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这一队人心中十分不平，再加上几乎走了一整天，还没见到传说中的村寨，难道要在这深山野外耗一夜不成？个个暴躁不已，又叫又跳。带路的夏兵畏畏缩缩：“只有一个……一个山头了。”
子释对长生道：“还来得及，你现在马上回去，给宝翁族长传个讯。”
长生不说话。钻出去吊着石头看了片刻，再进来，已然有了决断。
“一共十七个，五个夏兵，十二个西戎兵。”摸摸腰间箭袋，“就地解决了吧。”
子释知他不放心自己三人：“我们躲在这儿，不会被发现的。”
“西戎兵既已到了这里，往后只怕越来越难走。总得让子周和子归练练。这个数目不多不少，机会难得。”不再看他，对双胞胎道，“子归，你留在这儿，负责前头五个夏兵。子周跟我来。”
进山之后，从山民手中买了弓箭猎刀，两个孩子也装备上了武器。
男孩儿又紧张又激动，手心冒汗，脚步发虚。长生抓着他胳膊带上山崖，攀着树枝停下：“你是愿意杀人，还是愿意射马？”
“啊？”
“杀人呢，得保证不留活口。射马呢，得保证没有跑掉的。”
听着长生哥哥平缓的语调，子周镇定下来。此刻既不是兴奋的时候，也不是害怕的时候。想想道：“杀人肯定做不好。我射马。长生哥哥不是说过，马通人性。有人牵着，万一不中要害，受痛之后，也多半往侧面冲。肯定跑不了。”——侧面深谷，马儿掉下去断无生理。
果然是可塑之才。长生点头：“去吧。找个合适地方藏好，注意看我手势。”拎着手里的犀角长弓，有点遗憾。这把也算不错，比起自己原来用的“青弋”还是差多了。也就撑得住连珠三发，五发恐怕不行。不得不麻烦点。
茅亭下方，子归侧倚着洞口一段斜枝，弓箭拿在手里，微微发抖。
越来越近。差不多可以看清对方的脸。
正要抬手开弓，子释从后边轻拍她肩膀：“再等等。等鱼儿再游过来些。”
鱼儿？子归心神一凛。下一刻，眼中看到的，只有箭靶子。
这一场小型伏击战，不过一炷香工夫，以伏击方的全面胜利而告终。虽然以寡敌众，但是有心算无心，又占了天时地利，三个人实力够强，配合默契，打得干净漂亮。十七名士兵，十二匹战马，全部歼灭。
长生怕有士兵认得自己，根本没露面，十二支箭四轮连射，迅雷不及掩耳。眼见人都倒下了，纵身过去，给没死透的统统补上一刀。望着地上的尸体，默默道：“对不住了，今日只能叫你们做弃子。”把箭全部拔出来，就在死尸衣服上擦擦血迹，收回袋子里。
回到亭子底下，道：“天快黑了，应该不会再有人来。我现在去苗寨报讯，你们还待在这儿，以防万一。”说着，箭袋解下来交到子周手里，钻出去不见了。
兄妹三个静静蹲着。双胞胎“砰砰”的心跳声在昏暗狭小的空间震响，仿佛要冲出胸腔一般。
“子周、子归，手伸过来。”子释轻轻道。把两双潮湿发热的手合在掌中，不再说话。
大哥的手清凉、干爽、宁定。两个孩子渐渐冷静下来，雷鸣般的心跳化作平稳悠长的呼吸。不约而同想：“本以为我们在保护大哥，原来，还是大哥在保护我们……”
过得两个多时辰，长生回来了。跟他一块儿来的是苗寨里一半共计九名成年男丁，举着火把，由宝翁族长亲自率领。
“顾小兄弟，想不到你们几个年纪轻轻，这样好本事！”族长一边伸拇指，一边指挥其他人下谷挖坑。死掉的这批士兵刚开始山区扫荡工作，还没抢着什么钱财，武器倒是不错。众人取了刀箭长弓，尸体扔下去就地掩埋。又把马匹都拖上来，现场开膛破肚，马肉切成大块装到背篓里带回去。
长生把子释拉到自己身后，瞅着亭子里一片血肉模糊，暗暗皱眉。后头那个明明脸色惨淡，却不肯老实待着，踮起脚插话：“西戎兵进山抢粮开了头，恐怕不会善罢甘休。”
“我们从明儿起，就在这山口轮班放哨。”族长家老大接道，“苗家人岂是好欺负的，定叫他有来无回！”
子释却直接冲着宝翁道：“族长，今日不过是小股散兵游勇，若真来了大队兵马，寨中妇孺不少，还是避避锋头吧。”
“若真是那样，也只能再往山里头挪一挪了。明日就叫大宝二宝去其他几座寨子打探打探。”望着他们四个，诚挚邀请，“你们当真还要往江边去么？太危险了。不如和我们一起……”
“多谢族长。只是……我们得去回梦津寻亲。”
再三挽留，见他们态度坚决，宝翁道：“去回梦津的话，这山里倒有一条小路。不过走的人少，会辛苦一点。你们几个有功夫，想必没问题。”说着，把老二招过来，“你去乌夯寨，正好顺路，送他们一程。”
“有宝二哥领路，太好了。”又笑着补一句，“会功夫的是他们仨，可不是我。”
等现场清理完毕，已是半夜。男人们背起竹篓，要连夜赶回去。临走，宝翁领着众人向四位救命恩人隆重道谢，从怀里掏出一个东西双手递给长生：“它会保佑你们一路平安。其他苗人见了，也会知道你们是朋友。”
长生明白推辞不得，肃然接过。原来是一个巴掌长的牛角尖儿，雕着繁复的花纹，两头錾了银边，沿儿上打孔穿了根红绳。牛是苗家神兽，牛角被视为圣物。心知这是一件十分要紧的信物，转头捧给子释。子释却笑道：“族长给了你，便是信得过你。再说，这个东西配你正合适。”
其他人都走了，二宝却留了下来，和他们同行。
茅亭已经没法待，明日白天来放哨的人会接着收拾。二宝领着四人找到附近一个山洞，架起火烤马肉。双胞胎等不及了，拿出果干就啃。两个孩子紧张的心情这时候才真正彻底放松，立刻觉得又累又饿。总的来说，第二次杀人，比起第一次，心理素质强悍了很多。
子释先送了两块果干给二宝，又拿了两块放到长生手里。
“你不吃？”
“不饿。”
唉，没辙。总不能老封了穴道逼他往下咽，一样伤身。想想，起身抓了一把青菜心儿豆苗尖儿扔到锅里，道：“我去打水。”
“水囊里还有点儿——黑咕隆咚，上哪儿打去？早上再说吧。”子释话没说完，那头一闪身，没影了。看二宝一脸奇怪，只好解释道：“这个……咳，大概是一路死人场面太多，我见血就吃不下饭，尤其不能吃肉，一吃就吐……”
“怪不得你上了桌干喝酒不吃菜。”二宝恍然大悟，看他一眼，“也是，你这副模样，就得深宅大院精米细粮养着。”
子释知道自己这毛病说出来定要遭到劳动人民耻笑，乖觉的不再辩解。子归为大哥感到委屈，道：“大哥什么都不怕。不管遇到什么危险，比我们都要镇定……”子周也开口帮腔。
看着两个傻孩子无比严肃的维护自己形象，子释眼底带着笑意，默默坐在一旁。
长生回来，两个孩子正说得二宝丢盔弃甲，缴械投降，大叫吃不消：“我真的不是要取笑你们大哥，就是讲句实话……”
问了问缘由，也笑。把锅架在火上，吆喝旁边看热闹的那个：“过来自己动手。”又削了一块糍粑下到汤里。
子归惊喜：“这不是年糕汤么？”等子释盛一碗出去，摇摇头表示不用再添，女孩儿切了好些腊肉片子放里头。顿时香气四溢，教人垂涎欲滴，连二宝都忍不住喝了两碗。
往北行了三日，在乌夯寨住一晚。这个寨子位置更加隐蔽，暂时还没有发现西戎兵的踪迹。
二宝留下口讯，又陪子释他们走了两天。翻过不知第几个小山头，指着石缝中淌出来的一条小溪道：“这里是姊妹河的源头，一直流到红粉渡进了练江。你们顺着它走，到了鬼王镜——就是一块白色的大平石头，向西北拐，翻过凤凰岭，笔直下去就是回梦津。十八总在回梦津最西边，紧挨着居陵山碎梦崖。”
停一下，还是忍不住问：“你们的亲戚，当真住在那种地方？”随即又释然，“你们几个这么厉害，亲戚想来也不是一般人。呵呵，当我没问。”和子释四人依依惜别。
俗话说：“人愁红粉渡，鬼怕回梦津。”
红粉渡、回梦津，是练江在楚州境内最西边的两处渡口。前者虽然水急滩险，不管顺流逆流还是横渡，经验丰富的熟练船工尚且能走。后者则要险恶百倍：涨水时惊涛骇浪，漩涡激流变化莫测；枯水时暗礁林立，上下落差高达丈余。普通船工别说渡江，连看一眼都可能受不了。
整个回梦津一段江面，合称为“凤茨滩”。所谓“十八总”，指的是沿岸十八个勉强可以停泊船只的小水湾。住在当地的人们，就靠着这十八个小水湾运送山上砍伐下来的木材楠竹，到红粉渡寻找买家。世世代代，以此谋生。其中十八总位于最西边，紧挨着居陵山临江的悬崖。
从古至今，几千年来，不断有人梦想驾船逆流而上，冲过凤茨滩，自楚州走水路进入蜀州。然而不管什么季节，什么方式，最后总被江心一股急流抛撞到山崖，船毁人亡。因此，这面山崖就叫做“碎梦崖”。“碎梦崖”再往西一点，乃是练江最狭窄的地方。蜀州天府，这峡谷就号曰“天门”。
从凤凰岭下来，正对着回梦津头总二总。再往西，江边山势渐渐陡峭，到了与碎梦崖相接的一段，简直就是笔直插在水中。子释四人顺着悬空挂在山壁的栈道小心翼翼往前走。栈道凌空飞架，下方波涛汹涌。浪花冲击岩石，翻起滔天雪花，又咆哮着倒回江心。飞溅的水珠雨点般落到身上，衣裳很快就湿了。浪声在耳边激荡，几个人偶尔说话都要大声叫嚷，脚下横木手边铁索也仿佛跟着摇晃，叫人心悸魄动。
如此天险人力，真正鬼斧神工。置身其间，只觉得自己随时都可能被大自然吞噬。
一行四人，子释在前，长生押尾，越走越惊险。子释抓牢悬崖上垂下的藤蔓，贴着山壁站定，回头大声道：“记住，不要往下看！”
要说自然伟力，长生从小到大见识过不知多少：大漠狂风，飞沙走石，酷暑极寒……水的力量，却是第一次彻底领教。虽然听他说不要往下看，心中却有一股压不住的傲气，硬是盯着江面看了好一阵子，实在难受了才收回目光。
走不多远，遇上一队赶桅人。
木材楠竹从上游顺水而下，为防止冲到江心，或者被礁石卡住，就得有人拿一头钉着铁钩的长竹篙把它们不断往回拉。故此从十八总到十七总，每隔数丈就有一个赶桅人在栈道上立着。打头的赶桅人把漂下来的木头竹子全部钩到小水湾里整好，等着上边的同行。然后大家在下一段重新排开，继续往十六总放行。如此这般，跑接力似的，将货物送到头总，再扎成木排竹筏划到红粉渡换钱。
那打头的赶桅人正盯着江面专心干活儿。子释趁他手上稍微松快的当儿，插空问道：“大叔，请问你知道乌三爷住哪里么？”
那人飞快的抬头看他们一眼：“你们是什么人？找他做什么？”手底下却丝毫没有懈怠，动作迅疾而准确。
他这一转脸，子释才看出原来也是个少年。因为长年在江边出没，皮肤晒得黝黑，两只眼睛倒是亮得出奇。
“啊，对不住。”子释道歉，又道，“是屈不言屈大侠介绍我们来的，特地来拜望乌三爷。”
“往前走，一直走到头。”
等了好一会儿，再没有下文。子释知道这些江湖异士的脾气多半都有些古怪，摆摆手叫后头三个不要吱声，继续往前走。又问了几个赶桅人，总算说得具体些：那少年所在的位置是十七总，走到栈道尽头就是十八总。从十八总旁边绝壁裂缝插进去，拐入山路，山坳里最后一户人家，便是乌三爷的院子了。
当四人终于离开栈道，重新踏上实地，齐齐吁了一口气。
长生忽道：“刚才那个人，咱们应该见过。”
“你说哪一个？”
“第一个。”
“你这么一说，好像是有点眼熟。”
子周和子归也开始回想。
长生提醒他们：“去年夏天，仙霞镇……”
下一刻，兄妹三个异口同声：“呀！他是那个贼！”
——这黑黑的赶桅少年，竟是当日仙霞镇外水塘边盗走他们干粮的小偷。
注释：赶桅人这种职业确实是有的，不过故事里比较夸张。
第二十八章 善有善报
这一段山路比起苗寨山区，更加刺激。沿途尽是一夫当关，万夫莫开的地势。断崖之间架木为桥，顶多两只脚掌宽，往往下临万丈深渊。盘山小径狭窄处须贴着石壁横移过去，先喊一嗓子看看对面有没有人，若有人，就得有一方退到稍微宽敞的地方等着。
子释心想：住在这种地方，不是高手也成高手了。怪不得那些赶桅人一个个看起来无不精壮灵巧，身手矫健。如此自然奇险之地，天灾也许免不了，却能最大限度的避免人祸。倒真是个隐居的好地方。
又到了一处断崖。崖上独木桥长约两丈�