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的一幕悲壮的活剧。廷弼不服，要求查明事实。熹宗即命魏应嘉等往辽东，给事中杨涟反对派原来上疏弹劾的人，于是改派朱童蒙。他的调查结果是熊廷弼经略辽东一年有功有罪，其罪在危难之时，辞职乞归，有负君恩。这就是“罪浮于功”。经过调查和熊廷弼自辩，皇帝认为廷弼“力保危城”，打算再次起用他《明史熊廷弼传》，卷259。。
第二部分后金发动辽沈之战（1）
“使廷弼尚在，安有虏马之南牧乎？”朝鲜赵庆男：《续乱中杂录》第1，《光海辛酉》，59页。明朝在东北的政治、经济、文化中心辽阳失守之后，人们痛定思痛，想到熊廷弼经略辽东的确卓有成效。人们相信有熊廷弼在，后金兵就攻不下辽沈，不但辽沈地区的安全可以得到保证，即邻国朝鲜也不必担心后金兵的进攻。历史是不能假设的，熊廷弼毕竟是离开了，辽沈也毫不含糊的成了后金的囊中物。
尤其是不能只看明朝一个方面，还要看后金方面。实际是努尔哈赤觊觎辽沈由来已久。万历四十一年（1613年），叶赫首领金台石、布扬古就曾向明朝报告说：哈达、辉发、乌拉已被努尔哈赤尽取，现在又来侵略我们叶赫，他想把各部都平定了，然后就要侵犯你们大明国了，取辽阳为都城，取沈阳、开原为牧场了实录均把沈阳写作铁岭，此依满文老档。。从此到熊廷弼经略辽东，努尔哈赤时刻不忘夺取辽沈，但是他在六年的时间里并没有达到目的。原因是他要排除前进道路上的许多障碍。如：
天命三年（1618年）以前，后金进攻的一个重要目标是叶赫，它要完成女真各部的统一。这对明朝极边重镇开原、铁岭有很大威胁，而于辽沈还不构成直接危害。
同年四月，后金攻下抚顺城并东州、马根单等堡，因距沈阳较近，对辽沈震动很大。但是随后转攻抚安、三岔、白家冲三堡，进入铁岭境内。七月攻占清河城，九月掠会安堡，大多徘徊于沈阳以东或以北较远的地区。
天命四年三月的萨尔浒之战，仗在沈阳以东二百里外打的，后金虽获全胜，也没有立即向辽沈进攻的迹象。后来努尔哈赤反复发兵进入开、铁蹂躏，均未涉足辽沈地区。
一次例外是，这年的六月，后金兵进攻开原，为了作掩护，派兵百人由抚顺向沈阳地界抢掠《清太祖朝老满文原档》译注，第2册，126页。。
从天命四年六月起，明朝派遣熊廷弼出关，先为宣慰辽东，后又经略辽东。经过一年，熊廷弼被劾离开辽东，此间后金在辽沈之外的地区取得了巨大的胜利，但始终未得占有辽沈。其愿望不是不想占有它，主要是明朝调兵遣将，防辽援辽，后金不敢轻举妄动。
天命四年六七月，后金连下开原、铁岭，然后就有一个现实问题摆在了他们的面前。当时叶赫还没有归服后金，这个问题就是：北向进攻叶赫，还是南下攻取辽沈？后金的统治者经过认真商议，决定先攻叶赫。在努尔哈赤亲自率领下，八月十九日后金大军起程征叶赫。他们根据叶赫东西二城的情况采取策略是，代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极四位大贝勒领部下精锐部队西去围攻布扬古的城；努尔哈赤亲率八旗固山额真督大兵东向取金台石的大城叶赫有二城，实录均以金台石居东城为大城，满文老档则相反，以金台石居西城为大城。据学者实地考察，实录所记准确。。这次后金出动了全部军队，盔甲亮如冰雪，旌旗剑戟如林，漫山遍野，前后不绝如流，声势十分可畏。但是整个战争过程还是很艰难的，特别是金台石虽然明明知道他的实力抵不过后金，但绝不肯投降，而要决一死战。即使后金兵推战车，登上了山，一拥而至，拆了他居住的大城，他还是固守在所居的台子上。皇太极是他的外甥，金台石要见皇太极，这位外甥去了，劝降，仍不从，后金兵进一步围攻，金台石纵火自焚，被后金兵捉获勒死。布扬古投降而后也被杀了。叶赫从此灭亡，努尔哈赤完成了女真各部的统一。清代文献记载这个胜利说：“上自是开拓疆土，东自海，西至明辽东界，北自蒙古科尔沁之嫩乌喇江，南暨朝鲜国境。凡语音相同之国，俱征讨徕服而统一之。”康熙重修《太祖实录》，卷6。
明朝人早已看到努尔哈赤谋取北关（叶赫）的意图。万历四十一年四月，总督蓟辽兵部右侍郎薛三才有过精辟的分析。他说：“奴酋窥伺我开原，志久不小，所忌南、北二关款酋，为我开原藩篱，未敢遽逞。比年席卷南关，蚕食卜酋，而又厚结煖、宰两酋，阴谋大举，群驱耕牧，罄垦猛酋旧地，震惊我开原边田，此其志岂在一北关哉！无北关则无开原，无开原则无辽，无辽而山海一关谁与为守？”《明神宗实录》，卷507。这位薛三才还以为努尔哈赤要先取叶赫，次取开原，然后进取辽沈。尽管这个预料与后来发展的次序有所不同，即努尔哈赤在谋取叶赫之前，已攻下了开原，但这都是为进一步夺取辽沈。
此后有一短暂时期，后金的动向使人难以捉摸。他们在统一叶赫之后，没有立刻显示出一定要进攻辽沈。当时传到明朝的消息是后金可能越过辽沈，南向攻打海州（今辽宁海城县）。巡抚山东右副都御史王在晋说：“探知建州破开原后，计欲不攻辽、沈，先取金（州）、盖（州）。因见海运有数十万之粮，欲绝饷道……一则因粮于我，一则并扰山东。”《明神宗实录》，卷586。
辽东巡抚周永春又听到后金可能从朝鲜方面进攻来的消息，立刻上奏，乞请添兵买马，分防宽（甸）、叆（阳）、岫岩、金、复等处，以防海运，以佐声援。他还进一步提出戍守镇江，以固东藩，等等。明朝的这些封疆大吏不是庸人自扰，但是从后金的行动证明，所谓攻海州，至多不过虚张声势而已。
第二部分后金发动辽沈之战（2）
天命五年正月，传出后金欲攻宽甸、镇江，或许不是无中生有。这是朝鲜国得到消息报告给明朝的。当时朝鲜有人在后金国内，他们非常关心后金的一举一动。据他们所知，后金的皇太极等既反对叶赫、蒙古宰赛与明朝联合，也痛恨朝鲜帮助明朝扼制后金。现在叶赫已灭亡，宰赛又被擒，只剩朝鲜还对明朝抱幻想。后金的统治者中有些人认为不能对朝鲜置之不顾，而先向辽东进攻［朝鲜］李民：《栅中日录》，19页。。也有的材料说明朝鲜人从后金的军民口中获悉，“今冬不抢辽东，先向宽甸、镇江等处”。所以从去年冬天到今年正月，朝鲜派遣的使者六七次向明朝告警并请求援助。明朝决定命边吏应援《明神宗实录》，卷590。。
交战双方总是互相防备的。同年五月十日，后金大贝勒代善领兵掳掠了辽沈地区，这含有试探明朝防务的用意。六月十二日后金进一步采取的军事行动证明它不想舍近求远。那时后金乘熊廷弼巡阅边境，离开辽阳的机会，分兵两路，一路由抚顺入，一路由东州堡入，进至仅距沈阳十里的浑河，抢走了大批的粮食和人口。当时沈阳有总兵贺世贤、柴国柱防守《明光宗实录》，卷4，又《清太祖朝老满文原档》译注，第2册，230页。。这是后金一次真正进攻沈阳的预演。明朝文武将吏对此非常重视，经略熊廷弼先奏报：“奴贼招降榜文一纸，内称后金国汗，自称曰朕，皆僭号也。大略贼自言为天所祐，中国为天所怪，逾各将率城堡归降，各屯堡人民，纵投山海关西，我兵不免随后又到，不如投朕保全家室。”《明神宗实录》，卷595。继而又对努尔哈赤的新动向作了认真分析，看出后金的目标不把辽沈得到手不会罢休。他指出：“惟倾巢引其人马，移住新寨，添筑山城，扎屯关口，专心并力以图我辽沈。谓辽沈得，而宽、叆、镇江可无更举，此贼扼要之计。昨六月十二日之举，虽被堵截，怏怏而去。然大众尚全屯抚顺城下，图为再举。”熊廷弼：《扶病看边疏》，见陈子龙：《明经世文编》第6册，5285页。
辽东巡按御史陈王庭也有同样的看法，认为“贼谋不在抢掠，而在攻克，志不在村屯，而在沈、奉（集堡）”《明光宗实录》，卷4。。
同年八月，努尔哈赤亲自带领诸贝勒大臣统军掳掠懿路、蒲河（今沈阳市东北郊），沈阳守将贺世贤、鲍承先出城抵御，后金兵追击直至沈阳北门。其明将李秉诚、赵率教抵御之兵也被追击至城东浑河《明光宗实录》，卷4，《清太祖武皇帝实录》，卷3。。熊廷弼经略辽东时期，这是后金最深入的一次进攻，遂成为明朝内部逐熊的一大口实。
面对后金的步步进逼，明朝也采取一些措施。如调遣大将领兵援辽，被遣的就有总兵柴国柱、游击朱万良、总兵李怀信。李如柏被罢，李怀信便代之为镇守辽东总兵官，他告疾，又以柴国柱代之。命四川副总兵陈策援辽，升他为总兵官。四川土司女将秦良玉也奉命率兵援辽。明朝的军队有来自全国的川兵、蓟兵、保定兵、宁夏兵、宣府兵、大同兵、固原兵、甘肃兵，包括镇兵、各将领的家丁以及土兵、毛兵，当地招募的新兵等等。后来还调了淮、浙水兵。同时还按九万之数调集了马匹。为兵马所需的粮饷从两年前开始加派，亩增三厘五毫，一年前复加三厘五毫，至是又三加至亩九厘，总计为五百二十万，变成了额赋。如此犹嫌不足，经熊廷弼之请，又另外送去三十万两白银犒赏援辽军士。兵多将广，饷务繁重，特设山东司官一员专门管发新饷。然而人们认为后金在相当长的一段时间未能大举进攻辽沈，还是有熊廷弼经略的作用朝鲜《李朝实录光海君》，卷148。。
后金发动辽沈之战的转机，在一定程度上就是熊廷弼被罢，明朝任命袁应泰为辽东经略。袁应泰，字大来，陕西凤翔人，进士出身，授知县，历参议，政绩卓著。熊廷弼经略辽东之初，以按察使治兵永平，练兵缮甲，修亭障，饬楼橹，关外所需粮草、武器等，有求必应，深得廷弼信赖。泰昌元年（1620年）九月被提为右佥都御史，巡抚辽东，一个月后升兵部右侍郎代廷弼为经略。他接受任命时决心很大，对皇帝表示：“臣愿与辽相终始，更愿文武诸臣无怀二心，与臣相终始。有托故谢事者，罪无赦。”《明史袁应泰传》，卷259。皇帝赐给袁应泰尚方剑，对他的决心极为赞赏。袁应泰经略辽东一开始虽然也进行一番整顿，视贪将刘光先、大将李光荣等为败类，欲将其淘汰。刘被逐后进行了暴动。李到来年六月罢官。袁应泰总的是以“宽”矫正熊廷弼的“严”，结果造成防守疏忽失误。有些因年饥而乞食的蒙古人被他招降，安插于辽、沈二城，有人提出恐为敌人内应，袁应泰不但不听，反自得计，要用他们抵抗后金。
迄今尚无材料记载后金君臣如何看待明朝经略易人对他们发动辽沈之战的直接影响。但是有两点可以作为间接的反映：一是在此之前，羁留后金的李民获悉“奴酋聚会诸将，逐日谋议，极秘之”［朝鲜］李民：《栅中日录》，19页。。袁应泰代替熊廷弼这样大的事情，不能不在“谋议”之列；二是熊廷弼被逐之后，后金加紧了在辽、沈周围的频繁的军事活动。
天命五年（1620年）十月，后金的临时都城从界藩迁徙到了萨尔浒。在这里建军民房舍，费时一个月完成。这里距辽、沈更近一步。迄今萨尔浒山城基址犹存。
第二部分后金发动辽沈之战（3）
与此同时或稍早一点，后金兵连续进犯沈阳郊区的灰山等地，遭到镇守辽东总兵官贺世贤的狙击《明史贺世贤传》，卷271。。第二年正月十四日，经略袁应泰提请收复抚顺。他说：“抚顺为来往必争之地，自抚顺既失，而沈、奉危矣。臣曾会抚按并道臣诸将，问以方略，皆曰宜复抚顺、清河。”《明熹宗实录》，卷5。的确当时的辽东巡抚薛国用、巡按陈王庭都支持和同意收复抚顺、清河。但是未出一个月，奉集堡的杀声使他们的计划完全化成了泡影。他计划三路出师，用十员大将，各领万人，未行，沈阳的战火已点燃。又想命总兵侯世禄、姜弼、梁仲善各领兵一万驻清河，未及行，辽阳已失《明史童仲揆传》，卷271。《明史侯世禄传》，卷269。。
天命六年（明天启元年，1621年）二月十一日，后金数万大军分八路进攻奉集堡，实际上揭开了辽、沈之战的序幕。因为明朝一直把奉集堡与辽、沈看作一个整体而加以设防。熊廷弼曾对这一战略要地作过评论。他说：“沈之东南�