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“美人在前，吾一男子，安知礼数乎？”韶低语道，继而大笑。
自此，每日往花神祠中，或凝视及暮，或作诗美赞。又捐千金用以修葺，置一屏风，常挥毫洒墨，一字一句，皆含情传意。
夜辄现身，渐不胜其烦，趁一日东风大作，花神语之曰：“汝既自诩痴心，且随吾入百花宫。”
韶闻其言，欣然赴约，则云聚身轻，飘飘乎不知往何处。少顷，至一谷，繁花似锦，又见宫室俨然，朱门重重。层层而入，过廊下，园中有数十美人簪花折枝，相坐谈笑。“花神归矣！”中一持梨花者，忽惊叫，而诸美人闻之，皆上前，与二人见礼。韶亦作揖，目不斜视，视美人若无物。
花神疑而问曰：“汝好美色，为何不喜吾宫中人？”
“美人虽美，较花神，则不足矣。”
“哼！汝又不知吾长相，夸夸其谈！”花神径往园中小亭，然步履急促，似羞似怒。韶不加点破，亦往亭中，与之对坐，曰：“不见真容，风姿亦美。吾慕花神，非为色。”
欲言又止，恰二三美人端美酒佳肴，云：“宫中止吾姐妹及花神，素孤清冷落，今贵客来，请略尝薄酒淡饭。”然桌上多为山珍，亦有奇花异草，皆味美，远胜人间之物。花神蹙眉道：“何来贵客！只一狂徒！”便斟酒自饮。
美人纷纷掩口笑答：“若非贵客，怎得花神夜夜入梦？若是狂徒，遣山魈野鬼，皆可逐之。”言讫，翩然去，声如银铃。
韶亦笑曰：“果真如此？”
“皆为妄言！”花神气恼，起身而去。
及夜，韶宿宫中，忽闻叩门声响，启之，乃杏花美人。其谓之曰：“快快随吾去花神居所。”便匆忙，沿小路曲折，过二刻，见一朱门。正踌躇，杏花美人一挥袖，则锁自落，门变半掩。“去罢！”又一袖，推韶入内室，后将门紧锁，方得意去。
韶不防，身已进门，但见屏风合围，当中水气升腾，似有热泉。窥之，果一大池，花神沐浴其中，肤白如雪，异香扑鼻。而面上轻纱已去，眉目如画，真真天人之姿。
察韶来，花神大惊，退至池边：“汝怎敢入吾居所！”韶自解衣，亦浸池中，曰：“知花神有意，故不请自来。”
“一派胡言！吾，吾宫中有各色美人，入世为繁花，出世为仙人。侍寝者多矣，何需男子在侧！”
闻言，初黯然不语，后展颜道：“吾虽为男身，亦可雌伏。”便近身，忽伸手揽其颈，与之交吻。
花神欲拒，然未尝见如此情深者，心下惶惶，不觉放任。俟回神，已搂韶入怀，不复坚决。“哼，吾，吾不过一时怜惜，方允汝侍寝。”遂与之欢好，甚乐。
“吾……嗯啊……较宫中美人……如何？”韶垂泪，脱口而出。闻言，心下不忍，花神柔声答曰：“吾不知女子滋味，亦未尝与男子行此事。只汝一人，得极乐矣。”
韶喜极，呼曰：“乐杀我也！”
后数日，韶与花神闲步园中，诸美人私语，曰：“此香……自何处来？”盖花神之力，使韶身染异香，久之不散。花神偶闻二三言，不胜羞涩，斥曰：“春夏之交，汝各花应往其位，不可使人间花乱。”方噤声四散。
韶窃笑不止，谓之曰：“得花神赐香，吾之幸也。”
双颊愈红，花神冷哼数声，揽其入怀，附耳道：“吾必定夜夜宠幸。”
“果真如此……吾深感恩德。”
遂夜夜缠绵，久之，韶不思归，花神亦不允。
便居宫中，号曰：“花神夫人。”
第20章 （二十）开门揖盗
昔盛梁一神盗，行踪莫测，盖身怀奇术，入富贵者府上如无人之境。每窃财帛，及去，必留一梅花笺，号曰“梅花公子”，不使旁人错认。虽坚壁高檐，不能阻其半步，岁余，所行盗处不下百千，皆不义家也。又散窃金，救济贫苦妇孺，名声鹊起。
而官府许以重金，募有能捕之者，良久不获。
坊间则窃语道：“怪哉！幸哉！有梅花公子，劫富济贫！”
某年，有王氏某公迁盛梁，携二子。长曰璋，二十有余，丰姿俊逸；次曰瑾，方十七，纤弱清秀。其素喜长子，盖为正室出，通晓世故人情，可承家业。而次子不过庶脉，自幼寡言，只赏花作诗，鲜少与人交好。
一日起迟，瑾仍倦，唯长叹尔。然昨夜风急雨骤，恐庭中海棠娇弱，不堪花叶零落，失其颜色。便急趋窗前，视之，幸无恙。“此为何物？”忽见桌上一笺，上画红梅一枝，又有小字数行，云：“天下奇珍，尽入吾囊中。汝美人也，亦然。”则落款潦草，细读之，为“梅花公子”。
忙问诸奴仆，皆摇首，不知此物何来。瑾大惊，又羞，拾之诉父，曰：“贼徒无礼！竟欲……冒犯大家子弟！”其父亦震怒，盖虽初至盛梁，早闻神盗大名，今见梅花笺，便知其将至，为窃次子。时一锦裘公子在侧，见之，蹙眉道：“若为梅花公子，往往慕府上异宝，未尝窃人。况所盗百千家，多好女美姬，亦不见采。恐声东击西之计。”
言毕，某公曰：“有理，有理！非贤侄在此，必被奸贼蒙蔽！”又思及自西陵携诸多物事，或碧玉，或珊瑚，各色海珠流翠，皆值千金。
一时竟不知梅花公子欲求何物，好遣人严守。
方觉外人在侧，瑾慌低眉，不敢直视。则其人笑而作揖，谓之曰：“瑾弟果清俊人才，今得重逢，吾之幸也。”自云云城巨族子也，名晏，祖辈与王氏交好。然相隔甚远，不觉疏失昔年之好，唯幼时曾有一面缘。今客盛梁，偶得信，知某公举家迁此地，故登门拜访。则某公初亦不识，后乃知为故人子。又喜其美姿容，风姿非常，遂以贤侄称。
“吾次子瑾，年甫十八，少贤侄五岁。”某公抚须笑道。
闻言，瑾垂首行礼，口称晏兄。晏亦回礼，愈喜：“吾家中兄弟甚多，然无一如瑾弟者。”又对某公曰：“小侄虽不才，略通书义，尤爱赏花作诗。可否留宿府中，好与瑾弟叙久阔情谊？”
虽偏爱长子，不喜次子，欲彼同辈交好，而非此称兄道弟。固心有所憾，某公展颜答曰：“可也，可也。”自去，命人告官府，多加提防。
而瑾沉静寡言，因年幼多疾，尽忘旧事，无与交谈。晏亦不恼，唯言辞恳切，甚爱重之。
自此，每日庭中，晏必寻瑾一同，或吟对花前，或浅酌月下。其间无非闲谈，然觉欢畅，直至夜半，恨不早相见。
瑾初以婉言辞却，不允，饮至半酣。既而慕其才学，赞不容口。盖昏昏然尔，较平日大胆些许。
“瑾弟醉矣，夜半风露重，应早些安寝。”晏轻笑道，扶瑾起，径入内室。则抵足而眠，竟如嫡亲兄弟，情谊非常。如此数日，瑾渐不觉拘谨，共枕话胸中学问，相谈甚欢。而自那日投梅花笺，今仍无声息，二人皆笑道：“果梅花公子计也！”遂置之不顾。
然又旬日，晏赴友人宴，难免饮醉，夜半乃归。瑾起身相迎，忽见其怀中一笺，上书：“夜半衾冷，孤枕难眠。若得美人共欢，极乐事也。”果留“梅花公子”四字，言近淫艳，见之，瑾双颊飞红，怒不可遏：“贼徒无礼！”则晏闻言，少顷，心下清醒几分，亦怀怒切齿：“果无耻狂徒，敢作此妄言！”
瑾不禁垂泪：“吾男子也，三番数次，遭折辱至此。不将此奸诈鼠辈下狱，不得心安！”
“瑾弟莫恼，今不知贼徒何意，恐汝安危难保。吾必命人严守，不教其冒犯瑾弟。”又见面前人低泣沾襟，却似海棠带雨，不觉痴迷。瑾察其一双眸凝视不去，渐觉羞涩，转身展被不语。晏一时情起，上前揽其腰腹，附耳道：“吾爱慕瑾弟久矣，实难自禁。”便搂过脖颈，与之接唇咂舌。
感其情深，亦早生恋慕意，瑾不能拒，唯任欢好。至畅美处，连声唤着夫君、晏兄各种。
翌日，有仆见瑾房门大开，而其人不知所踪。忙告某公，大惊，报官府寻吏前来，则觉晏也杳。遍寻不见，至某公书房，忽一人惊呼：“桌上何来梅花笺！”聚而视之，果梅花公子留，云：“奇珍异宝，不及美人半分。冒名顶替，开门揖盗。”方恍然，盖晏即神盗，暗查王氏族事，冒某公故人子名前来，窃其次子瑾去。
某公悔之莫及，唯长叹尔。
其时一叶轻舟已过重山，则瑾渐苏，不知身在何处。正惊惶，见晏入舟中，忙问：“汝，汝何人也？欲求何物？”晏拥其入怀，含笑答曰：“吾窃财帛多矣，今破戒，为取一美人。”
始悟，瑾忿忿道：“汝果为梅花……”
“自临淇春台赏花，一面难忘。”晏款款抚其颊，似情意绵绵，“知汝随父入盛梁，难敌心邪，故略施小计。”则迁盛梁途中，经临淇，瑾素喜闲步花间，携一二仆从出游。若非天命，晏一神盗，岂会一时兴起，又得一面之缘？
怒稍减，不肯露怯，瑾以手推之，反被晏俯身压住双肩，口唇相接。不觉情思迷荡，遍体酥麻，良久，嗔怪道：“何谈公子，唯小人尔！”遂承欢，呻楚急喘，间或盈耳。
自此盛梁再无神盗，而有富户携妻往滇西一地，后居此处，广行善事。
第21章 （二十一）鸩
传言渠地多生薜幽、荔、兰蕙，皆香草，往往可鬻，贪财者常欲取之。然亦多怪，或蝮，或百足，或血针木，人见此，不敢擅入。
而诸邪物中，有一名鸩，黑羽赤目，虽美，实恶鸟也。其体羽带毒，又怪诡莫测，常独往，不成族群，只一二间或出没。故渠人多闻恶名，不知其食何物、栖何处。
虽豪富者喜奇珍，欲罗而捕之，久不得。偶获一羽，必以妙法藏之，制为鸩酒。酒亦毒，点滴进口，即死，七窍流红。纵华佗再世，不可救也。
如此盛名，京中亦耳闻。而深宫妃嫔斗艳生妒，便暗遣人至渠地，为寻此酒，费千金而不惜。
某年，莞川起兵祸，遭断足削手者多矣，积骸填壑。更兼孤寡妇孺，流离失所，哭声盈耳。有江蓠者，方十六，为世家子，父母、叔伯俱死贼手，唯其与二三仆从连夜奔逃。至渠地，过密林，忽遇数强徒，拦道劫掠。狞笑刀落，分明砍瓜切菜一般，诸仆从尽作刀下鬼。
然江蓠自幼体弱，若深闺女子，接连遭祸，早惫矣，故不能逃。而贼徒搜掠车中，见姿容端丽，邪心顿生，与之嬉笑牵袖，欲行无礼事。其假意曲从，曰：“吾只一身，且羸弱，若轮番伺候，恐登时身死，坏大王兴致。”
闻言，贼皆以为然，既而彼此相争，欲占个头筹，好早尝美人滋味。本亡命残暴之徒，空谈兄弟情义，今为江蓠一人，不禁怒由胆边生，打杀心起。盖觉江蓠已成瓮中鲜食，无处逃矣，故只顾争夺，而不加看管。
未几血洒遍地，皆如恶鬼，后剩一人，大笑，欲抱江蓠于怀。则其低眉顺眼，口称大王数声，作势解衣，然怀中藏利刃，为自保尔。贼提防不及，中刃仆地，江蓠又趁势踩踏其腹，夺刀一顿乱刺，血溅满怀。
少顷，贼不得生，已血肉模糊，肚肠俱出。
时天色昏暗，江蓠力竭而逃，又不识路途，渐入幽深。忽见一黑影自身后飞出，若人大小，然双翼展开似鸟雀。大惊，忙仆地，则黑影长鸣数声，尖而且厉，直向江蓠冲来，舒利爪将人带去。江蓠身在半空，不敢睁眼，唯闻耳畔风声大作，心下惶惶，一时晕绝。
及夜半，渐苏，察四下藤萝交缠，似处巢穴。趋而视之，果为藤草遮蔽，栖于山间洞窟，若鸟作巢。而不能妄动，恐迷途，遂复入巢中，心忖道：“不知何物擒吾至此，宜静观其变。”良久，觉腹饥口渴，忽闻扑翼声响，忙卧杂草堆中，便伪沉眠以俟。
初疑为怪鸟，愈近，方知乃一人首鸟身怪也，貌美甚，不作人语。虽为鸟身，竟似人有四肢，只双臂生羽，而足亦如鸟爪，锐利非常。
正慌惧，又见其停数步外，身前各色野果积如小山，似唤来尝。俟江蓠睁眼，怪便喜，昂首长鸣，静候在侧。江蓠视之，大为奇异，问曰：“汝知吾肚饥，故寻野果来耶？”言毕，则怪以鸟声应，踌躇良久，仍不敢近身。
虽迷惑，不能忍饿，便起身拾野果数枚，食之，皆鲜甜，味美远胜寻常物。不觉饱足，又见一绿果甚巨，剥而得囊，动摇水声。取刀划一小口，就之欢饮，果清凉水也。
江蓠知怪似无恶念，心稍定，然不通言语，不明鸣声何意。不觉困倦，卧巢内，而怪蜷近洞口，竟如看守。
彻夜安眠。
翌日，已正午，江蓠悠悠醒转，方觉己身尽沾血污，腥臭难闻。盖先前引贼徒相斗，又仗胆亲手杀一人，未临水洗漱，便被捕至巢穴。时怪亦自梦中起，口吐鸣声，以利爪模仿人行，摇晃欲坠。江蓠