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让水兵不去抱怨容易，难的是让他们不去思考。军士长望着虽然不敢多言但是内心仍旧忿忿不平的水兵，忧虑又增添几分。
1914年的日本对于欧洲战争多少有些不以为然。英法联军在西线挫败德军攻势后，作为曾经击败作为欧洲列强俄国的亚洲霸主日本便迫不及待的向同盟国宣战，取代德国在亚洲和太平洋的利益，继续巩固其大国俱乐部身份。
不过骄傲的日本人很快就见识到欧洲工业大国的底蕴：德国东亚舰队不费吹灰之力赢得科罗内尔海战让派出以第二舰队老旧舰艇为主的南遣支队的日本海军后怕了很久。以武士道精神为荣的日本陆军在青岛战役中也见识到欧洲人蛮不讲理的作战方式。
直到这时，日本国内仍旧对欧洲战争抱有乐观情绪。他们认为日本能够顺利成为战胜国，享受军火贸易顺差的同时在战后利益瓜分会议上分一杯羹。可是1915年，协约国态势斗转直下，1916年不仅没有强势反弹，而且继续向深渊跌落。
陆地战场，庞大的欧洲压路机在德军强大的攻势面前丢盔卸甲，丢失大片国土。虽然1916年发动西南战役的俄军在奥匈帝国那里收复了一些领土，但是越来越多的迹象表明俄国国内的政治势力的矛盾因为战争而激化。英法联军在西线发动声势浩大的反击战，但是除了成箱的阵亡通知书。他们毫无作为。1916年巴黎会战打响后，英法联军虽然英勇依旧，但是他们的战术素养仍旧很拙劣。协约国在地中海的存在也走向分崩离析，意大利加入同盟国无疑打开了潘多拉的墨盒。
海上战场，大洋舰队与大舰队这对老冤家反复纠缠，从赫尔格兰湾一直打到斯卡格拉克海峡，结果是看似强大的皇家海军一败涂地。1916年，潜艇战愈演愈烈。被德国潜艇击沉的英国船只总吨位数总是超过了船厂在建船只的总吨位数，协约国的海上运输几乎陷入瘫痪的境地。
眼看局势对协约国越来越不利，唯恐协约国倒下招致同盟国报复的日本终于不再做作。决定向欧洲派兵。
日本政府向法国前线输送中国和日本劳工，陆军向欧洲派出一个装备豪华的师团。海军则成立两支护航舰队，分别进驻地中海马耳他和南非。
日本小心翼翼的向炮火纷飞的欧洲迈出试探性的一步，然后如同美国人一般被吓破了胆。
日本第五师团抵达法国时正值巴黎会战，此时德军还未打到巴黎城下，温文尔雅的法国人给远道而来的援军留了足够的适应性训练的时间并且赠送了一个重炮营。长州藩武士士气高昂，拖着法国人免费支援的大口径火炮开进战场，可是当巴黎之战开始打响，满编的第五师团就只剩下联队规模。如果不是传说中的肉弹攻势和超强的战斗意志为日本争得几分颜面，恐怕日本人已经被饥不择食的法国人收编。
日本萨摩藩向欧洲派出四艘老式巡洋舰、十六艘远洋驱逐舰和四艘鱼雷艇。那时候，德国顶着差不多每个月损失一至两艘潜艇的代价不遗余力的摧残协约国运输线，协约国商船损失量从巴黎会战打响后再次提升了一个层次，仅六月就损失了41万吨，全年损失数字甚至超过350万吨。
日本第二特务舰队很快完成第五师团护送任务，加入协约国地中海舰队执行护航任务。俄日战争后成长起来的日本海军年青一代原以为他们可以在地中海功成名就，可同盟国用血淋淋的事实教训了他们。
在地中海活动的第二特务舰队已经损失一艘装甲巡洋舰和四艘新锐驱逐舰。在南非活动的第一特务舰队在以德属西非和德属东非为基地活动的德国东亚舰队的打击下也损失了一艘新锐驱逐舰。
四艘新锐驱逐舰战损，这对于西门子事件后物是人非的萨摩藩来说无疑使沉重的打击。曾经盛极一时的萨摩藩因为经费被大量削减，连六六舰队也难以保全，在这种艰难的时局下，日本极端紧缺的远洋驱逐舰战损无疑是切肤之痛。
感受到欧洲战争的烈度，元老日渐凋零的后明治时代日本政治家们终于从狂热中清醒过来，认真思考协约国战败的可能性以及应对措施。
与协约国保持距离已经不太可能。拥有十多个师团的日本陆军对于德国来说没有太大的意义，更何况青岛战役已经成为德国陆军的难以忘却的耻辱。日本那支实力相对可观的第一舰队对于德国倒是有些帮助，可是他们此前已经租借给英国人两艘金刚级战列巡洋舰，大洋舰队已经与日本结仇。
日本人尴尬的发现他们只能站在协约国这一边，对于未来的担忧终于变成对政治家的怨恨。
军士长还在胡思乱想，这时，马耳他大港响起军舰鸣笛声。
“是明石号巡洋舰，将军回来了……”
水兵欢呼起来，因为半个月前出海护航的明石号巡洋舰和四艘桦型驱逐舰全部出现在他们的视线中，这意味着这一次护航零伤亡！
引水船领着一字长蛇的日本军舰缓缓驶入军港。19世纪服役的明石号巡洋舰属于须磨级防护巡洋舰，由日本人自行设计建造，标准排水量两千七百余吨，装备6寸炮。这艘平甲板船型巡洋舰缓缓靠上码头，站在舰艏位置的水兵熟练地抛下粗实的缆绳，由岸上的水兵绑在铁桩上。
第二特务舰队司令佐藤皋藏少将走出舰桥，来到明石号巡洋舰实视野开阔的前甲板，任凭海风翻弄少将手中的电报纸。
“通知第二特务舰队所有支队长和舰长到旗舰明石号开会！”
佐藤皋藏扭头嘱咐明石号巡洋舰大副的时候，少将手中的电报纸一角忽上忽下，“同盟国联合舰队”、“塔兰托反击”、“亚历山大港集结”和“决战地中海”等这几个词汇若隐若现。
“将军，怎么了？”明石号巡洋舰舰长走了过来，问道。
“情报显示地中海联合舰队组建之后纷争不断，意大利、奥匈帝国和土耳其三方利益争夺战严重拖后联合舰队的合成演练，截止到9月份，塔兰托的联合舰队只有过一次大编队联合训练，所以我们的地中海舰队司令皮埃尔亚历克西斯中将想与海蒂西莱姆在地中海掰一掰手腕。”佐藤皋藏皱眉道：“法国人命令我们前往亚历山大港集结，参加这场海战。”
“塔兰托那位可是成名已久的海蒂西莱姆呀，他能轻易落入法国陆战型海军司令埃尔亚历克西斯的圈套？”
第十八章 决战地中海（七）
“我需要一个机会，一个踩在德国海军战神的肩膀上证明自己的机会……”
埃及亚历山大港防波堤上，穿着海军中将礼服的地中海舰队总司令埃尔亚历克西斯指着进港的那几艘日本军舰，急躁道。 //
九月，作为协约国在地中海最高海军指挥官，亚历克西斯处于骑虎难下进退两难的境地。
1898年德国《第一次海军扩军法案》后，大洋舰队崛起势头惊人。欧战爆发后，为了能够集中精力对付大洋舰队，英国与法国达成的海军协议：皇家海军削弱其在地中海的存在，大英帝国在地中海的利益由法国海军保护，作为补偿，法国大西洋一侧海岸线则交给皇家海军守护。
虽然英法达成了海军协议，但是英国地中海舰队与法国海军仍旧保持相对的独立性——正如俄国人千方百计的阻挠土耳其人加入协约国，大英帝国对世仇法兰西的警惕之心未必在德国人之下，1915年为达达尼尔海峡战役组建的英法登陆舰队指挥权被英国人牢牢把握就是最好的例证。
同样是1915年，英法海军老死不相往来的局面发生彻底变化。皇家海军遭遇史无前例的北海惨败，实力相对客观的英国地中海舰队因为穆德罗斯突袭战而元气大伤。本土防务空虚的英国人被迫在地中海施行战略收缩，达达尼尔海峡战役虎头蛇尾，地中海回援舰队匆忙上路。
到这时，英国人再也没有开战初期的淡然。由于担心同盟国趁机染指大英殖民帝国利益核心——埃及和苏伊士运河，英国人不惜一掷千金拉拢法国，以不菲的代价出钱武装法国海军，英国地中海舰队指挥权也拱手让出。
出于国家利益的考虑，英国人放弃地中海，但这并不意味着骨子里浸淫了傲慢的皇家海军能够认同法国人的指挥。面对曾经的手下败将。皇家海军有着骄纵和狂傲的资本，虽然他们被后起之秀逼得走投无路，夜深人静之时偶尔也会战战兢兢，但是那绝不包括法国人。
撇开英国人虚无缥缈的民族荣誉感和自尊心，埃尔亚历克西斯也很难在地中海舰队站稳脚跟。
虽然地中海舰队是以法国海军为主体的舰队，但毕竟还是一支多国部队。海蒂西莱姆处理多国部队内部纷争还得耗费一番精力，更遑论履历表上只有法国海军陆战队司令这一项能拿出手的埃尔亚历克西斯。
埃尔亚历克西斯自身威望不足。能力则更加贫乏。1915年萨洛尼卡海战后，亚历克西斯率领两艘孤拔级战列舰围剿亚沃士号战巡。可却被亚得里亚海倾巢出动的奥匈帝国海军吓退，天知道埃尔亚历克西斯是怎么将上百海里外的奥匈海军与围剿亚沃士号联系起来的。
1916年，意大利向协约国宣战，江湖谣传同盟国要组建地中海联合舰队，埃尔亚历克西斯的表现则更加不堪。
联合舰队组建初期，塔兰托港仅有意大利六艘主力舰进驻，地中海舰队参谋长劝说埃尔亚历克西斯采取坚决有力的行动。趁联合舰队集结其全部主力时伏击亚沃士号战巡，可是埃尔亚历克西斯却因为海蒂西莱姆伪造的几张亚沃士号战巡触礁照片产生重大误判，使得亚沃士号战巡轻易穿越爱琴海与联合舰队汇合。
错过削弱联合舰队的机会后，能力乏善可陈的埃尔亚历克西斯终于引来海军官兵的不满。
“不指望亚历克西斯拥有与海蒂西莱姆相近的实力，能够在战略层面和战术层面上比拼意识和执行力，但至少不会因为对手是海蒂西莱姆就手忙脚乱不知所措。”
英国一艘二等巡洋舰的舰长在亚历山大港军官俱乐部公然宣称亚历克西斯是“十足的软蛋”。法国官兵也反水了，一位路基侦察机飞行员写给同僚的信中毫不避讳的说“与埃尔亚历克西斯共事让他们感觉羞愧”。
面对汹涌澎湃的责难，埃尔亚历克西斯终于失去理智，迫不及待的想要与传说中的海蒂西莱姆掰一掰手腕。
亚历克西斯自认他并非不可理喻的莽夫。
协约国海军除了主力舰数量稍逊一筹，在轻型舰和辅助舰方面占据绝对优势。
即便正在亚丁湾海域巡与重整旗鼓的东亚舰队玩捉迷藏游戏的英国第三装巡舰队。英国海军可以投入七艘老式战列舰，八艘巡洋舰和十六艘轻型军舰，法国海军可以投入两艘老式战列舰，五艘巡洋舰和十五艘驱逐舰。除此之外，驻守在马耳他岛的日本第二特务舰队，位于希腊萨洛尼卡港的希腊舰队也即将加入地中海舰队。
希腊人之所以会撕下他们虚伪的中立国面纱赤膊上阵，原因还得归咎英国和法国。意大利对协约国宣战后，协约国加紧对巴尔干最后的中立国——希腊和罗马利亚的拉拢。英法海军对希腊海军的态度从最初的监视变成立即解除武装。于是1916年5月，拥有两艘由装甲巡洋舰打肿脸冒充战列舰的前美国密西西比级战列舰和一艘万吨级意制装甲巡洋舰的希腊海军一炮未发就被面瘫腹黑的协约国一股脑收编，成为悬挂希腊国旗的海上雇佣兵。
半个月前。希腊陆军指挥权也正式易主。由于担心海上补给线被同盟国海军掐断，在巴尔干半岛作战的英法陆军解除希腊绝大部分陆军的武装。除了首都附近的部队仍由希腊政府控制外，希腊已经是事实上的协约国。不出意外的话，希腊人这几天会向世人展示什么叫做弱国无外交。
撇开轻型军舰和辅助军舰优势，协约国在主力舰数量方面的劣势并不明显。
素有“情报黑洞”之称的亚平宁半岛政客和军人很难守住秘密，根据情报贩子兜售的情报，海蒂西莱姆至今仍未完成对联合舰队的整合，也就说拥有十一艘主力舰的同盟国联合舰队根本就是一盘散沙。如果海蒂西莱姆胆敢用仅仅只有数量优势的联合舰队与官兵战舰已经形成默契的地中海舰队，亚历克西斯有信心让西莱姆遭遇亚历克西斯版斯卡格拉克海峡海战。
“我会知会情报部门密切关注塔兰托联合舰队……”
心腹手下理解亚历克西斯的急躁情绪，他竖起衣领，望着一片肃杀的东地中海，毫无拖泥带水地回答道。
“塔兰托那位可是成名已久的海蒂西莱姆呀，他能轻易落入法国陆战型海军司令埃尔亚历克西斯的圈套？”
日本第二特务舰队精华——明石号巡洋舰和六艘远洋驱逐舰缓缓开进协约国地中海舰队母港。此时，亚历山大港已经集结了十艘主力舰，十一艘前无畏舰，十三艘巡洋