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海鳄波鲸夜不啾，
故人谈剑剡溪头。
言深夜半犹疑昼，
酒冷凉生始觉秋。
水国芙蓉低睡月，
江湄杨柳软维舟。
……张伯桢辑：《袁督师遗集》，卷3。
他任邵武县令时，每天都找了解“辽事”的老兵讨论边塞的军事，他侃侃而谈，“绝不阅卷”《明史袁崇焕传》，卷259，夏允彝《幸存录辽事杂志》及九龙真逸《明季东莞五忠传》等书均有记载。。他掌握了相当丰富的边塞知识和用兵的谋略，常“以边才自许”《明史袁崇焕传》，卷259。。
天启二年正月，辽西战事失利，正值袁崇焕在京朝觐，“自陈愿备兵”谈迁：《国榷》，卷91。。御史侯恂立即向熹宗推荐，说：“见在朝觐邵武县知县袁崇焕，英风伟略，不妨破格留用。”二月十六日，正式提升袁崇焕为兵部职方司主事。他“以兵部主事即日辞朝出关”张伯桢辑：《袁督师遗集》，卷1，1～2页。关于袁出关时间，有两种说法。其一，如《明史》、《三朝辽事实录》记为袁升授兵部职方司后出关。其二，袁朝觐毕即单骑出关，如《东莞五忠传》、黄尊素《说略》等均持此看法。考之事实，袁在升任山海关监军时，曾上疏《擢佥事监军奏方略疏》云：“臣原以兵部主事即日辞朝出关”。足证袁提升兵部主事之日，即2月16日出关，距第二次提升监军即2月28日，相差12天，昼夜疾驰，足够往返北京与山海之间。可见袁确在两次提升中间去过山海关。王在晋编《三朝辽事实录》却说袁“不奉旨，不辞朝”，“连日不见，未知何往”，显系诋毁之辞。，考察山海关形势。回京后，他向朝廷表示：“给我兵马钱粮，我一人足以守关！”王在晋：《三朝辽事实录》，卷7，参见《明史袁崇焕传》。是时，镇武兵败，广宁师溃，熊、王退入关，消息传到京师，官员“纷纷惊窜，风鹤惊惶”《明熹宗实录》，卷13。，都做了逃跑的准备。而袁崇焕这一番豪言壮语，无疑是给惶惶不安的朝廷注入一剂镇静剂。京师各官“皆缩朒不敢任，崇焕独攘臂请行”，这在当时确是惊人之举张岱：《石匮书后集袁崇焕传》，卷11。。二十三日，兵科都给事中蔡思充以袁崇焕“饶有才能”，建议派他与原任辽东兵备阎鸣泰“分任榆关（即山海关）”。《明熹宗实录》，卷14。二十八日，熹宗批准提升为山东按察司佥事山海监军《明熹宗实录》，卷14。。三月初，朝廷发帑金二十万两，户部发银两千两，供他招募新兵之用。《明熹宗实录》，卷15。
这时候，熊廷弼已被革职听勘，刚刚回到北京。袁崇焕久仰其盛名，特于离京前夕拜访他。廷弼问：“你持什么战略去山海关？”崇焕说：“主守而后战。”这与廷弼不谋而合，他非常高兴，然后滔滔不绝地讲了起来，还给崇焕画了一张从辽东到宣府的示意图，列出各要隘地名位置，注明戍守先后事宜。两人晤谈了一整天，尽欢而散。九龙真逸：《明季东莞五忠传》，卷上。
袁崇焕赴任后，先驻山海关，不久，经略王在晋令他移驻中前所（按：此地距山海关约四十里）。因为前屯聚集了很多失业的百姓，亟待安置。王在晋令他前往办理。他于当夜独自一人赶路，闯过虎豹出没的荆棘丛，于天亮前进了城，将士们都佩服他的胆量之大。《明史袁崇焕传》，卷259。王在晋也更器重他，于七月初题补为宁前兵备佥事《明熹宗实录》，卷19。。但崇焕看到王在晋无远略，对他提出于山海关外筑“重城”的计划也以为“非策”，两人争论了几次。袁崇焕提出了守关外以捍关门的方略，得到孙承宗的全力支持与赞助，付诸实现。
袁崇焕倡言守关外，守在宁远。此地原无城，明初为广宁前屯及中屯二卫地。宣德三年（1428年）置宁远卫，始修卫城，周长六里八步，高二丈五尺，池深一丈，宽二丈，周长七里八步。全城呈方形，有四门，东为春和门，南为迎恩门，西为永宁门，北为广威门。至嘉靖四十三年（1564年），由副使陈绛又重修了一次。《全辽志图考》，卷1。城的规模不算大，但很坚固。城内驻军一千二百五十余名。它辖二所、边台一百五十五座，总计官军六千八百一十四名《全辽志》，卷2。。宁远在那时还不具有特殊的战略地位，只考虑到从前屯至锦州距离稍远，不便相互应援。为接通山海关与关外各镇之间的声气，才决定增建一新。到明与后金爆发战争后，诸如开铁、辽沈，直至广宁等战役，宁远还没有引起明朝战略家们的注意。当战争发展到辽西，山海关成为阻挡后金进军的唯一的一座关门，宁远城的战略作用才突现出来。它是伴随着明与后金战争的深入发展，而为那些少有的远见卓识的战略家所认识。袁崇焕发现宁远的战略价值，已经显示了他非凡的军事才能。宁远“内拱岩关，南临大海，居表里之间，屹为形胜”。顾祖禹：《读史方舆纪要》，卷37。由于它正居于河西走廊的中间，守住它，也就扼住了这条走廊的咽喉，山海关尚在二百里之外，根本不会受到惊扰。
第三部分守御山海之争（6）
孙承宗决计守宁远，派祖大寿负责修补全城。这时，朝廷人事更动，又使他的方略受阻。辽东巡抚阎鸣泰因不称职，被劾听勘，换上一个胆小怯懦的张凤翼，主守关内，与孙承宗意见分歧《明史张凤翼传》，卷257。。天启三年（1623年）九月八日，承宗出山海关，东巡三百余里，达于宁远东杏山附近。他在给朝廷的奏报中写道：“若失辽左，必不能守榆关；失觉华、宁远，必不能守辽左。”他特别强调宁远城“生气郁然，因思为国家远计，则此城为必据必争之地”。谈迁：《国榷》，卷85。孙承宗的战略意图是，山海关外以宁远为重点，将沿线原有各城都恢复起来，派驻军队，层层设防。因而把山海关至宁远二百余里之间的镇堡尽收为“内镇”，而山海关“不觉在重桓之内矣”。谈迁：《国榷》，卷85。为实现其战略方针，孙承宗采取如下措施：
一是筑城。经过河西战乱，各城堡都被焚弃。承宗令各城尽速修复。二是派军驻守，同时召辽人回故居，重建家园。如中前所兵民已近五千人，前屯军民有六万余人，中后所兵民不下万余人。宁远原“城中郭外，一望丘墟”。经袁崇焕、满桂等恢复后，兵民达五万余家，屯种远至五十里。《明史满桂传》，卷271。总计已恢复五城十三堡，兵民已达十余万。三是垦荒屯田。以帑金买牛，召旧人垦种，三年起科。截至承宗东巡，已垦田五千余顷。四是发展采煤、煮盐、海运等事业，以充实民力，佐助军需。谈迁：《国榷》，卷85。经过大力整顿，关外形势为之改观。
就在这次东巡时，孙承宗至宁远召集诸将讨论如何防御的问题。多数人同意张凤翼守关内的方略，马世龙请守中后所。袁崇焕仍然坚持守宁远。孙承宗作出最后裁决，以守宁远为方略。但佥事万有孚、刘诏极力阻挠。孙承宗不听，力排众议，当即命令满桂与袁崇焕共守此城。还在承宗到任不久，就令祖大寿筑城。他以为朝廷绝不会守宁远，仅完成原定筑城计划的十分之一，而且工程质量很差，根本不符合防御要求。于是，袁崇焕重新设计，定制城高三丈二尺，雉高六尺，址广三丈，顶部二丈四尺，仍由祖大寿与参将高见、贺谦分别督工《明史袁崇焕传》，卷259。著者近年曾去兴城考察，所见城墙完整，四门俱在，仍保持着古朴雄姿。据测量，城周长为3200米，合六里200米。平均高度为6米，底宽6。5米，顶宽5米，较原城略低，其他相差无几。。次年即天启四年（1624年）完工，成为关外一重镇。在袁崇焕的精心治理下，宁远“商旅辐辏，流移骈集，远近望为乐土”。《明史袁崇焕传》，卷259。
朝廷方面，对于孙承宗实行守宁远以护关门的方略仍议论纷纷。尤其是张凤翼仍在极力反对，竟然说：“国家就是放弃整个辽东，仍不失为全盛。如大宁、河套等都已放弃，对国家有何损害？如今，举世无一人打算恢复全辽，他（指承宗）一人就能恢复吗？”他甚至对人说：“枢辅（指承宗）想把我置于宁前这块荒凉的边塞，这是杀我啊！”他怕得要命，急忙把妻子送回老家《明史张凤翼传》，卷257。。针对张凤翼的真正的亡国谬论，孙承宗于天启四年（1624年）二月再上“边方大计疏”，逐一驳斥，极言宁远可战可守。他说：关外诸城，“以兵以屯”，这就是：“以辽人守辽土，养辽人，使关外之备稍足，则关内之防稍减。”如果“守在关以内，则内备浅薄；守在宁远，则山海已为重关，神京遂在千里之外”。如后金来攻城，兵民置于绝地必“心坚敢死”，矢志坚守。在申辩了战守方略后，孙承宗请求熹宗“立断”，不要动摇他们拟定的大计。熹宗被他的雄辩所折服，还给予夸奖谈迁：《国榷》，卷86。参见《高阳集》，卷19。。
明廷围绕守山海关与宁远所进行的激烈争论，由于孙承宗与袁崇焕坚持自己的正确主张，几经反复，才获得了熹宗的同意，他们的方略得到贯彻实行。这年九月，崇焕同大将马世龙、王世钦率水陆马步军一万二千人，东巡广宁，经过十三山（大凌河出海处，地属辽宁锦县）、右屯，泛三岔河，改由辽东湾航海返宁远《明史袁崇焕传》，卷259。。这种带领大部队巡视的做法，是向后金显示明军的实力，同时也起到召集辽人返回故地和安定人心的作用。不久，袁崇焕晋升为兵备副使，再晋为右参政。
天启五年（1625年）夏，孙承宗与袁崇焕计议，遣将分据锦州、松山、杏山、右屯及大小凌河各城，修缮城郭居住。这样，自宁远又向前推进二百里，而宁远则成为“内地”，再加上宁远至山海关二百里，共为四百里，形成了以宁远为中心的宁锦防线。四年来，孙承宗重用袁崇焕一大批忠直的文武将吏人才，边防大备。“自承宗出镇，关门息警，中朝宴然，不复以边事为虑矣。”《三朝野纪》（二）。不但扭转了原先的那种颓败之势，而且，整个形势变得越来越好。正当孙承宗与袁崇焕锐意恢复之际，阉党势力猖獗，魏忠贤等人加紧了对一向不听命于他的孙承宗的打击，想方设法必欲将孙排挤出朝廷。
后金暂时减少对明朝的进攻和施加军事压力，明统治集团内部斗争却愈演愈烈，政治也愈发黑暗。以魏忠贤为首的阉党势力日炽，完全控制了朝政，连熹宗本人也成了他们的傀儡。这位年轻的皇帝自十六岁即位，就在魏忠贤和其乳母客氏的引诱下，追逐声色之乐，不务政事。他喜好走马、水戏，喜欢自己盖房屋，自操斧锯，“朝夕营造”，造成后又废弃，废弃后再重造……每当他行此娱乐时，阉党们就趁机奏事，熹宗边玩边听，就说：“你们用心做去，我知道了。”大权下移，“忠贤辈操纵如意”《三朝野纪》（二）；参见《明史魏忠贤传》，卷305。。
第三部分守御山海之争（7）
于是，他们挟熹宗以制群臣，血腥迫害不同政见的大臣，凡稍忤阉党之意，必欲置之死地。这一迫害以逮捕并害死东林党杨涟、左光斗、汪文言等人为开端，同时陷熊廷弼于死命。继之，肆无忌惮地残害那些正直的大臣。据统计，与杨、左等一起和稍后被无辜迫害而惨死的有十七人《三朝野纪》（二）；参见谈迁：《国榷》，卷87，天启五年纪事；《明熹宗实录》天启五年纪事。。魏忠贤掌握的东厂是一个特务机关，其党羽密布京师各处，侦察朝野之士及百姓的言行。“缇骑之遣无虚日矣”《三朝野纪》（三）。！缇骑——专事缉捕人犯的警卫，天天捕人，只要陷进他们的魔掌，很少有生还的。这种恐怖的景象，不禁令人胆寒！天启朝仅历七年，是明代政治上最黑暗的时期之一。
在魏忠贤的把持下，“朝政日乱”，无端的迫害逼使在朝各官“缄口结舌”，“徇私避祸”《明熹宗实录》，卷57。。但刚直不阿的孙承宗根本不买阉党的账。有一次，魏忠贤遣其党羽刘朝、胡良辅、纪用等四十五人携带一批军用物资与金银前往山海关犒军。承宗刚出关巡宁远，听到这个消息，马上给皇帝上疏，表示反对：“中使观兵，自古有戒。”当刘朝一行到来时，承宗仅备茶水招待《明史孙承宗传》，卷250。。
孙承宗在朝廷中功高权重，资历也深，威望誉朝野。魏忠贤为长久把持政柄，一心想把他拉到自己一