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后金汗努尔哈赤经过30余年的艰苦征战，基本统一女真各部（参见努尔哈赤统一女真的战争），使满族迅速形成为一个民族共同体。随着军政体制的日趋完善，后金势力日益强大，遂把矛头指向明朝政府，企图首先占领辽东，进而入主中原。当时，明朝虽然在整体军事实力和战争潜力方面占据优势，但是，经过“万历三大征”（参见明平杨应龙叛乱、明平啺菖崖摇⒚骺官猎秸肆Α⑽锪Χ际艿郊笏鸷模磺矣捎诿鞒胃埽痴灰眩率沽啥牢袢涨鞣铣凇Ｗ髡剿街獾某世钍贤醭朊鞒贾毡３肿庞押霉叵担院蠼鹦纬梢欢ㄍ玻幻晒挪旃坑朊鞒叵捣浅Ｃ芮校敲鞒柚购蠼鸲暮献骰锇椤９逝嗝娑陨鲜龈窬郑诙朊鞒崃啥恼秸校皇钡髡陨淼恼铰圆渴稹Ｍ蚶氖晁脑率眨嗑险孀急福浴捌叽蠛蕖备嫣焓氖Γ什狡�2万（一说4万）征明。后金军兵分两路，直趋辽东的咽喉要地抚顺（今辽宁抚顺市北），采取智取和强攻相结合的战法，袭取该城，揭开了辽东战争的序幕。辽东巡抚李维翰急命总兵张承荫率军1万反击。努尔哈赤分兵三路迎战，全歼明军，获马9000匹，甲7000副，人畜30万，兵器装备甚众，并攻占500余所屯堡，后毁抚顺城而还（参见抚顺之战）。努尔哈赤初战告捷，更增强了取明而代之的信心。五月，后金军再次征明，相继攻克抚安堡、花包冲堡、三岔儿堡（均在今辽宁铁岭东南）等11个屯堡。七月，继入鸦鹘关，袭破清河堡（今辽宁本溪市东北）（参见清河城之战）。努尔哈赤欲乘胜进攻沈阳、辽阳，但因力量不足，侧翼受到叶赫部的威胁，且侦知明廷将派大军增援辽东，遂于九月主动撤退。四十七年（后金天命四年，1619年）正月，努尔哈赤亲率大军出征叶赫部，捣毁大小城堡20余处，基本消除了叶赫部的威胁，得以全力对付明军。
辽东失城丧将，明廷朝野震惊。辽东是京师屏障，辽东失则京师危。二月，明朝政府为安定辽东，决定大规模发动进攻。他们调集关内明军8。8万余人，叶赫军一部和朝鲜军1。3万余人，计11万余人，号称47万，由辽东经略杨镐及总兵杜松、马林、刘綖、李如柏率领；兵分4路，自抚顺关（今辽宁抚顺东）向赫图阿拉（兴京，今辽宁新宾西）推进，企图以优势兵力一举消灭后金政权。努尔哈赤临危不乱，准确判断明军东、南、北三路为策应，西路为主力，遂采取“凭尔几路来，我只一路去”的作战方针，集中优势兵力，各个击破。经5天激战，明军东、西、北三路全军覆没，唯南路军逃回。损失杜松、刘綖以下将领310余人，士卒45870余人，马、骡、驼28600余匹，以及大量武器装备。萨尔浒之战以明军惨败后金大胜而告终。此役是明朝与后金力量消长的关键一战，在明清战争中占有十分重要的地位。从此，明朝控制女真的政策彻底破产，在关外被迫由战略进攻转为战略防御，而后金力量猛增，由战略防御转为战略进攻（参见萨尔浒之战）。
萨尔浒之战后，明军一时无力进行大规模军事进攻，分别退守城池。努尔哈赤却乘胜攻陷开原，占据铁岭，吞并叶赫。七月，明廷命熊廷弼代杨镐为辽东经略。熊廷弼面对辽东的残破局面，力排朝中“进剿”之议，坚持主张“坚守渐逼之策”，实施积极的战略防御：在叆阳、清河（今辽宁抚顺东南）、抚顺、柴河（今辽宁铁岭东）、三岔儿（今辽宁抚顺市北）、镇江（今辽宁丹东东北）各重要关口，布置重兵，构筑工事，形成灵活机动的防御体系。企图首尾相应，小警自为堵御，遇大敌互相应援，不时出击搔扰敌人，伺机进行反攻。正当辽东形势趋于好转之时，明廷发生重大变故，神宗朱翊钧及新即位的光宗朱常洛在不足两月的时间里相继死去，熹宗朱由检即位；时三案（梃击、红丸、移宫）构争，党祸益炽。性情刚直的熊廷弼成为党争的牺牲品，以莫须有罪名被迫解职，由袁应泰代为辽东经略。将才粗疏的袁应泰一改熊廷弼积极防御政策，力主积极进攻，使得辽东军心涣散，边防紊乱。努尔哈赤抓住战机，于天启元年（后金天命六年，1621年）三月，相继攻陷辽（辽阳）沈（沈阳），袁应泰自焚而死。辽东地区明军纷纷投降，大小70余城尽入后金之手，努尔哈赤遂迁都辽阳。辽沈失守，京师大震，明廷命熊廷弼再任辽东经略，王化贞为辽东巡抚，以期扭转战局。
熊廷弼力主“三方布置策”：集中辽东步兵扼守广宁（今辽宁北镇），从正面与后金军对峙，牵制其主力行动；以天津为基地，集中水师主力，随时准备由水路进击辽阳附近地区；在登州（今山东蓬莱）建立船舰基地，集中部分水陆两栖部队，适时袭扰后金的腹心地区。等待时机，大举反击。而王化贞则违背军事常识，主张将辽东主力呈一字阵摆开，分兵扼守辽河。“经抚不和”与朝内党争搅在一起，使得防御上集中与分散的分歧进而演变为防御与进攻的分歧。王化贞在其朝内党羽的支持下，取得了辽东战场的实际指挥权，并部署诸将，准备渡河进战。正当经抚矛盾日趋激烈之时，努尔哈赤趁机于天启二年（后金天命七年，1622年）正月发兵攻占广宁，明朝总兵刘渠、祁秉忠等全军覆没（参见河西之战）。熊廷弼、王化贞带领辽东军民逃入山海关，关外几无遗土。三月，明廷改命王在晋为辽东经略，袁崇焕为兵备佥事，指挥辽东战局。但王、袁战略方针相左，不久即由兵部尚书孙承宗接替王在晋为辽东经略。孙承宗兼取袁崇焕等人的意见，一面派袁崇焕固守宁远，一面派水师驻守觉华岛（今辽宁兴城南菊花岛），以便水陆配合，屏蔽山海关。同时出兵收复锦州、松山（今辽宁锦县南）、大凌河（今锦县东）、小凌河（今锦县东南）、杏山（今锦县西南）、右屯（今锦县东）诸要地，作为宁远外围据点，将明军防线向前推进200多里，辽东战局初步稳定下来。天启五年（后金天命十年，1625年）十月，因朝内党争所致，孙承宗被迫辞职回家，由不谙军事的兵部尚书高第接任辽东经略。高第一反孙承宗所为，认为关外必不可守，尽撤锦州、右屯、大小凌河及松山、杏山等地守具、驻军，退守山海关。宁前道袁崇焕以死相争，才得以孤守宁远。六年（后金天命十一年，1626年）正月，努尔哈赤侦悉明军经略易人，大军撤入关内，急率13万大军直扑宁远孤城。袁崇焕及总兵祖大寿、满桂率军民凭城固守，激战3日，终于击退后金军的进攻。宁远之战以明军的胜利而告终。这是明朝对后金作战以来的首次重大胜利，对于改变辽东战局具有十分重要的作用。袁崇焕率军乘胜反击，收复了高第放弃的地区，重新筑起了巩固的宁锦防线。
努尔哈赤退回沈阳后，于八月悒悒而死，其子皇太极继为后金大汗。皇太极鉴于朝鲜多次出兵援明，遂于七年（后金天聪元年，1627年）正月，发兵五六万往征朝鲜，迫其订立“江都和约”，在明与后金之间严守中立。五月，皇太极自朝鲜回师以后，深感明军宁锦防线日益坚固，如再延误战机，进军辽西将更为困难，遂冒暑对明发动进攻，以一部兵力攻宁远，亲率主力攻锦州。皇太极攻锦受挫，移师宁远。袁崇焕督师固守，后金军伤亡甚大。宁、锦军民乘胜出击，后金兵腹背受敌，被迫撤退（参见宁锦之战）。明军宁锦大捷，再次沉重打击了后金，使辽东战局趋于稳定，迫使皇太极不得不在战略上作重大调整。
皇太极两次兵败宁远，深感明军宁锦防线难于突破。随即根据剪枝弱干的原则，在与明朝进行“和谈”的幌子掩护下，征服朝鲜、蒙古，切断明朝左右两臂，解除后顾之忧。进而避开袁崇焕营造的宁锦防线，绕道蒙古入边，深入明朝腹地，进行破坏性作战，削弱明朝实力。自崇祯二年（后金天聪三年，1629年）十月至十一年（清崇德三年，1638年）八九月间，清军先后数次深入京畿（参见京畿之战）、山西、河北、山东等地。清军所到之处，烧杀掳掠，劫夺人畜数十万，金银数百万两，极大地削弱了明朝实力。时李自成等农民起义军已发展至川、陕、豫地区，使得明朝两面作战，疲惫不堪。
经过十几年的经营，皇太极感到剪枝弱干的目的已经达到，与明军主力进行决战的条件业已成熟，决计采取“由远渐近，围逼锦州以困之”的战略，夺取锦州，打通辽西通道，为入主中原扫清道路。崇祯十三年（清崇德五年，1640年）三月，皇太极遣兵包围锦州。明廷命蓟辽总督洪承畴统13万大军往援。双方经过两年的较量，松山、锦州之战终以清军的胜利而告终（参见松锦之战）。皇太极乘胜攻占塔山（今辽宁锦西东北）、杏山（今辽宁锦州南）。明军辽东精锐损失殆尽，宁锦防线彻底崩溃。清朝入主中原已成必然之势。
点评：长达20余年的明与后金（清）辽东战争，终以明朝的彻底失败而结束。明朝失败的根本原因是政治腐败，战争频仍，国力衰竭。而军事上缺乏统一战略方针，兵力分散，消极防御，以及自毁长城也是其失败的重要原因。后金（清）则在太祖努尔哈赤和太宗皇太极的统领下，战略对头，战术灵活多变。尤其在明军宁锦防线难于突破时，不死拚硬攻，而采取断其两臂以解后顾之忧，然后绕道蒙古入边，深入明朝腹地进行破坏的战略，当时机成熟时，决战致胜。
中国战争 明太祖第一次北征沙漠之战
明洪武三年（1370年）正月至十一月，明朝政府为肃清漠北故元残余部队而进行的统一战争。
洪武元年（1368年）八月，元惠宗放弃大都（今北京）北逃后，一直滞留在近塞地区，并多次举兵南犯，以图复辟，均被明军击败。元朝残余势力虽由此日渐衰弱，但在北方近塞仍盘踞若干要地。明太祖朱元璋为彻底消灭元朝残余势力，统一漠北（今蒙古高原大沙漠以北地区），遂遣军北征。洪武三年正月初三日，命右丞相徐达为征虏大将军，浙江行省平章李文忠为左副将军，都督冯胜为右副将军，御史大夫邓愈为左副副将军，中山侯汤和为右副副将军率军往征沙漠。对于北征沙漠的战略方针，朱元璋根据元主滞留塞外之和林（今蒙古乌兰巴托西南之哈尔和林），扩廓帖木儿驻兵定西（今属甘肃），不断南犯的情况，决定：“分兵为二道：一令大将军自潼关出西安捣定西，以取王保保（即扩廓帖木儿）；一令左副将军出居庸关入沙漠以追元主，使其彼此自救，不暇应援。况元主远居沙漠，不意吾师之至，为孤豚之遇猛虎，取之必矣，事有一举而两得者，此是也。”并命大同指挥金朝兴、大同都督同知汪兴祖（张兴祖）等先期进攻山西、河北北部元军，以吸引元军注意力，策应主力作战。诸将受命而行。二月二十五日，金朝兴攻克东胜州（今内蒙古托克托）。三月二十三日，汪兴祖攻克武州（今山西五寨）、朔州（今山西朔县）。二十九日，徐达率师进抵定西。四月八日，大败元军于沈儿峪（在定西北），王保保逃往和林。五月初一日，徐达分遣邓愈招谕吐蕃，自率大军南向攻克略阳（今属陕西）、沔州（今陕西勉县）、兴元（今陕西汉中），二十三日，回军西安。李文忠部出居庸关以后，于五月初，经野狐岭连败元太尉蛮子、平章沙不丁朵耳只八刺于白海骆驼山，再败元平章上都罕于开平（今内蒙古多伦西北）。五月二十一日，进逼应昌（今内蒙古阿巴哈那尔旗辖境），大败元军，缴获甚众。李文忠在回师途中还攻克兴州（今河北滦平），降其兵民3。69万余人。至红罗山（今辽宁锦州境内）又降其居民6000余人。十月初六日，朱元璋命徐达、李文忠等班师回朝。
点评：明军此次北征，两路皆获大胜，元朝在近塞的残余势力遭到沉重的打击。
中国战争 明太祖第二次北征沙漠之战
明洪武五年（1372年）正月至十一月，明太祖朱元璋对故元的第二次大规模作战。
洪武三年（1370年），明军第一次北征沙漠，将东北方面之元嗣君爱犹识理达腊和陕甘方面的元将扩廓帖木儿压缩到和林（今蒙古乌兰巴托西南之哈尔和林）以北地区，暂时减轻了明朝北边压力（参见明太祖第一次北征沙漠之战）。至洪武五年初，塞外各地的故元势力，经过年余休养生息，再趋活跃，东自开元（今吉林农安），西至甘肃、宁夏北部以及各塞要地，均为故元势力所控制，且不断南犯。明朝君臣对故元的态度出现分歧，朱元璋主防，魏国公徐达主攻。经过讨论权衡，朱元璋接受主攻意见，于洪武五年正月二十二日，