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小九卿科道百官面议王与袁的去留问题。数十人到会，共提出了八九个方案。最后，取其折中方案，即两人都得留任，但“著关内关外分任责成”，以中前所为分辖信地，关外防务属袁崇焕，关内防务属王之臣，两人各有分工，各负其责，互不相扰《明熹宗实录》，卷69。参见《明史袁崇焕传》，卷259。。在皇帝的一再申饬下，加之重新分工，袁崇焕与王之臣都表示：“各捐去成心”，重归于好。袁又表态，同意将满桂留任，并愿与之和好。于是，朝廷正式下令，将满桂调到山海关，挂“征虏将军”印，镇关门，兼统关外四路及燕河、建昌诸军，赐尚方剑以重事权《明熹宗实录》，卷69。参见《明史满桂传》，卷271。。七月，调总兵赵率教移驻宁远，总兵左辅先代居前屯卫，杨应乾调守中前所《明熹宗实录》，卷69。。
袁崇焕与王之臣、满桂等人闹了几个月的矛盾总算缓和下来，得到了基本解决，军心、人心也安定下来，他们更加奋力地备战。为表示与城共存亡的坚定信念，袁崇焕特把自己的年迈母亲和妻子从遥远的南国迁来“宁远危地”。赵率教也把自己的妻子和儿子迁来居住。他们俩每每向监军太监刘应坤等人说：“土地破，则家与之俱亡。既受禄于皇家，当竭尽其筋力，一念不忠，必取天厌，神明在上，君父难欺！”在他们的鼓舞和带动下，各营将领、三军“无不共力协心，争奋恐后”。《明熹宗实录》，卷71。关外的形势有蒸蒸日上之势，迎接皇太极大军的正是经过整顿后面貌一新的明军强大的阵容。
第四部分明获“宁锦大捷”（1）
明天启七年（后金天聪元年，1627年）五月六日，皇太极率军西征，其中从征朝鲜的大军中选出精兵两万，先于七八两日渡过辽河，而哨马已至闾阳驿，兵锋直逼锦州。
还在后金侵朝战争刚结束，明朝正加强对辽西的戒备，增定大帅，命杜文焕驻宁远（官总兵，天启七年三月，令镇守宁夏地方。四月，调任宁远。因路遥远，尚未到任，后金兵已围锦州），尤世禄驻锦州，侯世禄驻前屯，左辅加总兵衔驻大凌河，满桂照旧驻关门，节制以上四镇及燕河、建昌四路，赐尚方剑，以重事权《明熹宗实录》，卷78。。当后金兵渡辽河的警报传来，明朝迅即调整各将防地，重新部署兵力：命满桂移镇前屯，原驻此地的侯世禄同三屯总兵孙祖寿移驻山海、宣府，黑云龙移驻一片石，蓟辽总督阎鸣泰移镇关城《明熹宗实录》，卷79。。这时，总兵赵率教尚在锦州负责筑城，责令他与副将左辅、朱梅、监军太监纪用等“婴城固守”《明史赵率教传》，卷Z71。。袁崇焕奉命驻宁远，“居中调度，战守兼筹”《明熹宗实录》，卷79。。这些将领大多久历战阵，作战勇敢，富有经验。如满桂、赵率教、左辅、祖大寿等都经历了宁远血战，立下军功。熹宗称赞“左辅、祖大寿、朱梅俱久在塞垣，将略素著，兵民倚赖”，鼓励他们“各展心力，共保岩疆”。《明熹宗实录》，卷79。孙祖寿是昌平人，天启二年为蓟镇总兵官，驻三屯（河北遵化东六十里）《明史孙祖寿传》，卷271。。侯世禄，榆林人，升任总兵，“勇敢精悍”《明史侯世禄传》，卷269。。天启七年二月，朝廷为集中指挥，将王之臣调回京师，加太子太保兵部尚书，“以备帷幄之中，不时筹策”，而关内外兵马尽属袁崇焕调度，监军太监刘应坤随军，便宜行事《明熹宗实录》，卷76，8页；参见《三朝辽事实录》，卷17。。在袁崇焕的指挥下，驻防前线诸猛将发挥了重大作用。为迎战后金兵，朝廷调发十二万兵马，其中四万守山海关、八万守关外《明熹宗实录》，卷79。，而以六万分守前屯、宁远、中后、中右四城。在这四城中，又以宁远最为重要。“今天下以榆关为安危，榆关以宁远为安危，宁远又以抚臣（指袁崇焕）为安危”，而抚臣袁崇焕不得离宁远一步《明熹宗实录》，卷79。，直接指挥该城三万五千兵马，全操战守事宜，并随时支援锦州《明熹宗实录》，卷79。。
山海关城及各隘口驻军四万，兼守关与出援关外各城的任务，兵力甚为不足。兵部尚书王之臣建议，从临近各镇抽调兵马速援山海关。熹宗发布命令：从昌平调一万，以总兵李嘉训为将；从天津调五千，以副将钱中选为将；从保定调五千，以总兵王继为将。接着，又从宣府、大同两处各挑选五千兵马，随带军器火药，“星夜前赴山海，以听督臣调度”。同时，“自山西以至河南、山东及直隶地方，凡有兵马处所，俱要拣选，秣厉裹粮，整搠用备缓急”，随时听调《明熹宗实录》，卷79。。截止五月二十九日，各镇援辽官兵共三万余，已云集关门，战守皆备《明熹宗实录》，卷79。。总计以上关内外守军与援军，共达十五万以上，均为“精兵宿将”，而“关外精兵尽在前线”《明熹宗实录》，卷79。。兵器甲技、马匹、火药，无数战士“精巧工坚”，迅速发前线。熹宗一再催促粮食解往各城守军，供应充足，经过一番紧急部署，“关门城池金汤，一切防御之具堤备周悉”。《明熹宗实录》，卷79。
明朝吸取宁远之战的经验，仍然采取以固守为主的作战方针。宁远战役结束后，天启六年（1626年）五月，辽东督师王之臣提出明兵今后作战宜守不宜“浪战”。他说：“奴若卒来，只好坚壁清野，确主于守，间用奇（即战）伏以挫其锋，未敢浪言战也。恢疆之著，一步一步，实实做去，但不可一时歇手，若务远欲速，尝试漫为，恐不能保万全，往辙俱在可鉴也”《明熹宗实录》，卷66。。当后金兵围锦州时，袁崇焕进一步阐述了主守的方针，说：“夷（指后金兵）以累胜之势，而我积弱之余，十余年来，站立不定者，今仅能办一守字，责之赴战，力所不能。”《明熹宗实录》，卷79。他针对朝廷有人“用虏（指蒙古兵）攻奴”的不切实际的主张，指出：在敌强明弱的情况下，“不据险以守无以固人心，臣四五年间，从提督抚镇诸臣后，细心参订，可幸无败。……臣念海宇十年疲于东役，征调生乱，转输告窘，不得已而用一简静精密之法，如曰守为正著，战为奇著，款为旁著，以实不以虚，以渐不以骤。”他接着说，明兵凭坚城据险而守，“奴即百万，何敢飞越？从此且耕且筑且前移，（夷）来我坐而胜；夷不来，彼坐而困，前后四年便可制胜。……臣用稳用渐，微有斟酌，本自万全。”他在给熹宗的奏疏中，严肃地批驳了“用虏攻奴”靠不住。也驳斥了“以战为守”的错误方针《明熹宗实录》，卷79。。他在另一份奏疏中，坚定地表示：“战则死战，守则死守，而锦义，而广宁、辽沈，步步打实做去，何忧夷哉！”《明熹宗实录》，卷79。朝廷方面，完全赞成袁崇焕的正确的作战方略，对他的决心与勇气甚为赞赏。
第四部分明获“宁锦大捷”（2）
五月十一日，迎着冉冉升起的太阳，后金兵进抵锦州城外，四面扎营，将锦州包围起来。这时，明总兵赵率教驻锦州，负责筑城，朝廷刚下达新的任命，令尤世禄代赵率教守锦州，副总兵左辅为前锋官驻大凌河。还没等他们上任，后金兵已包围了锦州。大凌河、右屯等城此时尚未修好，无坚可恃，当后金兵将至时，左辅等人都撤入锦州固守，沿边小堡也都“归并”到临近大城，“会同关门镇臣节节防御”《明熹宗实录》，卷79。，实行坚壁清野，凡河西粮石俱搬运至锦州。有草之处，派人乘风纵火焚烧，使后金兵野无可掠以自困。
后金此次用兵，究竟有多少？各家史书记载不一。同历次用兵一样，清代最权威的官修史书《清实录》仍不载其具体数目。而私家著述有的记为“十万余骑”计六奇：《明季北略》，卷2，29页载：“大兵十余万骑，至锦州城外，四面扎营”。又，《三朝辽事实录》卷17，24页载：赵率教报“奴子提兵十余万骑至锦州”。，有的记为十五万《明史记事本末补遗》，卷5。，还有的不具载《明史袁崇焕传》、《国榷》等书均不载此次用兵数目。。所谓十余万与十五万之说，显然夸大了事实，不足为据。唯《明熹宗实录》记载较为可信，但也有含混之处。据镇守辽东太监纪用与辽东巡抚袁崇焕疏报；后金先于五月七、八两日渡河的部队，为它的精兵，共有二万人。其后，镇守辽东太监刘应坤报告：“闻东夷领兵系李良梅，共有四万人。”《明熹宗实录》，卷79。合计为六万左右，比较接近后金兵的实际数字。努尔哈赤去世前，后金总兵员只有九万。从他去世到这次用兵还不到一年，虽有对朝鲜作战的胜利，兵力不会有明显的增长，至多也不过十万左右，所说以十余万骑或十五万人马围锦州，与事实相去甚远。况且皇太极刚刚结束对朝鲜的战争（据明朝的报告，投入兵力也只有五六万骑《明熹宗实录》，卷79。），马疲人乏，不可能把入朝作战人员全部投入到辽西，正如袁崇焕所得到的情报，它是从征朝鲜的部队中“换班”两万精锐，再从原留守的部队中调发三四万而组成了这次征明的大军。以此可以断定，皇太极发动的宁、锦之役，用兵总数为五万至六万之间，与他父亲上次攻宁远所动员的五六万人马大致相当。
皇太极攻打锦州的意图，明朝中有识之士都看得很清楚。兵科都给事中许征言说得很正确：“逆奴犯锦州不过扰我屯田、筑城，又恐我备一固，后难为力攻，及城工甫成，蓄积未厚，而引兵亟击。”《明熹宗实录》，卷79。皇太极最担心的就是明宁锦防线一经巩固，后金难以向西进兵，更无法直闯山海关。所以他不顾八旗将士从朝鲜到辽西的数千里连续行军作战，迫不及待地又挥兵西进宁锦，企图一举打破。他一方面包围锦州，一方面别遣一军越过锦州而西，逼近宁远，其目的是断绝明援锦兵马，而以主力专攻锦州。
后金兵抵锦州城外，明总兵赵率教等慑于后金兵来势凶猛，为延缓时间等待援兵，立即派出二名将官缒城而下，到后金营谈判讲和。皇太极很想锦州不战而降，自然不放过这个好机会。他以礼接待来使，并给赵率教写了一封信，劝其投降，或者以礼议和，他都接受。信带回城后，迟迟不见答复。第二天，即五月十二日，皇太极下令发起攻击。兵分两路，各抬拽车梯挨牌，直冲城下，以马步兵轮番交攻城的西、北两面。赵率教、左辅、朱梅与太监纪用都身披甲胄，亲冒矢石，力督各营将领，拼力射打，“炮火矢石交下如雨”王在晋：《三朝辽事实录》，卷17。。后金兵冒死冲击，城西角眼看被突破，赵率教急令三面守城将士增援，好不容易打退了后金兵的猛烈攻击。战斗从早晨（辰时）七八时开始，一直持续到晚上（戌时）七八时，城墙下，“夷尸填塞满道”，到晚上九时以后（亥时），后金兵悄悄出动，拖拉战死者尸体，堆积在原明朝筑城班军用以烧制砖石的窑里，点火烧毁。深夜时，皇太极下令退兵五里，在城西南扎营。次日凌晨（寅时），以骑兵围城，环城而行，却不敢靠近城垣王在晋：《三朝辽事实录》，卷17。。他还想诱明兵投降，三次派遣使者前去说降，都被赵率教拒之城外，赵率教站立城上，对城下的后金使者说：“城可以攻，但不可以游说！”谷应泰：《明史纪事本末补遗》，卷5。皇太极很生气，传令攻城。除了增加伤亡，后金兵毫无所得！进攻被迫停了下来，皇太极再写劝降信，用箭射到城里，连写数次信，城里毫无反应。于是，后金兵又发起攻城，一连数日，仍无任何进展。
后金专力围攻锦州，料明兵必来救援，然后诱其野战，以便发挥它骑射长技，一举歼灭明兵的有生力量。但明朝统帅仍正确地估计到后金的意图，认为如发兵援锦“正堕其计”《明熹宗实录》，卷79，页30。。袁崇焕指出：“宁远四城为山海藩篱，若宁远不固，则山海必震，以天下安危所系，故不敢撤四城之守卒而远救，只发奇兵逼之。”兵部尚书王之臣批准他的方略，下令“关外四城各当坚壁，断不可越信（地）而远援”。《明熹宗实录》，卷79，页25。因此他们不为后金引诱所动，各坚守城池，依靠自己的力量迎击后金兵的进攻。但锦州的安危又关系到宁远的存亡，锦州被围不得不救，而且后金攻围锦州不舍，发兵救援刻不容缓。兵部认为，“为今之计，急以解围为主，而解围之计专以责成大帅为主”。熹宗把“援锦之役”责成满�