声短促的旱蛙鸣声，墙外也跟着响了两声，一切又归于沉寂。
借着远处的隐隐亮色，可见四面大约一人高的土墙在高大的砖石宫墙下围成了一座小庭院，墙边一座低矮的茅屋窗户摇曳着那盏豆大的昏黄灯光。白布窗上映出一个细瘦身影、一把短剑与正在擦拭短剑的细长手臂。
院中响起轻盈的脚步声，一个女子身影走到茅屋前，高挑丰满却又婀娜窈窕。
茅屋内传来沉稳清亮的声音：“母亲么？进来便是。”
门无声地开了，女子飘然进屋，清晰的秦音传到了庭院中。
“稷儿天天拭剑么？父王赠你这把剑，硬是教你磨拭得薄了三分。”
“母亲，好剑当磨砺，锋刃方可出。”
“稷儿，你已磨了六年，娘都替你忧急了。”
“母亲莫急，总会回到咸阳。嬴稷杀敌立功，给母亲在渭水边建一座大庭院。”
“稷儿，娘不想你建功立业，唯愿不要老死燕国……能回咸阳，此生足矣！”
“母亲。我明日请准乐毅，给你猎一头狼回来！”
正在此时，一支袖箭从墙根茅草中飞出，“嘭”地扎到茅屋门额正中。
那个细瘦身影开门而出，不慌不忙立于门外向院中打量着：“为质于燕，嬴稷母子早将生死置之度外。何方客人？不妨请现身了。”虽然少年音色，却是稳健冷静。
庭院中无人应声。细瘦身形微微冷笑，回身拔出门额袖箭，反身掩门进了茅屋。片刻之间，细瘦身形开门走到廊下向院中一拱手道：“既是故人光临，请了。”
一个声音在他身后：“王子请了。”
细瘦身形回身，却见一个威猛凌厉身穿翻毛羊皮短装的胡商站在眼前，目光一亮，脸上却是淡淡一笑：“无论你是谁，都是我消遣长夜之高朋，请入茅舍一叙。”将客人让进了屋。
穿翻毛羊皮者进屋四面一瞄，拱手低声问：“敢问王子，此间说话透风否？”
细瘦少年依旧一脸淡然微笑：“买卖通天下，何怕透风？”
穿翻毛羊皮者一抖手腕，羊皮大袖口中滑出一物突然一亮：“王子可识得这面令牌？”
灯光摇曳，一面比手掌略大的青铜镶黑玉牌赫然在目，黑汪汪玉牌中一只白色纹路的展翅苍鹰分外夺目。细瘦少年目光骤然锐利，眼盯着玉牌，右手熟练地捞起腰间鞶带上的一串佩玉，摘下了一片青铜镶边、白玉黑鹰的玉具举在手中伸了过来。穿翻毛羊皮者的黑玉牌与伸过来的白玉具一碰，只听“叮嗒”一声轻响，玉牌玉具成了一方白底铜边镶黑玉白鹰的令牌！
穿翻毛羊皮者道：“山河既倒。”
细瘦少年应声答道：“老秦砥柱。”
穿翻毛羊皮者肃然深深一躬道：“在下千夫长王陵，参见王子。”
“千夫长？”细瘦少年目光一闪，正要说话，却闻高大书架后女子声音冷冰冰道：“足下不是胡商么？要开甚价？”随着话音走出一个高挑婀娜的布衣女子，一脸冰霜。
王陵肃然拱手道：“王妃勿要起疑，秦王特使在你身后。”
女子蓦然回身，却见书架后走出一个身形敦实散发无冠的布衣后生，不禁大吃一惊。方才她也在书架之后，何以毫无觉察？正在惊疑未定，布衣后生深深一躬道：“前将军兼领蓝田大营暂掌秦王兵符并北上特使白起，参见王子王妃。”
“多方执掌，倒是难得也。”细瘦少年揶揄地笑了。
“王妃王子疑心千夫长之职与王命无法匹配，白起禀报全职，无得有他。”
细瘦少年一怔，常挂嘴角的那丝揶揄微笑倏忽散去，不禁肃然拱手道：“特使正气凛然，嬴稷多有唐突，尚请见谅。此乃嬴稷母亲芈王妃。”自申两人身份，显得分外郑重，全然