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“怎敢劳动厂公大驾？还是我来西厂吧。”
“我说了，哪也不准去，待在家里，迈出大门一步就是抗命不遵。”
“现在西厂规矩这么严了？”
汪直扭过头去，霍双德道：“小子，还不谢恩退下。”
胡桂扬还是不肯下跪，拱拱手，笑道：“三天就三天，起码让我吃饱喝足，睡几个好觉，多谢厂公开恩。还有这位童……高手，希望到时候你能手下留情，试试功力就好，千万别太用力。”
霍双德不耐烦地挥手，胡桂扬笑着退下，一出屋，先打个哆嗦，只见雪已是漫天飞舞，地面积起数寸，一步一个脚印。
“轿子也没了，真是来时容易去时难啊。”胡桂扬深一脚浅一脚地往外走。
快到大门口时，石桂大从班房里闪身出来，手里托着一件长袍，“没有太合适的，你先穿着。”
胡桂扬披上，觉得暖和一些，笑道：“雪中送衣，你救我一命。”
“不开玩笑，你若是还有金丹，最好交出来，若是送给他人，说出名字，天涯海角我们都能找回来，你一直想要的休闲富贵，唾手可得。”
“我现在真是悔青了肠子，若是还有金丹，早就交出来换取功劳啦。”
“何三尘与高青草，西厂会把她们找出来。”
“找到之后一定替我问一句，当初为何要不辞而别。”
石桂大沉默一会，“厂公给你几天时间？”
“三天。”
“指派哪位？”
“一个叫童丰的家伙。”
石桂大又沉默一会，“童丰是西厂数一数二的高手，郧阳城巨变之后，保留功力者寥寥无几，他是其中一位，尤其擅长用腿，你好自为之。”
“多谢提醒，什么时候一块喝酒吧。”
“以后再说。”石桂大拍拍胡桂扬的肩膀，转身回到班房里。
几个月不见，石桂大更加成熟稳重，好像他才是哥哥，胡桂扬快要想不起从前那个负责跑腿儿的三十九弟是什么样子了。
胡桂扬披着长袍走到街上，顶风冒雪慢慢往家走，一时兴起，掀开长袍，一路上连蹦带跳，偶尔大喊几声，身体还真热乎不少。
几名巡街差役远远喝道：“谁家的疯子？乱喊什么？”
“锦衣卫。”
差役不吱声了，也不过来查证。
胡桂扬拎着长袍，迈开大步，越走越兴奋，冲着风雪呼啸，好像仍然走在山林里。
街上的确没什么人，偶尔有人缩头缩脑地走来，远远看见他先躲到一边。
从西厂到胡宅要绕一个大圈，路不近，各坊都有铺兵、差役值守，大都怕冷不出门，或是喝问一声，听到“锦衣卫”三个字，都不吱声。
唯有一处，值守的几名官兵不信邪，提灯笼走出来查看，见胡桂扬衣裳破旧，手里拎的袍子却有七成新，越发不信，上前拉扯。
好在胡桂扬没将身上的东西都扔掉，东西两厂也没收回，腰牌、驾贴俱在，尤其是后者，将官兵吓了一跳，立刻交回，赔笑道：“大人这是刚刚查案回来吧？”
“让你猜对了，回家连口饭都没吃上，就去东厂、西厂走了一趟。”
几名官兵被唬得脸色剧变，连番赔不是，专门指派一人提灯引路，送胡校尉回家。
胡桂扬没有马上走开，向街里望去，“这不是观音寺胡同吗？”
“是啊，胡校尉在这里有熟人？”
“我从前住在这里。”
“哦，那胡校尉一定认得石百户了？”
“认得。”胡桂扬笑了笑，跟着提灯官兵前往史家胡同，一路上没再大呼小叫。
院门一敲就开，蒋、郑哥俩儿都在，将房子内外收拾得干干净净，用包袱里的银两买来不少东西，正围炉吃火锅呢，大饼原谅这两人此前的图谋不轨，趴在炉边啃骨头。
“哈哈，我们就知道胡校尉没事，街坊都说你被抓走，只有我们说你是被请走。”
胡桂扬进屋拿出碎银子赏给送行官兵，将长袍放在一边，坐在炉边，先吃几片肉，猛灌一口酒，备感舒畅，感慨道：“这样的日子，别说三天，一天我也满足啦。”
蒋二皮、郑三浑不明所以，也不在乎，一个劲儿地劝酒。
三人一狗，吃得酩酊大醉才各去休息。
胡桂扬一觉睡到正午，一睁眼就听到那两个家伙在门外嘀嘀咕咕，喝道：“进来！”
蒋二皮开门探头进来，脸色没有昨晚那么喜庆。
“中午吃什么？”胡桂扬问。
蒋二皮愣了一下，“胡校尉，大门外面……怎么有两名公差把守呢？”
“那是西厂派来给我看家的。”胡桂扬伸个懒腰。
蒋二皮进屋，将门关好，走到床前，递过来一封信，小声道：“昨晚有人送来的。”
“怎么现在才给我？”
“昨晚喝得高兴，给忘了，今早看到公差之后……”
胡桂扬接过信，打开看了一眼，笑道：“消息传得真快啊，大家都知道我回来了。”
信是沈乾元写来的，下午要来登门拜访。
胡桂扬记得很清楚，他带着金丹从另一个出口离开丹穴时，碰到的第一伙人就是沈韩元一帮。
当时沈韩元不明白胡桂扬从何而来，事后肯定查清楚了。
第二百三十章 送上门来
沈乾元如约而至，一身长衫，右手托着两盒糕点，像是走亲访友的老街坊，来到胡宅门口，满面笑容，先道辛苦，随即伸出左臂，仿佛握手一般，分别向两名看守递去一小块碎银，礼虽不重，妙在无迹可寻。
看守微笑点头，推门让进，既不阻拦，也不通报，将宅子里的人当成有客来访的囚徒。
胡桂扬站在正屋门口，拱手笑道：“沈兄别来无恙。”
“几月不见，胡校尉风采依旧。”
“哈哈，风采依旧，那就是没什么风采了。沈兄客气，还带礼物来。”
“一点薄礼，请笑纳。”
胡桂扬接到手中，笑道：“恕我招待不周，你送薄礼，我却连杯薄酒都没准备，不如，咱们就把这些糕点吃了吧。”
沈乾元大笑，“胡校尉还是这么直爽。”
胡桂扬将客人让进屋里，真将糕点盒打开，分而食之，连连点头，“嗯，只有京城才有这么好吃的枣子糕。”
沈乾元吃了一口就放下，笑看胡桂扬连吞数块。
胡桂扬倒了两杯凉茶，喝下之后，说道：“行了，见也见了，吃也吃了，沈兄慢走，我有上命在身，无法相送。”
“胡校尉先别忙着逐客，正事还没说呢。”
“我以为沈兄就是来看一眼。”
沈乾元呵呵两声，收起笑容，“明人不说暗话，那天傍晚，胡校尉从林地里出来，得到不少宝物吧？”
胡桂扬指着桌上的糕点残渣，“跟你的问题相比，这份礼还真是薄得可以。”
“厚礼在后面。胡校尉龙困浅滩，就不想重返江海？”
“龙困浅滩这种话用不到我身上，我顶多算是虾米，一直就在浅滩上混日子，纵然江海壮阔，我游过去也是送死。”
“此时不比从前，胡校尉留在浅滩才是送死，东西两厂昨天请胡校场前去，不是为了接风洗尘吧？”
“实不相瞒，我将金丹都给吃光了，眼下唯有说服上司，请他们允许我继续当虾米。”
沈乾元哈哈笑道：“胡校尉真是一点没变。无妨，我只是过来传句话，胡校尉哪天若是对江海感兴趣，请来找我，我没有别的本事，或许能为胡校尉指条现成的路。”
“那是当然，沈兄即便不来，没准哪天我也会厚着脸皮去找你帮忙。”
沈乾元大笑，起身告辞，来到门口时停下脚步，“在郧阳城时，你一直是清醒的，对吧？”
“总之我记得当时的每一件事。”
“那就没事。”
胡桂扬抓住沈乾元的胳膊，“沈兄，你扔下这么一句，不想让我晚上踏实睡觉啦？”
“哈哈，怪我一时多嘴。呃，其实也没什么，郧阳府巨变之后，大家都失去了功力。”
“嗯，在树林外，你们不是在找回功力吗？成功了？”
“嘿，哪有那么容易？凡人弱小，冥冥中一切皆由上天注定，同样围绕丹穴练功，有人一朝毙命，有人侥幸逃生，幸存者的境遇也是各不相同，或毫无变化，或身强体健而失去功力，或衰弱苍老如同老翁，更有极少数人，竟然恢复功力，成为难得一见的高手。”
“有人恢复功力？”胡桂扬很是吃惊。
“对。”
“恢复吸丹时的功力？”
“当然。”
“有我认识的人吗？”
“这样的人凤毛麟角，目前还没有任何人公开声称自己恢复功力。”
“既然如此……”
“我是怎么知道的？”沈乾元笑了笑，“胡校尉既然无意进入江海，就没有必要了解江海的情势，等你心动的时候，再问不迟。”
沈乾元告辞，胡桂扬叫出蒋二皮与郑三浑，这两人从杂物间里走出来，抱怨道：“还以为能赶上一场酒席呢，沈乾元名气这么大，竟然只送这么一点东西，名不符实啊。”
“沈乾元名气很大吗？”胡桂扬好奇地问，在他的记忆中，沈乾元虽是京城人氏，但早年间跑到南京参加非常道，再回京时人缘不错，却算不上声名显赫。
“当然，他联络京城的几家镖局一块做生意，互相照应，行走江湖时特别安全，大家都称他是京城总镖头。”
“有人甚至叫他镖王。”郑三浑不太服气，“他一个外来的光棍儿，竟然敢称镖王，欺负京城无人吗？”
胡桂扬打量郑三浑两眼，“那是人家的本事，看不顺眼你出头主持公道吧。”
“呵呵，桂扬老兄还跟从前一样爱较真儿，我顶多主持本司胡同的公道，再多一点也做不到。”
即使在本司胡同，郑三浑也只是一个不入流的小混混，胡桂扬笑道：“你顶多主持四个肚子的公道，去买酒肉，咱们开小宴席。”
郑三浑一愣，查来查去只有三个人，扭头看见趴在阳光下的大饼，醒悟过来，“小事一桩，交给我保你放心。”
这种事哥俩儿抢着办，一路上为银钱该放在谁手上争吵不休。
酒肉很快买回来，胡桂扬请大门口的两名看守进来一块吃喝，那两人不敢，蒋、郑哥俩儿送出来几样酒菜，看守吃得颇为开心，客气地聊了几句。
郑三浑只想回屋里喝热酒，蒋二皮却多一个心眼，在大门口多问几句，进到厅里时，只见两人一狗正吃得开心。
“二哥，快来，这根肘子做得特别香，再不来……哎呀，只剩骨头了，你没口福，大饼，来。”
蒋二皮嘿嘿笑了几声，坐下来斟酒吃喝，没一会，胡桂扬与郑三浑都停下手，一块看来。
蒋二皮愣道：“怎么了？”
“小口喝酒、有肉不抢——你突然变得这么文雅，我有点认不出你了。”胡桂扬道。
郑三浑面带惊恐地说：“二哥，你别吓我。”
蒋二皮放下酒杯，“桂扬老兄，听说你后天傍晚要与西厂高手比武？”
“对啊。”
“你……打得过吗？”
“打不过。”胡桂扬一边说话，一边挑拣喜欢的菜多吃几口。
“那你何必……”
“跟你们没关系。”胡桂扬灌下一口洒。
“也对，我们哥俩儿帮不上忙。”蒋二皮开始大吃大喝。
郑三浑想到什么说什么，“桂扬老兄，你要是后天傍晚有个三长两短，家里这些金银财宝可怎么办？”
“这不还有两天时间吗？把钱都花掉呗。”
“至少有二百两吧？”郑三浑见过包裹，一眼就能估出数来。
“你怕我花不完？”
郑三浑扫了一眼桌上的酒菜，懊丧地说：“早知如此，我干嘛省钱呢？这就是猪食啊。”
蒋二皮在郑三浑脑后拍了一掌，“会说人话不？好像你盼着桂扬老兄出事似的，谁说打不过就一定丧命？桂扬老兄敢回来，心里肯定有数。”
郑三浑明白过来，一个劲儿地赔礼道歉，胡桂扬却不在意，“难得我大方一次，有钱大家花，有酒大家喝。”
酒足饭饱，郑三浑又起心事，他不在意后天的比武，只想着那包还没花掉多少的银子。
“桂扬老兄，这酒没味道啊。”
“嘿，昨天还在街上偷狗吃的家伙，今天就嫌弃我的酒没味道了？”
“不是那个意思，我是说桂扬老兄既然想花钱，又有我们哥俩儿给你跑腿儿，不如请个姑娘来助兴。”
“呸，少拿糊弄外地客人那一套来对付我。”
郑三浑一点不觉得自己的建议有何不妥，“花钱图个乐，怎么叫‘对付’？我纯粹是为你着想，一文钱不赚你的，肯定找来最好的姑娘……”
蒋二皮又打一下，“你喝多啦？桂扬老兄认识咱们哥俩儿这么多年，从来没找过春院的姑娘，如今会起这个心思？”
郑三浑被打恼了，怒道：“是男人就有这个心思，大饼前一阵子还在街上到处追逐母狗呢。”
大饼抬头叫了一声，见没人理自己，低头继续津津有味地啃骨头。
蒋、郑二人争吵起来，胡桂扬伸个懒腰，“我要睡了，你们收拾屋子。记住，我的钱只用来吃喝。”
胡桂扬洗脸、洗脚，舒舒服服地回卧房上床睡觉，一觉天亮，神清气爽，一大早就喊道：“蒋二皮、郑三浑，准备午饭，不能跟昨天重样啊。”
两人像是听到咒语的土地公，立刻跳出来，笑道：“这个简单，就算吃上一年，也不重样。”
两人拿着银子，兴高采烈地往外走，一点不像是打过架的样子。
胡桂扬坐在客厅里�