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叶昊天对经书的内容非常熟悉，令他感兴趣的是石碑上的书法。碑林荟萃各代名家手笔，篆、隶、草、真、行等多种书体，琳琅满目，皆具风采。特别是唐代书法家欧阳询、虞世南、褚遂良、李阳冰、颜真卿、柳公权、张旭、怀素、智永、李隆基、史维则等人的手笔刻石，尤为可贵。后世的的名家墨迹，如米芾、蔡京、苏轼、等人的作品也勘称绝佳。此外碑头、碑侧、碑座上浮雕、线雕、减地雕的各种花纹也做得美轮美幻。
他一边欣赏美妙的书法雕刻，一边再读一遍经书的内容。《大学》说：“欲修其身者，先正其心。欲正其心者，先诚其意”，“知至而后意诚，意诚而后心正。心正而后身修。”“富润屋，德润身，心广体胖，故君子修身必诚其意。”读到这里，他联想自己正在修炼的炼神还虚，隐隐然竟有相合之处，相同的都是炼心。
继续读下去，孟子也说培养浩然正气，使自己义正刚直，从而神气盛旺，气贯天地。“这就是道地的修炼了！”叶昊天心里惊叹不已，怪不得被尊为圣人，他们不但是儒家的先知，还是修真的先行者，由儒而仙，可以称作儒仙了。
叶昊天闭上双目，回想自己十余年来所读过的儒家经典，心中豁然开朗。原来文人在从事读书，写字，作画和演奏音乐的过程中可以进入一种练功的状态，意念全部集中在书、字、画、音乐上，达到忘我的境界，那就跟道家静坐进入虚无状态一样。这种修炼不单增加艺术创造的能力，还可以摄生养气，最终达到天人合一。
叶昊天进一步思考，他发现儒家修炼以“炼心”为主旨，着重于道德的净化与陶冶，把“修身”当作“用世”、“治世”的基础，强调在“用世”、“治世”的实践当中“修身”，把“用世”堪称“修身”的积蓄，或者说是修身的一个飞跃。以“修身”为本，“修身”、“治学”和“用世”三者相统一，就能达到修炼的最高境界。比较而言，佛道修真者将自己禁闭起来，每日冥思苦想，容易出现偏差，儒家的修真却是顺其自然，水到渠成。
他知道明白这一点很有价值，将可以使自己的修炼跟未来的入仕结合起来，不会相互干扰，处理得当还可以使修道的过程缩短很多。
这样想着，他走出了碑林，沐浴在温柔的阳光里，浑身非常舒畅，感到今天确实不虚此行。
第二十一章 乡试
此后的一个多月，叶昊天一直闭门修炼炼神还虚的功夫。他从外空间接收了很多能量，现在已经能御风行空上百里，达到了真人界第十五层太黄翁重天的功力，只差三重就达能到仙人的境界。然而他明白，行百里者半九十，越到后来越是艰辛，一点也不能掉以轻心。
五月六日，他回到太一镇的张家，第一件事就是看看张成。张成还在书房里用功，只是脸上再没有一丝倦色，代之以一层淡淡的色泽，那是中气充足的表现。
张成一见他就跳了过来“大哥，你给我服的丹药太灵了，我这两个月看的书比过去两年都多，实在太谢谢你了！”
叶昊天劝勉他道“兄弟，你年轻好学，勤奋用功，将来前程远大阿！”
张成摆摆手“我的学识不及大哥的十分之一，若是我前程远大，大哥就是如日中天了。”
叶昊天只是笑了笑，道“兄弟，我跟你还有不同，我不会一辈子入仕。不过让我们一起努力，先过了眼前这一关”。
五月初七，张员外亲自跟两人一起来到长安，找了几间上房住下来。此前李知县早已将两人的名字报了上去。两个人只是去看了看考场位置。一切安排妥当，只等考试开始。
一般科举考试分为高低两级，低一级叫“乡试”，高一级叫“会试”和“殿试”，会试和殿试可以算作一个级别。科考每三年举行一次，称为“大比”；乡试在前，每逢子、午、卯、酉年举行；会试在后，每逢辰、戌、丑、末年举行。
乡试在各省省城举行，由专命的主考官主持。凡国子监生及府州县学生员学成者、儒士未仕者、官未入流者，都可以应试。乡试因为考期一般在秋季八月，所以又称“秋闱”。凡乡试考中者称为举人，俗称孝廉，或称登贤书。而考得第一名者，称解元。乡试中举，称为乙榜，也叫乙科。乡试次年，全国举人都去京师参加“会试”。
这一界的科举考试明显打破了常轨，乡试时间不在八月，而且跟大比在同一年，据说是因为皇上说贤才不足，特命各省破例举行的。
五月八日，陕甘两地的秀才聚集长安。叶昊天注意到其中有不少久困场屋的人，头发胡子都花白了还不死心，但考取的可能性却是越来越小，因为考官大多偏爱年轻的考生。尤其是今次主考是府台吴小江大人。相传他当年督学湖北时力主提拔少年，于是成年人应试时都纷纷去掉头巾，改梳儿童的垂髻发型，但额上戴头巾的网痕却一时去不掉。吴小江巡视考场时见此情景感到十分好笑，便口占一绝云：昔日峨冠已伟然，今朝卯角且从权。时人不识予心苦，将谓偷闲学少年。“
乡试分三场，第一场仍然是“墨义”，就是一种简单的对经义的回答。相当于简答题。这点对于叶昊天来说简直不费吹灰之力。“墨义”时间只有一个时辰。
然后第二场是“策问”。这是比帖经、墨义高一层次的考试方法，相当于论述题。简单说来，策问的方法就是主考设题指事，由考生作文章，题目的范围一般有方略策和时务策等。叶昊天看看题目有三个，第一个是“三年清知府，十万雪花银，何以如此？”第二个是“沿海各省倭寇有何良策可除之？”第三个是“若你为一县之主当如何治理？”假入是只读四书五经，这些题目并不好回答。叶昊天熟读兵法韬略，自然应对自如。策问两个时辰，结束后不得离开，只能吃吃点心，稍作休息就进入下一场。
最后一场是文章，就是作八股文。是以四书、五经中的文句作题目，叫应考者作文阐述其中的义理。应考者作文只能根据指定的注疏发挥，不能有自己的见解，并且必须文体不能违背八股的格式。所谓股，即对偶之意。简括说来，文章的主要部分要分为八段，要用八个排比对偶组成，这便叫八股文。叶昊天对四书五经的注疏发挥极为熟悉，所以只花了半个时辰一篇文章就作得四平八稳。
他出来等了好久才看见张成和很多人一起出来。张成的眼睛里闪烁着兴奋的神色，看来发挥得不错。
过了两天，外面人有人叫“放榜了，快去看！”张成跑过来拉叶昊天同去。
叶昊天说“你去巴，帮我看看就行了，我担心考的不好，就不去了。”
张成和父亲极匆匆地过去，老远就看见放榜的地方被围得人山人海。两个人拼命往前挤。还有十丈张成就叫了起来“大哥中了，在最上面，大哥中解元了！”张员外看了看果然是的，在榜文最高处，大大地写着叶昊天的名字。
两个人又花了半天功夫才挤到榜前，着急地在榜上寻找，还是张成首先叫了起来“中了，第九！”张员外喜极而泣，老泪也流了下来。不容易阿，多年辛苦终于有了结果，以后儿子就等于走上官路了。
很多人看了榜以后还围着不散，中了的高谈阔论，不中的垂头丧气，有的黯然失色，有的就痛哭流涕。张成感慨地说“多亏了大哥的灵丹阿，不然只怕我也顶不住！”张员外说“走，我们回去，快去告诉他好消息。”
两人一路小跑来到客店，发现叶昊天正坐在桌旁喝茶，面带微笑，神态自若，好象早已知道了一样。张成跑过去摇着他的肩膀说：“大哥，你第一，中了解元。我也中了，第九！”
叶昊天连声说“好，好，你中了就好阿！不知道这次取了多少人？”
“没注意，只顾高兴了！”张员外笑得嘴也合不上。
还是张成说“一共取了四十人。不容易阿，两千人中只取四十，真是多亏了大哥的灵丹。”
叶昊天听了，又取了一颗自己炼制的补神丹递过去“服下这个，能填精补髓，对记忆大有好处”。
张成二话不说就吞了下去。
晚上府台吴大人宴请各位举子，告诉大家名字已经上报礼部，可以参加今年的会试了。他看到本届举子大多是年轻人，尤其解元叶昊天只有二十一二岁，心里非常高兴，吩咐下去“每人赏银一百两，作为进京赶考的盘缠！”然后嘱咐大家开怀畅饮，不醉不休。
晚宴结束的时候，张成果然有点喝醉了，走了几步就迈不动步。叶昊天将一只手扶在他的背上，暗运内力将他的酒气化去。不一会儿张成清醒过来，看了看周围，说“大哥，不好意思，太高兴了，所以喝多了。”叶昊天安慰他说“难得一醉，也是人生一大趣事。”
张成已经把他认作神仙，真心的为有这个大哥高兴。
第二十二章 秦淮
十天以后，叶昊天和张成出发赴京赶考。出门的时候，张员外千叮咛万嘱咐。叶昊天安慰老人说“一切有我，敬请放心。”
从长安到金陵路途遥远，如果是步行最少要两个月。所以两个人都骑马赶路。由于服了补中益气丹，张成的身体也轻盈了许多，乘马也不是一见难事。大概是初次出远门，他的脸上掩不住的兴奋。
两人走走停停，沿途欣赏路边的美景。正是初夏时节，万物生发，生机盎然。鸟儿在耳边轻啼，野兔在马前飞跑，一路行来，丝毫不觉寂寞。
一个月以后的下午，终于来到了江边，对面已经可以看见京城了。等待渡船的时候，叶昊天发现了一个熟人，竟然是岳麓书院的好友罗开山。一年多不见，他本已魁梧的身材更加结实，眼睛里多了坚定的神采。在书院的时候，叶昊天戴了面具，所以如今遇见了也不便上前贸然相认。
渡船终于来了。百来人一齐上船，船夫慢慢将船撑离岸边，向对岸划去。江水奔腾，夕阳斜照，浪花飞溅，飞沫远逝。忽闻有人高声吟唱“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。”声音高亢有力，回头一看原来是罗开山，吟唱到此顿了一顿。叶昊天接着唱道：“白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。”
歌声未停，罗开山已经走了过来“兄弟，认识一下。我是罗开山，进京赶考的举子。”叶昊天赶紧伸手过去“我是李昊，请多包涵。”“李昊，这名字跟我一个同窗一样阿。”罗开山有点惊讶地说。
叶昊天心里道：“不单名字一样，人也是同一个阿。”嘴上却说“天下同名之人实在太多。你就把我当作以前的同窗好了。”
或许因为本来就是朋友，两个人立即就聊得投缘。叶昊天把张成拉过来介绍“这是我表弟”。罗开山看到又是一个风采照人的少年，不禁惺惺相惜，三个人很快结为好友。
下船后，三人不一会儿就进入城。不亏是六朝古都，到处亭台楼阁，雕梁画栋，街道上车水马龙，行人络绎不绝。
三个人在国子监附近找了个旅店住下。
六月底，天气逐渐转热，不过晚间风吹来还有些凉意。几个人闲来无事，罗开山提议“秦淮河天下闻名，不如去看看。”张成首先说“不好巴，考前去那里怕有麻烦”。叶昊天却道“走巴，去看看，谅也无妨。”
秦淮河位于金陵城南，河上画舫凌波，彩灯悬挂，两岸富贾云集，青楼林立，金粉楼台，鳞次栉比，加上浆声灯影构成了一幅如梦如幻的图画。
三个人没有登临画舫，只是租了一只小船，随水飘流。耳边经常传来媚俗的歌声“烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”。河水弥漫着一股淡淡的香味，似乎来自画船上姑娘们的胭脂。
叶昊天不禁想起了西湖邂逅的那位佳人。摸摸怀里的白玉笛温温的仍在，眼前似乎还现出那天离开画船时佳人眼中的凄迷。他将白玉笛凑到唇边，不觉之间吹出一曲浪淘沙：“把酒祝东风，且共从容。垂杨紫陌洛城东，总是当时携手处，游遍芳丛，聚散苦忽忽，此恨无穷，今年花晴去年红，可惜明年花更好，知与谁共？”渐渐地心中惨淡，笛声也由悠扬转为呜咽。四周静悄悄的，似乎整个�