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并没有去做，而完全相信他不能做那种事情的努尔哈赤真的做了。
努尔哈赤于1583年起兵，他的确是要统一女真，并在三十余年后取得了完全成功。在这个过程中，明朝有人对努尔哈赤势力不断扩大一再表示担心。万历十六年（1588年），也就是努尔哈赤将环满洲而居之各部统一时，辽东巡抚顾养谦奏称：“奴儿哈赤者，建州黠酋也。骁骑已盈数千，乃曰奄奄垂毙。倘闻者不察，谓开原之情形果尔，则边事去矣。”《明神宗实录》，卷194。万历二十九年（1601年）在努尔哈赤已灭了哈达，正向海西乌拉、辉发、叶赫加紧用兵时，明人认为“奴酋自此益强，遂不可制”《明神宗实录》，卷366。。但是真正发现努尔哈赤有反明迹象是在七年以后。万历三十六年二月二十六日蓟辽总督蹇达在一份奏疏中提到，努尔哈赤已蓄养精兵三万有奇，既要侵扰朝鲜，又要交通蒙古，对明朝则“渐萌反侧之念”日本《明实录》抄第4篇，307页。。但是即使如此，明朝的统治者们谁也没有认为他的发展会很快影响到明朝的存亡。在努尔哈赤正找机会和理由向叶赫发起进攻时，万历四十三年七月二十八日辽东巡抚郭光复还说“建夷近遵约束，北关先起衅端”。在他看来，全辽不得一日安枕，皆在北关即海西叶赫不对，建夷即努尔哈赤有理，不能发兵镇压，顶多是“按兵观变”《明神宗实录》，卷534。。当然在此之前明神宗已经因努尔哈赤的崛起而做噩梦了。总之，尽管发生了如此众多的事件，但使明朝统治者最为惊骇的还是抚顺的失陷。明末有所谓“辽事”问题，实际就是从努尔哈赤攻陷抚顺开始的王在晋：《三朝辽事实录》，卷1。。
清朝乾隆帝东巡祭祖，途经抚顺城，做诗说：“洪武城抚顺，意在抚顺我。”抚顺失陷，不仅标志着明朝自开国以来对女真统治的彻底破产，而且反映了一个新兴的满洲民族已经崛起，他们的首领已开始了取代明朝统治的战斗。面对努尔哈赤的挑战，明朝举国上下无不震恐。抚顺失陷的消息由辽东巡抚李维翰、蓟辽总督汪可受最先奏报明廷。四月十五日当天明神宗就知道了。他发了如下圣旨：“狡虏计陷边城，一切防剿事宜行该地方官相机处置，军饷着上紧给发，其调兵应援，该部便酌议具奏。”《明神宗实录》，卷568。
第一部分明朝的惊骇（2）
明朝惊骇的状况从兵部尚书薛三才的请饷奏疏中也有反映。他知道辽东的军饷已缺三时，大声疾呼提出，户部应发的额饷自去年秋天到本年夏天计五十余万，即不能尽发，亦须先给一半，以救燃眉之急。至于调兵，他说已发令调蓟镇、保定、天津等兵丁六千五百名，但更多的调不来，最好的办法是大发帑金，听抚镇自募。而明神宗明确回答他内帑空虚，所缺饷银着户部尽力措处而已。事已至此，这位皇帝仍是得推便推。到了二十一日张承胤率师救抚顺，一军皆没，明朝的紧张程度又有所加剧。二十七日署兵部尚书薛三才报告了这一消息，引起举朝震骇。明神宗痛心疾首，并焦虑地表示：“辽左覆军陨将，虏势益张，边事十分危急。尔部便会推堪任总兵官一员，令克期到任，料理军务，一切防御驱剿事宜，着督抚等官，便宜调度，务期殄灭，以奠封疆，其征兵转饷等事，即遵旨会议具奏。”《明神宗实录》，卷568。薛三才奉圣旨召集各官会议，一致认识到，努尔哈赤不但自己兴兵来攻，还有蒙古各部与之联合，结论是“转饷征兵，时刻难缓”。目下已在辽河东西进行募兵，加上关内先此招募者，总计或可得三万余人，如再进一步起用废弃家丁，亦可得数千人。抚顺之战以后，特别是经过清河之战，明朝很注意兵员数量了。时已知后金有兵六万，而明朝辽东全镇才有兵六万，除去城堡驿站之役，能作战的才二万余。提出调兵之后可从各边调一万六千，辽东再招募新兵二万。兵员仍感不足谈迁：《国榷》，卷83。。
武将关心转饷征兵，文臣也觉不可置国家安危于不顾。首辅方从哲就努尔哈赤的进攻，所陈目前时务最为迫切的是要求补充缺官，他说军国重事，断非病夫绵力所能担当。指出所有阁臣大僚至科道缺官，一切当补。管山海关主事邹之易更加忧虑日益强大的后金与西北的蒙古结合，“骚然并驰，全辽岂为我有？”他认为当今要务在于急补将领，发饷议援。他本人提出一个三路分兵进攻的方案，实际构成了后来萨尔浒之战明兵的作战蓝图。明神宗惊魂未定，再次申明，虽然听说努尔哈赤暂时退出边外，鉴于“狡谋叵测，沿边将士尤当十分戒备，以防再逞”《明神宗实录》，卷569。。
闰四月初三日蓟辽总督汪可受到了山海关，当天得报，努尔哈赤与蒙古互相配合，出入辽沈，公然扰乱。初九日刑科给事中姚若水进一步提出守山海、蓟门的建议，他已经意识到努尔哈赤的进攻有可能导致明朝的灭亡。他说：“山海、蓟门去京才数百里，不可无重兵守御。间如黄土岭、一片石等处，尤当严为防护。”他献策召集往年东征留下来的余兵，利用其善骑射的长处，让他们冲锋陷阵。再于旅顺汪家口等地派驻舟师，与镇江、宽甸兵合，使努尔哈赤陷于腹背受敌的困境，以守则固，以战则克，不愁不灭《明神宗实录》，卷569。。
在一片惶惶的气氛中，明朝决定设立山海关镇。“时奴酋犯顺，议者谓宜简大帅据关扼险，刀割蓟镇东协四路属山海关为一镇。”该镇以六千兵，分左右二营，左营由游击吴自勉充本镇中军兼管山海路事，右营仍驻四路之中，与东协台头营相为犄角，与蓟镇划地分管。有人主张加强京城内的防守，唯恐努尔哈赤所派的奸细乘机混进宫禁。明神宗还允准兵部悬赏：有能擒斩努尔哈赤者赏银一万两，仍予世职；擒斩其余八大总管、十二亲伯叔弟侄及有名头目等，都从厚从优升赏；被虏如李永芳等，投虏如佟养性等，若能俘献努尔哈赤，俱得免死《明神宗实录》，卷578。。
受到震动最大的是辽东本地。为了添补空缺，起用废将李如柏为镇守辽东总兵官。又征调废将杜松屯山海关，刘、柴国柱赴京候用。闰四月初一日，河南道御史熊化上奏反映，辽阳望援至急，建议蓟辽总督汪可受移驻广宁，巡抚李维翰移驻辽阳，与李如柏协力拒守。与此同时，顺天巡抚和保定总兵则移驻山海，保定巡抚移驻易州，相为接应，以护近郊。明神宗尽管赞赏督臣出关调度，“事出创见”，但这个主张的要害是保卫京师，即以维护明王朝最高统治为目的《明神宗实录》，卷569。。明朝统治者对辽东地方则仅把希望寄托于辽东经略身上，而这个人选于四月二日落到了辽东旧巡抚杨镐名下，起升他为兵部左侍郎兼右佥都御史经略辽东。六月，李维翰被罢职以后，镐又兼辽东巡抚。明神宗看了辽镇地图，不觉发慌，谕令杜松、刘等“都催他星驰出关，以备调遣”，给了太仆寺金六万两，买战马。又任命御史陈王庭巡按辽东兼监军事。八月新设辽东饷司于广宁，管理东征粮饷。在此之前，后金兵入鸦鹘关，攻下了清河城，副将邹储贤战死，辽东更加不安。而杜松等尚未出关，调各镇兵马也多数未启程。明神宗特赐杨镐尚方剑，总兵以下不用命者，得以军法从事。听说叆阳、宽甸群众望风奔逃，因叆阳千总陈大道等擅离职守，即斩首以徇。复开辽东海运，自山东至盖州并娘娘宫，再转陆运至广宁、辽阳。作了如此部署，朝野人士仍然担心辽左局面难以应付，正如朝鲜使者所通报的那样，努尔哈赤还要进攻辽阳、广宁，直抵关门。而明朝统治者忐忑不安的也莫过于“此虏深入之念，时刻不忘”《明神宗实录》，卷574。。
第一部分明军分进合击（1）
自后金攻陷抚顺城，明朝就酝酿对后金来一次“大举”进攻。如果要追究这个主张最先由谁提出，那还要说是出自高高在上的明神宗。他在得知抚顺失陷的当天，一方面布置紧急应付，另一方面就说“其大举征剿事，还着九卿科道会议”《明神宗实录》，卷568。。二十天后，明神宗在听取了辽东的危机情报和文武大臣们提出的各种战略策略陈述以后，进一步对兵部申明了大举讨伐努尔哈赤的必要性。他说：“辽左失陷城堡，陨将丧师，损威殊甚。该地方官平时失于备御，临期不能拒堵，疏防玩寇，罪无所逃。尔部便行与督抚各官沿边将士亟图战守长策。各处城堡都要用心防守，遇有虏警，并力截杀，务挫狂锋。旦夕经略出关，援兵四集，即合谋大彰挞伐，以振国威。事平一体升赏，如仍因循怠玩，致误军机，国法具在，决不轻贷。”《明神宗实录》，卷569。这就不但指出了对后金的大举进攻势在必行，而且具体要求经略出关来付诸实现。
明朝具有至高无上权威的皇帝发令要大举进攻后金，而负责规划此举的是辽东经略杨镐。杨镐，河南商丘人，万历八年（1580年）进士，历官山东参议、分守辽海道，擢右佥都御史，经略朝鲜军务。援朝逐倭之战，与总督邢玠、提督麻贵分兵合攻蔚山。谋之经年，倾海内全力，合朝鲜通国之众，遭到惨败，举朝嗟恨，为此险些被正法。赖首辅赵志皋得救，许复用。抚顺警报传出，杨镐有了大转机，明朝廷议，以其“熟谙辽事”，起兵部右侍郎经略辽东。万历四十六年（1618年）六月，镐兼程赴山海，请就近征调本兵，并发二十万饷银解往各镇。催调宣、大、山西、延、宁、甘、固征兵一万六千及蓟镇台兵。八月，为约束李如柏、杜松、刘等官将，明神宗特赐镐尚方剑，总兵以下不用命者得以军法从事《明史杨镐传》，卷259。。鉴于辽东情急事繁，要杨镐专以“挞伐”为事，又以周永春为右佥都御史巡抚辽东，让杨镐驻辽阳，周永春在广宁，佐经略调度军食《明史周永春传》，卷259。。
打仗不能没有军饷。明朝为辽东此次大举，万历四十六年骤增辽饷三百万。当时国家的内库充裕，明神宗爱钱如命不肯发。户部尚书李汝华援引征倭、征播州之例，按田亩加派，每亩加三厘五毫，全国的田赋增加了二百余万。第二年复加三厘五毫。明年，再加二厘。前后三加，亩加九厘，增赋五百二十万，成为岁额。这就是明史上有名的加派辽饷《明史食货志》，卷78。。杨镐准备大举，屡向朝鲜征战马，调炮手，求援军。朝鲜文献迄今保留着明神宗给朝鲜国王的敕谕。其原文如下：
朕治垂一统，守在四夷。当重译贡琛之时，息鸣镝控弦之警。迺建州遗孽，塞穷首，犬羊未餍于贪饕，狼豕不虞其奔突，荡摇我边鄙，荼毒我士民。汉过不先，朕怒斯赫，爰整张皇之旅，用宣挞伐之威。惟尔朝鲜国王，恪守箕封，祇供藩职；愤兹丑类，逆我颜行；奉大帅之檄文，集陪臣之谋议；借兵一万以上，赋马七百有奇；遣间谍以侦虏情，购焰焇以饬火器。尔之不惮征缮，虑难勤王，亦足嘉已。兹特准部复题给发马价、焰焇，用佐军实，仍遵宪庙旧例，颁赐敕书。尔命将提兵，申严纪律，听经略相机调遣，尅日进征，务成犄角之形，遄奏荡平之绩。朕当不靳殊锡，以酬尔勋及尔将士。其分兵海岛，备御非常，尤宜戒严，俾无崩震。于戏！祖庙之厚诬已雪，世德重光，天朝之封殖惟殷，邦基再造。勉效劻勷之力，用摅报塞之忱，钦哉故谕。万历四十六年九月十七日。见吴晗辑：《朝鲜李朝实录中的中国史料》，第8册，3019～3020页。
第一部分明军分进合击（2）
朝鲜应明朝要求，派元帅姜弘立、副元帅金景瑞率三营兵马一万三千人过鸭绿江来援助。
万历四十六年冬，来自蓟门、宣、大、山西、山东等地及朝鲜援军云集辽东。经略杨镐虽在明朝仕途阅历三十余年，实际多在官场周旋，于军事指挥并无足以胜任的才能。朝议只恐师久饷匮，大学士方从哲、兵部尚书黄嘉善、兵科给事中赵兴邦等皆不顾边防实际，每天发红旗催战。方从哲写信促杨镐急发兵，镐惶惧，“计无所出”谷应泰：《明史纪事本末补遗》，卷1，《辽左兵端》。。于是会同蓟辽总督汪可受、巡抚周永春、巡按陈王庭等商议，决定对后金采取分进合击的战略战术。这里须要说明，汪可受、周永春、陈王庭三人虽参与议定作战方略，但就抚顺失守以来他们个人所陈奏观之，他们都没有提出过类似付诸实施的方案。前此管山海关主事邹之易确有差不多相同的作战方案。他提出明朝大军可分三