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若不是每隔一段日子我就会收到某人自京中专程寄来使唤我的信，那件问斩了超过一百人的州牧大案，只怕连点影子都不会在我这个平民百姓的生活中留下。
作者有话要说：明天开始下一卷。
、第十六章 大比之年
三年后──
「小姐小姐！」青枣蹦跳着跑过来。
我坐在家中的小亭里，伸手在石制棋盘上落下一子，扬声道：「怎么了？」
「燕甜姐姐和她的夫婿来了章府向小姐问安！」
我笑着站起来，「也该是时候了。你先去备下给他们带回去礼物，我自己过去就行了。」
「哎！」青枣清脆地应了一声，又风风火火地离去。
我摇头失笑。青枣今年只有十六岁，两年前燕甜嫁出去时她还是个吱吱喳喳的小丫头。如今顶上燕甜的位置成为我的贴身侍女了，还是不改活泼。
我快步走到内院的偏厅，看见好一段日子没见着的燕甜。
「近来可好？」我上前扶起向我福身行礼的燕甜，握住她的手。
「哈哈，」燕甜的丈夫王六给我行了一礼，裂着嘴着说：「小姐，我媳妇儿怀了。」
我惊喜地望着燕甜。
她倒是木着一张俏脸，「才两个月。别人说不满三个月就说出来，孩子会小气跑掉的。」
「呸！」王六一听就急起来，「小姐，您当我没说，当我没说过啊哈。」
我暗瞪了燕甜一眼。有她这样故意让丈夫着急的？还敢拿孩子说事？等我带着燕甜回内室，只剩下我们两个人的时候，燕甜才跟我说原来她这胎怀象不好，大夫说十有□□会保不住。
「你先在我这里住下，我好吃好喝的供着你，找大夫十二个时辰守着你。」我轻拍她的手安慰道，「我不敢说一定会没事，可我们一起努力，嗯？」
燕甜扬起一个浅浅的笑容，「我本来就是打算来找小姐供着我的。」
我笑了出来。鬼丫头！
「是了，小姐。我来的路上又遇见有人在扛孀。」
我皱了皱眉。在穷乡僻县，为了彩礼而逼嫁寡妇的事真是屡禁不止。我站了起来，「是谁家的？我派人过去看看。」
燕甜拉着我，「我已经止住他们，跟他们说来章府求助就是。」
我楞了一下，然后掩嘴大笑，一手刮了刮燕甜的鼻子，「做得好，麻烦事就尽管往我们府揽来就是。」
「我就知道小姐是个管闲事的。」
她这张嘴！
我安排好燕甜住下，便去了书房跟父亲汇报今年的生意。年近岁末，也是时候好好总结一下一年来的成绩。谈过正事，我便扶着父亲到庭院散步，挥手让家丁在附近候着。
「泽兰，」父亲抚着雪白的长须，乐呵呵地笑着，「看来我想不认老也不行啊。」他给我看那把一丝杂色也无的长须。
「您说笑了，看您这脸色比我这个年轻人还要好上不知多少。」这可是大实话。我因为多有熬夜，脸色不好之余还有一对黑眼圈，施了脂粉才看不见；父亲将生意交给我后，每天自得其乐，反倒是红光满脸，精神百倍。
「你啊，快点生个孩子，等孩子长大了就可以帮轻一点了。」
「我一个人可生不出孩子。」真生出来你就该怕了。
「杰潼到底甚么时候才考上呢～」父亲仰天长啸。
「怎么？您先前不是不想让他去考的吗？」我抬手拨去挡路的树木垂枝。
「谁叫他死心眼，说要考上了才娶你过门？他已连败四科，到明年开春新科都二十九了，再不中……」
「二十九岁中进士也是算年轻的。那就再等等好了，我也不过二十，数年也是等得的。您知道他，书生脾气，与其让他接触商业，还不如继续考科举，届时当一个小县的父母官，我想他肯定会是个造福一方的青天大老爷。」
「他就只是个县官的料。」
「父亲大人，」我轻声道，「杰潼只是未坏到足以当大官而已。」
父亲笑骂：「女生外向！」半晌，他感叹道，「也是，如果钟杰潼能当上大官，我们一介商家，我也不会让你跟他订亲，不放心将你交给他啊。」
「您就放心，他今科很有把握，今科主考官也正是喜欢杰潼这种耿直性格的才子。不敢说有好名次，但他至少一定会上榜。再说，」我笑了笑，「他也没一根筋到只顾科举，不顾家人。今科不中，他也会先迎我过门的。」
父亲满意地点点头，「杰潼是个懂事的。他现在回远游城了吗？」
「没有，他还在白州跟二哥在一起，打算到时候两人直接去贵阳应试，就不回远游城了。冬天大雪封路，再开路时考期已近，他们今年想早一点上路，在贵阳好作准备。我清点好家事，再绕去远游城看一下杰潼的母亲，然后也会在冬天前出黑州。新年入库的事我已经安排下，却还要劳烦您多看顾一下。」
「哎？我还以为你会过了新年再去的。早去也好，耐心看清楚，货比三家，再决定我们这次的扩张要往哪边发展。贵阳始终是都城，消息会更灵通。」
「是。」
「在生意上，我是不担心你了，就是闯点祸也没关系。」父亲轻拍我的头，「我是担心你在京中贵人面前会忍不住。那些人有个贵族身份就嚣张到找不着北。不过你也别隐忍太过，被欺负了去。你今次上京会见葵皇毅吗？有事就不要客气，直接找上他，我们章家也帮他做了不少事，暂时他不会不看顾你的。」父亲殷殷嘱咐。
「是。」
「葵皇毅也是个人才，前途无可限量。」父亲眯眯眼睛，「不过你也要小心他，此人城府甚深，我看他近来行事是日益老练啊。」
「文显大人也是这样说。」
「李文显也这样说？那林牧呢？」父亲饶有兴致地问。
「牧大人说，葵皇毅就是个外表上佳的大烂货。」
「哈哈哈哈……一样米养百样人，」父亲放开我的手，一个人背着手在庭园的小路上迈着四方步，「杰潼我就不说了，飞翔若是过得了国试这一关，他也是前途无可限量之辈，假以时日必能做出一番成就。到时候，管飞翔和葵皇毅同朝为高官……哈哈哈，二十年后的朝议一定会甚是有趣。」
我想象着这情境，也是不禁发笑。飞翔未来会如何，我是不知，但看过《彩云国物语》动画的我却知道，十多年后葵皇毅是板上钉钉的御史大夫，朝廷大员。父亲当的是目光如炬。
「父亲大人，二哥总是来蹭掉您的名酒喝，您反倒是喜欢他。」
「哈哈哈哈，」父亲大笑，「飞翔是你义兄，也就是我的义子嘛！老子疼义子，天公地道！」
……父亲的说话方式近两年来是愈加粗豪了。我失笑半晌，也跟上父亲的脚步，踏着落叶在庭中慢走。
打点好一切，十一月时我也赶在下雪前从远游城出发，离开了黑州，前往紫州贵阳。
「小姐，」青枣骑着一匹小母马，赶至我的身边给我递上一瓶水，「您怎么就老让着钟老夫人？她都……」
「得了，」我道，「青枣，不要再让我听见这种话。」
「……是我不好，我知错了。」
她也是为我好，我不忍吓着她，便拉着她的手细细地解释道：「青枣你听着，这些话我只说一次。没人喜欢被别的人嫌弃，可她是长辈，为人媳妇我说甚么都是错的。你要真是为我好，你就别再说那种话，被人听了去，我们成甚么人了？况且她年轻守寡，一个人将钟杰潼拉扯大也是不容易，自然希望媳妇是全天下最好的女子。可怜天下父母心，看在这点上，我们也是一句话都不能多说。」
「是！青枣明白了！我一定会好好地管底下人，保管将钟老夫人侍候得妥妥贴贴！」小丫头又马上精神起来了。
我笑着轻拍了她一下，「别乱动，你才刚学骑马，别掉下去。」吓到青枣连忙抓紧缰绳。我暗笑一下，驱马去管理文书的刘加禾身边，「刘先生，路上都没问题？」
「是的，」他给我指了指方向，「虽然带着的东西是多了点，但是不出半月就会到砂恭，进入紫州地界。我们向那边取道，也正好借了漕运的官道，行程可以快一点。」
我苦笑说：「我倒是不赶，只是这路上的日子不好受，还是赶快安顿下来为好。」
刘加禾笑了几声，「早到也好，正好赶上去章二爷处拜年。」章二爷指的是我的二伯父，现在人在贵阳。
父亲说当年诺大的章家分家之时，族长遗训各房子弟不得过多接触，最好各向不同的方面发展。父亲是家中最小的三子，平日也是少有跟两位哥哥来往。我想了想，多问一句，「刘先生，二伯父如今是在哪里高就？」刘加禾跟了父亲超过三十年，一些事情他比我更清楚。
「章二爷已经退隐多年，家中人丁兴旺，早年的生意在缩小规模后交由三子和最小的六子管理，另外的大少、二少、四少都在过了州试后捐了官，正外放为县官。五少则是进了贵阳衙门当捕快。」
「过了州试就马上捐官？」正常人不应是再进一步去应国试的吗？没经过国试，除非是以资荫制进仕，否则难以在仕途上再进一步，为官八品已是尽头。
我和刘加禾对视一眼。二伯父家是在守拙，在章家祖业的生意和子孙的仕途中取得平衡，以中庸之道治家。
看来二伯父也是一个妙人。
我笑了起来，向刘加禾拱拱手就驱马回去队伍的中段。
半月后，我们进入了紫州地界，暂时停在砂恭城休整数天。我让手下人去将从黑州带来的货物在砂恭散贷，也见了章家商号在附近的掌柜。这天我刚拜会过一个生意上的合作人，便抽空在附近走了走。
「小姐～」青枣嘟起嘴巴，「紫州的天气好热！这都快十二月了，怎么还是只有一点点雪？」
「哈哈哈哈，」一个卖豆腐脑的老伯听见，笑着插嘴，「小妹妹不是本地人吧？北方来的？老头儿我猜是是黑州。」
我一笑，拢起裙摆在摊子前落坐，挥手让跟着的青枣他们亦坐下，「劳烦您给我们各一碗豆腐脑。老丈说得对，您是怎么看出来我们是黑州的？」
「这个简单！」他熟练地刮起一片片的豆腐脑，没几下就盛好一碗，一个小童手脚麻利地送到我们面前，「这砂恭城是紫州在北方的最后一个城镇，老头儿在这里摆档数十年，甚么人没见过？这走南闯北的啊，不同的地儿有不同的味！小姐一行的衣着分明是黑州的风尚，这个小妹妹也是个说话爽利的，正是黑州小娘子的劲儿。」
「哎？」我舀了一匙的豆腐脑，「那白州的又当如何？」
老伯盛好豆腐脑，见没其他的事便跟我侃了起来，「白州的？白州娘子谁会跟你多说啊？不爽？直接上来踹人就是！」
「哈哈哈哈！」旁边一桌的客商闻言也大笑起来，「马大伯你说得对！我到了白州行商，最怕的就是当地的小娘子，一个赛一个的泼！」
「哈哈哈，阿赵你是吃了亏吧？」老伯也哈哈大笑。
我笑着续问：「那老丈，您看我们一行是甚么身份？」
客商阿赵笑着摇头，「这位小姐，我告诉您，您可考不着马大伯的。」
老伯自得地一笑，「小姐是哪家贵人吧？这通身的贵气可比贵族小姐，但又比她们大气爽快，所以老头儿我看啊，小姐是出自黑州的大富商之家，且是能撑门户的大小姐又或是独生女，好比那花木兰，现在正要到外面来闯一闯呢！」
「好！」青枣高喝一声彩，「老丈您真有眼光啊！说得真好！」
家丁阿文一口将豆腐脑吃下，大声道：「我自掏腰包，老头儿多给我一碗！」
「也给我多来一碗！」其他章家的家丁也纷纷跟随。
我笑到差点肚子痛。这位老伯眼光好是真的，但当中渗入不少恭维话也是真的。净捡好听的话来说，不愧是摆了数十年摊子的生意人。我摇头笑说：「怎么？我小气到多碗豆腐脑都不愿付了？」我笑了又笑，「还是我来结账。老丈，您也多给我一碗，好让我承您贵言，哪天真成了贵人。」
「好咧！」老伯笑着应了。
旁边的客商阿赵也凑趣道：「就冲小姐的这份雅量，假以时日定是贵人。」
「不过是个玩笑。」我笑着摇摇头，「是了，未知这位先生是做何生意的？」
阿赵拍了拍他身旁的大木箱，「我是做茶叶的，负责拿些茶样给大客户看，看中了，我再回去向茶农收购。」
「茶吗？产地应是多在蓝州一带？」
「这不同品种的产地不一，不过确实是气候温暖潮湿的蓝州占大宗。可不论是哪边产的啊，要想大笔出手，就得到黄州去，我现在正是要往黄州走。黄州是全商联全国总会所在，要联系由南至北的大宗生意，就得往那边去。」阿赵抚了一下他唇上的两撇胡子，「在下不才，也是在紫州全商联里挂了号的正当商人。」
「幸会。」我微微一笑。
「各地的商人有，」老伯一把将毛巾甩给小童去收拾桌子，「这进京赶考的，老头儿也是看过多回了。哟，今年又是热闹的年份啰！」
「天下英才，大半都是走学而优则仕之路。」一个算命的先生也坐了下来，「要我说啊，哼！却没多少真正的少年英才！」
「你还在记恨那两个