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“他们出钱多，单洗，我出钱少，还是去混堂里的洗吧。”胡桂扬笑道。
僧人连称不敢，却真的这样安排。
韦瑛绝不会跟着胡桂扬去寻死，因此也不推辞，单要一间房，“走的时候叫我一声，我今天真要好好地泡一泡。”
赵阿七和小谭倒不在乎，是胡桂扬不想带着他们，“你俩自己去洗吧，熟人之间最好不要太坦诚。”
混堂是个砖砌的大池子，蓄满了热水，外面还有三只大木桶，从池子里出来之后可以浇身。
今天恰逢正月二十，宫里休息的人多，出来洗澡的人不少，池子里坐着二十多人，围成一圈，在他们身后的池子外面，几名身着短裤的伙计跑来跑去地侍候着，看样子也是阉人。
胡桂扬的出现引发一阵骚动，连正在闭目养神的几名客人也睁开眼睛，惊讶看着一个正常人进到池子里。
胡桂扬找地方坐下，向两边的人分别笑笑。
池子里安静一会，慢慢恢复正常，洗澡就是洗澡，没人多管闲事。
“老爷要茶水点心吗？要手巾吗？要擦背吗？”
胡桂扬扭头看去，一名年轻的伙计正冲他笑。
胡桂扬摇摇头，“宫里一位姓曾的太监，什么时候来？”
“哦，老爷说曾公公吗？他……我不知道，没听说过这个人。”伙计脸色突变，转身就走。
雾气氤氲，胡桂扬找到两道正在挪开的目光，于是起身走过去，坐在那人的旁边，笑道：“这位公公怎么称呼？”
那是一名老太监，皮肤松松垮垮，向伙计使个眼色之后，正枕着手巾闭目养神，听到声音毫无反应。
胡桂扬也不在意，靠着池壁而坐，叹息一声，“还是大池子舒服，同样的水，放在木桶里就是另一种感觉，就像是衣服泡不透，洗不干净。”
老太监依然不吱声。
胡桂扬一边往肩上、头上撩水，一边说道：“我跟曾公公见过一次面，他去找我，礼尚往来，我一直说要来回访一次，总是不得空。这里真是一个好地方，宫里没有洗澡的地方吗？”
胡桂扬唠唠叨叨，一句回复也没得着。
一名年轻的太监走过来，老太监似乎能够闭目视物，立刻睁眼，起身让到一边。
年轻太监坐在老太监的位置上，淡淡地说：“别在池子里洗头。”
“嗯？”
“我说别在池子里洗头，去外面，用桶里的水，或者叫个伙计给你洗。”
“别弄脏池子？”
年轻太监点点头。
“伙计是收钱的吧？”
“当然，人家靠这个讨生活，你还想白用不成？”
“不敢。”胡桂扬笑道，转身叫来一名伙计，“洗头。”
伙计看一眼年轻太监，得到默许之后，立刻笑脸应承，先去拿一条手巾，折叠几层给客人垫头，然后解开头发，放在池沿上，用桶里的水仔细清洗。
胡桂扬不由自主也闭上眼睛，笑道：“真是舒服，花多少钱都值得。”
年轻太监道：“你就是那个锦衣校尉胡桂扬吧？”
“咦，你认得我？”
“不认得，听说过。”
“不知阁下怎么称呼？”胡桂扬不能转头，只能对着水汽说话，看不到对方的反应。
听到“阁下”两字，年轻太监笑了一声，“我姓钱，名字就不提了，宫里的小人物，可能认得你说的那位曾公公。”
“梁内侍身边的曾公公。”
“嗯，那我的确认识，胡校尉找他有事？”
“没什么大事。”
伙计将头发洗干净，重新挽好，“老爷出去的时候我再重新挽发。”
胡桂扬道声谢，睁开双眼，他坐的位置斜对入口，一眼看到熟人，那人看到他却是脸色一变，转身就走，澡都不洗了。
钱太监大声道：“老牛，过来吧，没事，在胡校尉面前没什么可隐瞒的。”
广兴铺的牛掌柜转身进到池子里，向胡桂扬尴尬地点下头，坐在钱太监另一边，不知该说什么。
“货不够了？”钱太监问。
“还剩一些，前些日子过节，客人比较少，这几天人多起来，估计手头的货还能再用个两三天。”牛掌柜停顿片刻，见钱太监没有别的暗示，继续道：“据各家铺子说，最近新客人比较多，熟客也都会来，今年生意会非常好，最好能多给点货。”
“嗯，这次来不及，下次吧，翻倍？”
“翻倍。”牛掌柜露出笑容，这正是他的愿望。
“好，下次给你翻倍，今年咱们大赚一笔，大家都过上好日子。”
“托钱公公的福。”牛掌柜乐不可支。
胡桂扬插口道：“我怎么听说满壶春快要用光了？”
牛掌柜神情一变，显然没听说过这个消息。
钱太监轻哼一声，“有人希望我们用光，可希望只是希望，我们只管赚钱，不管流言怎么说。”
牛掌柜神情舒缓，也笑一声，似乎在表达鄙视。
胡桂扬全当没听见，身子前倾，向牛掌柜问道：“最近又有人喝酒发疯吗？”
牛掌柜依旧向钱太监看去，得到默许之后才道：“有一位，不太严重，在雪地里乱跑，很快就被按住，第二天醒来他什么都不记得，非常满意，隔了一天又来寻欢作乐。”
胡桂扬还要再问，钱太监道：“老牛，你去那边吧，有人找你，想买几样药材。”
牛掌柜立刻起身，走到对面，与几名太监低声交谈，说的是另一种生意。
钱太监扭过头来，“宫里也有混堂，水总是不凉不热，也没有这里的伙计服侍得周到，所以大家都愿意出来洗沐，当然得有钱，香火钱至少三两，给伙计的赏钱多少都行，但是人家那么辛苦，没有个一两、二两实在说不过去。”
“洗次澡五两银子？”胡桂扬大为吃惊，原来自己真的给少了。
“没什么比舒服更重要。”钱太监露出满足的微笑，“又不是天天来，一个月两三次而已。”
“别人天天去混堂里洗澡，一年下来也未必能花五两银子。”
“人有尊卑贵贱，物有高低上下，怎么能过一样的日子呢？胡校尉喜欢哪种日子？”
“喜欢也没用，我可过不起五两银子洗次澡的日子。”
“那你就应该找几位能过得起这种日子的人当朋友。”钱太监认真地说。
胡桂扬笑道：“你听说我的名字，但是不太了解我的为人啊。”
钱太监扭回头，“的确不太了解，但我不相信有人宁愿生活在泥潭里，明明有机会爬出来，却躺在泥里不愿动弹。”
胡桂扬想了一会，“我总得先知道自己该做什么，洗澡就要五两银子，交朋友得付出更大代价吧？”
“什么都不用做，你就能交上新朋友。这叫机会，普通人一辈子也遇不上一次，你遇上了。”
“呵呵，什么都不用做，这是我梦想中的生活，可我有上司，还有一个期限，而且这个期限只剩下十天。”
“朋友是干嘛用的？不就是危难之时互相提携、帮助吗？西厂那边自然有人替你说话，你只需按兵不动，留住赵宅的那些异人。至于查案，你要明白，根本就没有案子可查。”
“无案可查。”胡桂扬站起身，“我若不是来这里查案，怎么会结交到钱太监这样的朋友呢？照此推论，我该继续查下去，没准能交到十两、百两银子洗次澡的朋友。”
钱太监抬头看着校尉，一脸惊讶，随即笑道：“我开始了解你了，去吧，继续查案，看你能查到什么时候。”
胡桂扬用桶里的水浇身，从伙计手里接过手巾擦身，穿衣之后给了大约二两的赏银，伙计千恩万谢，转身就将银子放入另一个功德箱中。
名为赏银，伙计可得不到多少。
胡桂扬在客房中等了一会，韦瑛先出来，笑道：“见到曾公公了？问出什么了？”
胡桂扬摇头，“但我猜出一些事情，很重要的事情，必须见厂公一面。”
韦瑛脸上的笑容慢慢消失，“只是猜测的话，厂公未必会见你。”
“请你注明‘事情紧急’，厂公会明白我的意思。”胡桂扬笑了笑，不做解释。
第三百一十三章 憔悴
韦瑛的折子刚刚写好，没等送到西厂，就有校尉过来传令，要求胡桂扬明日一早去衙门里候命，单独一人，不准带随从。
韦瑛让花小哥将胡桂扬请到前院，拱手道：“事情简单了，厂公要你明早去趟衙门。”
“厂公要见我？”
“那倒未必，但这是一次机会，你可以直接提出面见厂公的请求，用不着我写在折子里了。”
“呵呵，心想事成，希望我能向厂公多要几日宽限。”
韦瑛含笑点头，在他看来，厂公在这个节骨眼招见胡桂扬，十有不是好事，但这与他无关。
胡桂扬告辞，刚一出屋，正好撞见袁茂。
袁茂拱手道：“胡校尉，你抽空也该去趟南司，癸房的文书已经堆满了，我快没地方坐啦。”
胡桂扬挠头，“你自己不能处理吗？”
“胡校尉才是执掌癸房的人，必须有你画押，哪怕是画个圈，我才能继续处理。”
“我还以为癸房的活儿就是清扫房间。”
“只要是一司一房，必有文书往来，而且上司又给癸房安排一件活儿，定期查阅库中副本是否有损坏，完整者送归原处，破损者记录在册。”
“呵呵，镇抚大人真欣赏我，给我这么重要的任务。”
两人一边闲聊，一边进入后院，没人跟上来。
一进到屋子里，袁茂马上道：“张家上下一句实话也不肯泄露，他们肯定知道张慨出事，但是全装作不知情。再问下去我怕身份泄露，只好离开。”
“老道那边呢？”
“他还没有回来。”
“嗯，没关系，明天我要见汪直，从他那里可以直接打听。”
袁茂沉默。
“你有什么想法？”胡桂扬问。
袁茂神色极为严肃，“其实已经没什么可问的。”
“哦？”
“我仔细想过，事情明摆着：宫中试药，不小心将张慨变成了功力超出异人的疯子，因为牵扯到东宫与张妃，所以西厂希望将他生擒活捉，暗中解决此事，结果弄砸了，反而损失三名异人高手。”袁茂顿了顿，“厂公这个时候招见你，只可能有一个原因，要将麻烦推到你身上。”
胡桂扬笑着听完，“既然如此，西厂为什么允许我查案寻找刺客呢？厂公肯定知道，我可不会‘暗中’找人。”
“大概是为了掩人耳目，而且觉得你肯定找不到刺客。总之你要小心，无论厂公的承诺听上去有多好，都不要接受。按现在的情形，限期不能破案，你大不了辞去职位，从此当一名平民，若是再揽事上身，怕是会有杀身之祸。”
“你说得对，汪直就算跪下来求我，我也得拒绝。”
袁茂笑道：“厂公大概不会跪下来求人。明天一早我出城迎接老道，希望能从清河那边挖到一点消息，助你脱险。”
袁茂告辞，前院的韦瑛明知他在替胡桂扬查案，却没有拦下询问，只是一五一十地将客人到来、离去的时间记下，准备送往西厂。
胡桂扬在院子里来回溜达，最后敲响关木通的房门。
老乞丐就是不肯扔掉手里的破碗与打狗棍，“胡老爷怎么有空过来？快请进。”
胡桂扬进屋，问道：“客人有多少位了？”
“不多不少，正好三十位。”
“包括梅郎中？”
“算他的话，是三十一位。我觉得不会再有更多异人到来，一多半异人是官兵，只有个别人逃出军营，大部分还在给朝廷效力，能来赵宅求助的江湖异人，也就这些了。”
“三十位，嗯，今天怎么没人找我服食金丹？昨天还有三位呢。”
“是吗？那就是今天都没轮到，或者晚一点有人会去。”关木通赔笑道。
“好吧，我不着急。这么多异人聚在一起，对你来说是个大好机会。”
“是吗？”关木通茫然不解。
“你可以说服异人，再来一次联手抗敌，七名异人打不过李刑天，十名、二十名总可以吧？”
关木通苦笑道：“异人大都骄傲，上次七人联手也不是我的功劳，是李刑天指名邀请，大家不敢不去，所以……”
“你当时将我的两名朋友引去，让他亲耳听到李刑天杀人的声音，说明你是个有计划的人，那就再定个计划，起码比坐以待毙要好。”
“朝廷拥有更多异人，不能出面除掉李刑天吗？”
“能，等江湖上的异人全都死光，朝廷自会替你们主持公道。”
关木通又露出苦笑，“是啊，我们不肯接受官府招安，怎么能得到官府的保护呢？我真是笨。好吧，我明白胡校尉的意思，既然担着‘头目’之名，我努努力，争取能让异人联手。我可以用胡校尉的名头吗？要知道，你的一句话顶我的一百句。”
“随便你用，别给我胡乱承诺就好。”
“不会，绝不会。我再叫上江大侠，有他帮助，事情能够更加顺利。”
“他这两天怎么样？”
“心情不太好，很少出屋。”
“嘿，果然是真正的武林人，好面子，受不了败仗。”
“可不是，像我们这些人，败了就败了，只要能保住性命就行。”
胡桂扬拱手告辞，“对了，我看到各间房门上的姓名，你做得不错，可是怎么分配不均啊，像江东侠是一个人住，小谭房里却住三个人？”
“这个……也是没办法，有人好说话就多塞两个，有人不好说话……”
“异人也难做啊。”
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