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“好了！大家休息够了。”祝和畅放下扎在腰间的衣摆，做了一个收功动作，再拍拍手道：“谈正经事了。”
重头戏来了。伙计们整好衣裳，收起玩笑神色，一个个乖乖回座。
祝和畅也坐了下来，拿巾子拭去头脸汗水，再喝下一杯茶。
“兄弟们，爷儿我很久以前，就打算开这场改过大会了，偏生过年前忙着送货，接下来又让大家回家过个好年，如今得空，还是得坐下来，咱们得好好谈出个结果才行。”
伙计们猛点头。幸好有那么几趟货要赶，改过大会才能一拖再拖，大家也趁路上空闲之际，彻底检讨各项疏失，有关如何防备贼人潜入货车并及早发现的问题，早已经列举出一百零八条解决和改进的方法了。
老天保佑，希望今天的改过大会可以提早结束。
“爷儿我有一个很重要的问题，百思不得其解啊。到底小姑娘是怎么跑进车里的？”祝和畅抬眼望了望天空，很满意地再为自己倒了一杯热茶。“嗯，天色还早，这日头晒得也挺舒服的，你们可以慢慢说。”
伙计们一听，还得了！立刻争先恐后、七嘴八舌地发言。
“耿姑娘身子扁，该不会从油布缝里钻进去吧？”
“不可能。我们怕布匹受潮，盖了两层油布，每隔一尺就扎起来打一个结，除非她有缩骨功，这才钻得进去。”
“这是阿阳你承认吧，就是你可怜人家，偷偷放她进去的。”
“冤枉啊！我哪敢做这种事！天地良心啊，我一家十口还得赖我抱住九爷赏下的饭碗呀。”
“吓！还是……其实耿姑娘早就伤心过度，自杀身亡了？其实我们看到的是她的亡灵？这鬼魂是来去自如的啊。”
“你才见鬼了，那野狼咬的是谁？初五大闹布庄的又是谁？”
“咳，我知道，耿姑娘会妖术，她只消咕噜咕噜念个咒语……”
“别猜了，我告诉你们答案。”一个娇脆女声突然出现。
众人诧异地齐齐转头，往后头瞧去。
“你是谁？”祝和畅更是惊异万分，猛然站起，先是车子里躲了人，再来他的宅子也闯进陌生人了？这……太折损他祝九爷的名声了吧。
但就这么站起来的瞬间，他已经认出那个姑娘了。
太不可思议了！也不过是一个月的时间，她原本苍白枯瘦的脸蛋转为红润饱满，嫩白肌肤透出嫣红色泽，总泛着黑晕的眼睛变得明亮灵活，大大的，好像两汪湖水，身子明显地长了肉，衬出她穿着裙装的婀娜身段，长泻如瀑的黑发在脑后随意拢起，拿条巾子扎着。
黑发、素颜、黄衫，她就像一朵散出幽幽清香的黄菊，只是容颜虽清秀，神情却是淡漠得可以，眼里的湖水也凝结着一层薄冰。
祝和畅跌回椅子上，不是惊艳，唯一的念头竟是：原来婶儿天天向他挖银子，全拿来养胖小姑娘了。他这下子可真的成了大善人了。
“好。”他一整神色，镇定地道：“耿姑娘，请你告诉我们，为什么你有办法在严密的戒备下躲进了车子？”
伙计们原是面面相觑，暗暗猜测是否九爷金屋藏娇、好事将近？一听他减出耿姑娘，全部啊地惊叫了出来，个个睁大眼睛瞧了过去。
那个凄惨可怜的病丫头竟是个小美人儿？云世斌是瞎了眼吗！
“耿大姐，你的病好了？”祝福兴奋地问候道。
悦眉站在原地，冷冷地从左边看到右边，再从右边看到左边，顿时熄了一群男人的好奇目光，全场鸦雀无声。
“祝九爷，那天你们上好了货，准备出发前，你将所有的伙计喊到前头训话，我就趁机解开油布的结子，躲了进去。”她简单扼要说明。
训话……祝和畅很想把自己的舌头割下来。他就是爱叨念、爱显显当爷儿的威风，看来不改掉这坏毛病是不行了。
阿阳为了证明自己的清白，赶忙问道：“可是我们时时察看结子，看来都没有问题啊。”
“打紧的结子，任谁都可以解开。”悦眉拿双手比划着，好像掀起一方油布，“只需下面一尺，右边一尺的空隙，我就钻得进去，然后伸手到外面，照样打了结，谁也看不出来。夜里我要下车小解，照样伸手解开。”
“原来如此。”众人恍然大悟，拍大腿，敲桌子。“我们脑袋太硬了，总想打结需得从外面打，原来也可以从里面打结啊。可我们手粗，恐怕油布扯紧了，伸也伸不出来。”
“耿姑娘果然巧手。”祝和畅不冷不热，听不出是夸赞还是客套。“多谢你解开我们货行最大的疑问。”
“带给祝九爷麻烦，我很过意下去。”悦眉欠了欠身，又昂首道：“祝九爷救命之恩，悦眉无以为报，再过两天，我就会离去。”
怎么不是以身相许？伙计们有些失望，又期待地瞧瞧他们的九爷。
“如果你想见云世斌，我立刻派人请他过来。”祝和畅乐得不挽留她，趁着叔儿婶儿不在旁边啰嗦，他说什么也要送走这尊佛。
“我不见他。”悦眉的神色更冷，这是她这一个月来的一贯回应。
“他来好几次了，你都不见，如今闹得京城里沸沸扬扬，我也背了黑锅，董记布庄的董老爷很不能谅解我收留你。”
“所以我说我会走，绝不再牵累祝九爷。”
“好，我会送你一些盘缠，你路上好走。”
“谢谢，我不需要。”悦眉有她的傲骨，说走就走，绝再不牵扯其它。“另外我欠你的医药费、食宿费、旅费，我再想办法还你。”
“不用了。”祝和畅淡淡地道：“你养好身子再说。”
真是一个很不可爱的姑娘啊。无论是谁和她说话，就好像拿雪往身上堆，心肠也会跟着冷硬起来，也莫怪云世斌会移情别恋了。
留她在祝府，是因为她伤重未愈、身体衰弱，婶儿见了她就心疼不已，坚持亲自照顾，不然他大可送她住在外头，雇个老妈子就成了。
也许云世斌还是爱她的吧，不然怎会跑了那么多趟祝府想接她回去？她不见他，他就在房门外徘徊，不时仰天叹息，失魂落魄似地。
“九爷，外头有人要找悦眉。”祝添忽忙跑过来喊人。
“是云世斌吗？”
“不是，是吴文彩。”祝添双手一张。“他带来这么大的礼呀。”
“他是谁？”悦眉本已走向后院，不禁停下脚步。
“他是文彩布庄的大老板，是董记布庄最大的死对头啊！”祝福兴匆匆地告知，结果立刻遭到九爷一记最大的白眼。
“我去见他。叔儿，请你带我过去。”悦眉毫不考虑地定向前。
“喂，你等一下！你不能去。”祝和畅一惊而起。
“他找我，不是找你。”悦眉冷冷地回他，自顾自地走掉。
不得了了！祝和畅大步踏出，想要赶在小姑娘之前去见吴老板，忙挥了挥手，嚷道：“改过大会结束，大家可以回家了。”
哇哈！结束了，这是和记货行有史以来最短的改过大会啊。
伙计们兴奋不已。天色还早呢，不如一起躲到大厅外边，听听接下来京城的布庄将会掀起什么惊人的滔天大浪吧。
为什么这颗烫手山芋怎么扔也扔不掉……本以为就要切断牵连，老死不相往来，如今他竞陪她一起滚入火堆里了？
“哈哈！”祝和畅再怎么懊恼，仍得摆出一张惊喜笑脸。“吴老爷，你是想请耿姑娘到贵庄染布，不用送我这份大礼吧？”
“我瞧九爷平日喜欢穿灰色衣服，自作主张帮你挑了这款银灰色的绸布。春天快来了，正好给你裁制春日新衣。”
吴文彩笑脸迎人，指示两个随从打开大箱子，露出闪亮的色泽。
“再说了，如果耿姑娘愿意到我的布庄，她要什么漂亮的布，想拿就拿了，都是她的，这匹布只是多谢九爷这些日子照顾耿姑娘的。”
他又哪照顾她了？他只不过是财大气粗，有钱出钱罢了。
再瞧见那匹交织银线的伧俗绸布，祝和畅不禁为之气结。穿在身上下就活生生像一块大银子，告诉贼人说我是大老爷，快来抢劫呀。
“吴老爷，你说的事，恐怕还得耿姑娘自己决定。”
“这当然了。”吴文彩堆满笑容，和蔼可亲地道：“耿姑娘，董记布庄已经开始贩卖云家从绛州运来的布匹，我见了你的夕雨红榴、新秋绿芋两款新色，惊为天人。我家染坊师傅就做不出来这种颜色，所以我很希望你能来到我的布庄一层长才，至于在待遇方面，绝不会亏待你。”
悦眉坐在一旁，始终低头翻看吴文彩带来的布样，直到这时才抬起头，眼眸里有了踌躇，唇瓣微动，却是没有开口。
“还不知道吴老爷所说的待遇是怎样呢？”祝和畅立刻插话，“我的意思是，耿姑娘向来待在云家染坊，不知外头行情，我是怕她吃亏了。”
“九爷考虑的是，那我就明说了，一个月十两银子。”
悦眉心头一动！她在云家染坊只拿一两，虽说包吃包住，但她也约略知悉这样的价码偏低，以前因为当云家是自家，也就罢了……
“二十两。”祝和畅没有问她，随即出价。
“是的，二十两。”悦眉也附和道。
只有更高的身价，才能代表她的尊严，她绝不让云家踩在脚底下。
“这……”吴文彩出现一丝犹豫神色，但很快就呵呵笑道：“好，只要耿姑娘能为我染出更多新奇珍贵的颜色，价码还会更高。”
竟然答应了？祝和畅扼腕不已，看来只添十两银子实在失策。
“不知耿姑娘什么时候可以过来？”吴文彩又问道。
祝和畅抢着答话，“耿姑娘上京途中受了伤，到现在还没拆线，她一时没办法过去，需待伤口愈合了，这才能再度干活儿。”
悦眉瞪视着祝和畅。这男人怎么回事？她十天前就拆线了，腿上一裂再裂的伤口留下一条扭曲而狰狞的疤痕，见证她这趟路途的艰卒。
正待说明，祝和畅又抢进来说道：“还有，口说无凭，还请吴老爷拟定一份聘工契约，我先派人过去取来审阅，如果没问题了，耿姑娘才能接受你的条件。”
“九爷口口声声欲留耿姑娘，莫非是为了董记布庄？”吴文彩仍是笑得一团和气，眼睛眯眯的，看不出他真正的心思。
“非也非也。”祝和畅赶忙解释道：“董记布庄虽是我货行的主头，可我向来只管货物安全，有关货主的营运和私事一概不管。至于耿姑娘之所以在我这儿休养，是因为她昏倒在路上，刚好被我遇上罢了。”
“耿姑娘，你意下如何？”吴文彩不再理会祝和畅，直接出击。
“我……”悦眉呼之欲出的决定，在出口的那一刹那咽住了。
她十分明白，这一点头，去了文彩布庄，代表的就是与云世斌正式决裂，再无退路。
云家既然不给她活路，她就必须为自己找出路。吴老板看重她的染技，又是董记的死对头，她正好藉此机会予以云家、董家一记重重的反击。
报复……突如其来的念头令她为之震骇，全身不寒而栗。
她可以找云世斌抗议，也可以拒绝听他自圆其说的解释，但报复啊，这不是一时气愤弄毁几块染饼的小事，而是战场厮杀，拚个你死我活，她想赢，他就得输，连带云家染坊那群老工人也将一起拖进去陪葬。
“吴老爷，很抱歉，我的伤口还疼，请再让我考虑几天。”
“好，那就三天。”吴文彩一口答应，一副胜券在握的自信神情。“三天后，我备好契约、打理好住处，等耿姑娘你过来。”
祝和畅送客出去，悦眉继续低头看布样，指头轻轻翻过一片又一片的小布块，五颜六色并没有在她的瞳眸里停留。
她的目光放在一个没有终点的远方，孑然一身的她不知往哪儿走去。
不知过了多久，布样翻了一遍，又翻了回来，她依然毫无头绪。
“大伙儿很闲哦？”门外传来祝和畅数落的声音，“蹲在石头后面挖你爷儿院子的宝藏吗？还有，一二三四五六，你们以为六根柱子藏得住六只壮得像熊一样的汉子吗？门边想溜的也给我回来。”
悦眉这才抬起头，望向门外那个嗓门格外响亮的高大身影。
“嘿！既然都不想走，爷儿我今天心血来潮，给大家讲一个故事。”
“哈……”伙计们传来惊喜的叫声。
“话说很久很久以前，有个年轻人，我们姑且喊他小钲吧。这个钲你们一定不会写，左边一个金字，右边一个正字，这是古时候用在战场上的乐器，钲以静之，鼓以动之……喂，王五，我掉两句书袋你就打瞌睡？好了，回到正题。这个小钲呢，他有一个青梅竹马的好妹子，两人哥有意、妹有情，非卿不娶，非君不嫁，花前月下发过数不清的山盟海誓……虎子，你牙齿白呀，嘴巴笑