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到魏武侯直至魏惠王前期，魏国积两代半之长期努力积累的强大战力，在这两次大败中轰然崩溃。其后又在合纵抗秦中被秦国袭击了敖仓，巨大的粮食财货储备，被大火洪水一扫而空。再次追随齐国抗秦复仇，又被齐国狠狠地闪了个嘴啃泥。齐国非但背着盟国联军私自吞灭了宋国，而且在秦国大军潮水般杀来时，丢下联军秘密逃出了战场。凡此等等，魏国朝野无不对齐国咬牙切齿。正欲对齐国复仇，偏偏老对头秦国又大举攻占河内，使魏国又一次遭受重创。在一东一西两个老冤家的夹击下，魏国由八面威风的中原霸主，变成了败仗最多、失地最多、衰落最快、目下又最憋气的夕阳大国。单独出战，既不敢对秦，也不敢对齐。窝囊得几年，襄王魏嗣竟是活活给憋闷死了。太子魏遬即位，这便是魏昭王。遬者，蹙蹙之局促不安也。这个魏昭王如同他的名字，即位后整日愁眉苦脸，闷头思虑如何复仇如何再度恢复霸业。此次燕国合纵攻齐，魏昭王大是振作，与丞相魏齐一商议，立即拍案决断，派出八万主力大军参战，统帅则是对齐国恨得咬牙切齿的新垣衍。
乐毅听新垣衍一报军力，心中便是一沉。魏王当初只答应出兵五万，而今却是八万，完全打破了魏国合纵出兵不逾六万的定规，分明是想在此战大得利市，以振朝野萎靡之气。思忖之间乐毅慨然拍案：“魏王如此果决，联军定然教魏国遂心了。”新垣衍颇显神秘地凑近了帅案：“上将军本是魏人，若对魏国特加照拂，魏王定当厚报。”
乐毅哈哈大笑：“魏国是襁褓小儿么？文侯武侯开国创业，靠谁个照拂？”
“也是也是。”新垣衍尴尬地笑笑，“毕竟父母之邦，总归上将军不会吃亏也。”
乐毅眼睛一亮：“魏王究竟要甚？说明白。”
“老宋国。”新垣衍压低了声音，“不能教秦国吞了宋国。”
“禀报上将军，”正在此时，中军司马大步进帐，“秦韩两军到！”
乐毅迎出帐外，只见四员大将赳赳而来，头前两将黑色铁甲一齐拱手：“秦军主将胡伤、副将斯离，参见上将军！”后行两将红衣红甲，也是拱手一礼：“韩军主将韩举、副将暴鸢，参见上将军！”答礼完毕，乐毅请四将进帐汇聚军情。
秦国五万人马全数铁骑，主将胡伤与副将斯离都是秦军的赫赫猛将。乐毅事先心中有底，自是放心不问。韩国虽然大衰，却也派出了五万步骑，这却是乐毅没有料到的。若按照当年合纵抗秦的惯例，韩国每次都只是两三万人马，这次攻齐却是五万，分明也是大有所图。乐毅心下明白，也不多说，只吩咐中军司马传来燕军大将秦开、骑劫，立即与四国将军会商进军方略。便在此时，突闻帐外马蹄声疾，前军斥候急报：楚军十万北上救援齐国，已经抵达巨野泽巨野泽，战国时济水中游大湖，齐魏边界，后与济水一起干涸消失。南岸！
“鸟！定是鲁仲连撺掇捏合！”新垣衍狠狠骂了一句。
“何人为将？”乐毅不动声色。
“上柱国淖齿！”
“好，随探随报。”乐毅转身道，“楚军北来，我自有处置，目下但会商破齐之策。”诸将第一次会聚，自然要先从各军战力说起。乐毅深知，联军之难，难在“合众”二字。当年六国合纵抗秦，每次都出人意料地惨败，一个重要的原因，便是联军诸将歧见百出而无法统属于一。若得不重蹈覆辙，便要敬重这些“部将”。最要紧处，是耐心听每个将领说出自己的谋略来，从中仔细揣摩其言外之意，甚至是国君的秘密授命。如此做法，自然是耗时费力。然则乐毅宁肯在此时费力，也不愿在战场掣肘费力。及至议出了大体方略，已经是日落西山了。于是，一场接风大宴在中军大帐摆开，直到刁斗打了三更，将军们才在一片笑声中辞别回营去了。
“备马。”乐毅望着将军们远去的背影，转身一声命令。
秦开笑道：“军营如常，我去巡查。”
“不。我要去楚军大营，你在中军等我。”乐毅低声对秦开耳语了一句。
“这如何使得？”秦开大惊，“楚军为敌，上将军不能涉险！”
“明日午时我便回来。”一言落点，乐毅已经飞身上马，带着三骑风驰电掣般去了。
辽东调兵之前，乐毅已接到燕国商人秘密义报：鲁仲连再下寿郢寿郢，楚国新都城，因在寿地，又沿用旧都名号而称寿郢，今安徽寿县地带。，联合春申君说动楚王，楚国答应与齐国结盟。刚到辽东，乐毅又接到临淄秘密斥候急报：楚国特使淖齿会见齐王田地，提出援助齐国抗衡五国合纵，但却要在战后分得旧宋一半土地并琅邪琅邪，本越国后期都城，楚国灭越后设郡，旋被齐国夺取。郡南部；齐王大怒，将淖齿乱棒打出。到此为止，齐楚联盟便该当散伙了，如何楚国突然又发兵北上？更令人不可思议处在于：乐毅当初秘密合纵六国时，答应了旧宋全部归于楚国，新君芈横与老令尹昭雎，也都欣然允诺加盟攻齐。后来鲁仲连说动楚国与齐国结盟，是旧宋之外再加了琅邪郡大半，丢失旧都并南郡三十余城而急于有所作为的楚国君臣，在此时背弃与燕国合纵之盟，尚算有个由头。可是，在齐湣王拒绝楚国条件并粗暴凌辱淖齿后，楚国仍然发兵救援，就悖逆得令人咋舌了。
非常之事，必有非常之因。
一番思虑揣摩，乐毅终是理清了这团乱麻。
楚齐两大国，又是一对生死纠缠的老对手。整个春秋三百余年，楚吴越三国要北上中原称霸，对手便是两个，一个晋国，一个齐国。战国之世，情势为之一变：楚并吴越而田氏代齐，囊括吴越后的大楚国与新齐国接壤千余里（原先是吴越两国与齐国接壤），两个大国骤然正面相撞了。秦国崛起之前，楚国与齐国大战小战不断，既有边界争夺，又有对薛鲁宋邹等小国的争夺，数十年之间相互视若仇雠。秦国崛起，六国合纵抗秦，楚齐之间相对缓和了下来。后来齐国日益强大，楚国却萎靡不振，既面临魏国在淮北的压力，更面临秦国在江汉地带的压力，于是只有与强大的齐国结盟修好以抗衡秦魏。作为齐国，也需要楚国大力牵制秦国魏国，从而削弱自己西进争霸的阻力。两厢各有需求，自是一拍即合，楚齐两国便结成了稳定同盟，虽然还是小龃龉不断，却也从来没有发生过三晋（魏赵韩）之间的那般大血战。齐国权臣孟尝君与楚国权臣春申君之间的私人情谊，更是天下皆知。秦国白起大军攻破郢都后，楚怀王仓皇北迁，将太子芈横派到齐国做了人质。颟顸昏聩的楚怀王此时却是清醒：楚国动荡不宁，权臣虎视眈眈，太子入齐做人质，一则可保护太子在即位前平安无事，二则可保秦国攻楚时齐国出兵救援。
冥冥之中仿佛有得定数。芈横刚刚做了人质，楚怀王便在秦国做了阶下囚。楚国朝野大为震惊，老令尹昭雎、春申君黄歇皆与太子交好，一致主张立即迎回太子即位。特使到了临淄，齐湣王却拿不定主意，召集朝臣商议。上大夫触子抢先道：“此乃大好时机也！我王当扣留芈横，逼迫楚国以淮北沃野三百里交换。”
“此言大谬也！”孟尝君大是不悦，“若楚国不受要挟，另立新王，齐国徒然落得一个无用人质。非但两国反目成仇，齐国也落得背弃盟邦不仁不义之恶名，谈何大好时机？”
触子深得齐湣王信任，素来不将已经失势的孟尝君放在眼里，针锋相对道：“孟尝君大谬也！若郢都另立新王，齐国便与新王立约：割淮北之地，我便杀了芈横，消除新王后患。若新王不识大体，我便与秦国结盟，拥戴芈横回楚即位，驱逐这个新王！”
“秦国是你手中玩物了？”孟尝君冷冷一笑，“大邦之盟如此儿戏，齐国有何面目立于天下！”铁青着脸色不再说话。
“孟尝君言之有理。”骄横狂暴的齐湣王破天荒地赞同了孟尝君，接下来的话却教孟尝君啼笑皆非，“送回芈横，不战而控楚，无异得地千万里也，岂是区区三百里可以比拟？”转身下令宣来芈横，要这个楚国储君当场立下血盟：终身以齐国为“父邦”，以齐湣王为“王父”，年年纳贡，自称“臣下”。也是事有蹊跷，刚烈血性的芈横，听完后二话不说，一剑剁下右手食指，在白绢上写下了令齐国大臣们瞠目结舌的血誓，双手恭恭敬敬地呈给了齐湣王。
“孺子可教也！”齐湣王哈哈大笑，“自今日起，芈横是田横，本王的大儿子。”
芈横毫无颜色，反倒深深一躬：“儿臣田横，参见父王。”举殿大笑，齐呼万岁不止。孟尝君却骤然一身鸡皮疙瘩，不由自主地打了个冷战。
这个芈横，便是当今的楚倾襄王。燕国君臣都说，楚人有奴性，不要楚国加盟也罢。上大夫剧辛更是大笑嘲讽：“唯有如此一个楚王，方做得出此等‘忠孝仁义’之举，当真国奴也！”乐毅虽然没有与剧辛当殿争辩，却始终不相信这个芈横会甘当齐湣王国奴。合纵之时，乐毅曾经与楚倾襄王密谈过整整三个时辰，但说到中兴大楚，年青的芈横那深沉忧郁的目光顿时两团烈火，每每将嘴唇咬得出血。乐毅一眼认定：芈横极有城府，此人可失之于阴鸷，却绝不会失之于奴性。然则，这毕竟是一己之评判，邦交行径赫然摆在那里，仅靠昔日评判是不能作为应对根基的，必须真实摸清，楚军之图谋究竟何在？
这便是乐毅星夜来见淖齿的因由所在。
楚国大军驻扎在巨野泽南岸，依山傍水连绵展开方圆三十余里，除了时而飘来的隐隐号角，营地一片整肃寂静。在兵家眼里，这分明一支劲旅。齐军未曾出动，楚国便先有十万精兵驻屯边境准备救援，实在是蹊跷不合常理。然则，正是这种不合常理，乐毅的心倒是轻松起来。
“请禀报淖齿将军：燕山老友求见。”乐毅下马，从容走近幕府大帐。
不消片刻，一阵沉重急促的脚步声在兀自嘟哝中砸出帐门：“荒山野水，哪来的燕山老友？像谁，还非得本将军出来？”突然之间嘟哝声顿住了，接着一声长长地惊呼，“噫呀呀呀！大胡子么？快快快，快进了！”
乐毅哈哈大笑：“大胡子有你大了？吃饭都得用夹子。”
“不消说得，一对胡子兄弟。”淖齿的嘎嘎笑声活像刺耳的老鸹。
进得大帐，淖齿立即从帅案后边的大铁钩子上拿下一个鼓鼓囊囊的皮袋道：“春寒忒个冷，来，先灌它一通了。”乐毅笑道：“你这军帐倒是洒脱，还能饮酒，好，灌一通。”说罢接过酒囊咕咚咚一阵大饮，放下酒囊已满脸涨红。淖齿不禁一阵大笑：“你呀，酒量还是不见长。我这酒将军是出了名的，楚王特许日每三袋，只是太少。”啧啧啧，乐毅一声感叹：“三袋十斤酒还少？当真上蔡酒徒也。”淖齿又是一阵大笑，汩汩饮干了酒囊剩余一半，长满黑毛的大手在嘴边一抹一甩：“行伍老卒没虚话，乐兄夜半赶来何事？只实打实说！”乐毅悠然一笑道：“只要讨你个实打实，不许打圈子。”
淖齿啪地一拍长案：“谁个打圈子，出帐陷马坑！”
“人说淖齿猛火油，没错。”乐毅笑过一句，突然压低了声音，“楚军当真要救援齐国？”淖齿嘎嘎大笑：“怪哉怪哉！大军出动还得有真假，糟蹋粮草么？”乐毅冷冷一笑：“这便是行伍老卒实打实么？我只一句：楚若他图，燕助一臂之力，若真心救齐，乐毅当即告辞。”说罢站起身来要走。“你个乐兄，”淖齿一把扯住乐毅，“酒话莫当真。你只说，真救如何？假救又如何？”乐毅转身一笑：“真救，战场见。假救么，你得先说想吞多大一坨，我得点点府库存货。”
“嘿嘿，痛快！”淖齿晃着酒囊向帐口大喝一声，“帐外千长，不许任何人进帐！”只听帐外嗨的一声，淖齿转身低声道，“老宋加琅邪如何？”乐毅思忖片刻道：“老宋却难，淮北五百里加琅邪，如何？”淖齿兀自嘟哝着：“老宋三百里，淮北五百里，大是大些，却没老宋那般富庶。”乐毅揶揄笑道：“亏了你还是上柱国。老宋是富庶，可与你接壤么？一块飞地，楚国守得住么？”淖齿恍然拍掌：“对！是这个理，楚王想来也能受得。”乐毅笑道：“莫担心，楚王比你我精明。”
“那是！”淖齿一脸钦佩，“若非楚王励精图治，能有这十万精兵？”乐毅目光炯炯地看着言犹未尽的淖齿，一脸肃然道：“你有无秘密