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国试每三年举办一次，地点为东都洛阳，应试者为各道举人和国子监生。（具体科举制度见史书，此处为私人杜撰。）
湖州作为江南道首府，自然是每年举办乡试之地。为满足江南道各州府学子应试之需求，户部拨款，湖州别驾亲自督造考试院一座，称江南贡院。
黄兴十二年，江南贡院于湖州城南小珠江畔建成。起初，仅有大小号舍三座，号房共计三百间，至黄兴十七年，经过几番扩建，已有号舍七座，号房共计二千余间，最大的号舍可容纳八百人。
学子欲要参加乡试，得先通过各道举办的初试，通过初试后，还不能获得名额。须得等官府审定初试合格者的家世是否合格后，才能知道最终结果。
萧瑾瑜早已参加过乡试，初试自然是过的了，更何况他还是个皇族，家世更是不用说。
八月初十前，江南道数千人涌入湖州城，这对人口稠密的湖州算不得什么。
八月初十，时值初秋，天气转凉，江南贡院前停着许多马车，站着许多人。不过，王远清早已在外布置大量人手，再加上他治理严明的威名，应试者中虽有许多豪门公子哥，却也不敢以身试险，寻衅滋事，应试者排列整齐，秩序井然。
萧瑾瑜住于城南十里，江南贡院也位于城南，两者相距不远，步行只需半个时辰，不过他还是起了个大早。
一碗白粥、两个包子下肚，他又坐回床上，就着昏暗烛光读起手中《方唯时论》，不时提笔批注一二。
至卯时三刻，萧瑾瑜估摸着时间差不多了，才慢悠悠得下床、穿戴整齐。他今日穿的是新买的素色常服，头扎木冠，一副普通书生打扮却难掩住那由内而外的英气。
直接背上那有些夸张的大包裹，萧瑾瑜径直出了门。
三日前，张府闹婚，余热未散；唐门典当铺内，一诗千金，疯传全城。虽然，那诗，大多人认为是萧南川所留，却也为人所津津乐道。
走在街上，萧瑾瑜便是龙卷风的中心，几乎所有人的目光都汇聚在他身上，有赞赏的，有嫉妒的，有艳羡的，甚至还有一些待字闺中的黄花大闺女主动与其打招呼，常常弄的他不好意思地脸红。
“驾……驾……”
“王爽，看我们谁先到贡院！哈哈哈！”
“肯定是我……驾……驾……”
“有我林公子在，想都别想，驾……驾……”
“马儿快跑，驾……驾……，别让那几个世家公子领了先……”
“……你不也是纨绔的世家公子哥？驾……驾……”
拥挤的街道上突然出现四匹疾驰的黑马，马皆体型壮硕、鬃毛繁盛、眼睛迥然有神，当是名贵骏马；骑马之人也个个头戴玉冠、身着华服，当又是四位豪门世家公子。
此街名为“翔实”，乃是一居民聚集区，同时也是湖州城南一个主要商贸集散地，离着江南贡院不足两里。
骏马疾驰，溅起泥土沙尘，一些商贩无暇保住自己的货物，只能舍弃避而保命，待马远去后，望着洒落一地的货物，破口大骂。
听着身后嘈杂的声音，萧瑾瑜好奇地转过身去，见此情此景，一对浓眉不禁皱紧拧在了一起，心中燃起一团怒火。
忽的，萧瑾瑜发现，离他不远处，有一书生站在原地一动不动，恐是被这场景所吓，一时难以反应，可那几人离那书生已不足十米，片刻便会相遇。
萧瑾瑜扫视四周，忽见一挑着两大箩筐的农夫，情况紧急，他不由分说，一把夺过农夫肩上的扁担，“大叔，救人要紧，借你扁担一用！”
农夫被这突然的变故弄的不知所措，两筐子菜全洒在了地上。
萧瑾瑜鼓起一口气，双手操起扁担，大喝一声，一个箭步冲上前去，离着马儿还有一米，用足手上力气便是一挥。
啊……
萧瑾瑜乃是跆拳道黑带，又曾于少林寺中习武，力气极大。他使出全力的一挥，马儿竟折了双腿，直接摔到在地，那一声尖锐的哀鸣惊动了街上所有人。
骏马上的人跟着摔下，在地上打了几个滚，最后摔了个狗吃屎，其余的三名公子哥见状赶忙勒马，骏马奔跑的健足忽的停住，硬生生地滑了数米，停在了萧瑾瑜的面前。
那名瘦弱书生早已吓得坐在地上，双手抱着头，将头埋进了腿中。萧瑾瑜则一手举着扁担，一手张开，直直站在书生面前。
见马最终停下，萧瑾瑜长呼出一口热气，额头上竟已渗出冰冷的汗珠，僵硬的双腿也渐渐恢复知觉与气力。
被撞倒在地的那名公子哥从地上爬起，拍了拍身上的泥土，蓬头垢面，衣服也有好几处磨损，完全没了方才的神气。
“哪个大胆刁民，敢拦我王爽的马！”王爽整理好头发，脸上青筋凸起，对着围观的人破口大骂。
一听是王爽，围观的人纷纷低下头，赶紧离着众人远远的。
那农夫被突然夺了扁担，辛辛苦苦摘的菜也散了一地，本是怒气冲冲，但见萧瑾瑜是用来见义勇为，便也没说什么，跟着人群躲到很远的一处地方。
“是我！”萧瑾瑜面不改色，手中扁担立着支撑在地。
马上的那几人见王爽的模样，其中一人大笑道：“王爽，王公子，哈哈哈，笑死我了，哈哈哈……”
“是啊，王爽，你现在的模样可真是好笑，像是，像是刚从粪坑出来。”另一人也开始嘲笑他。
“哈哈哈……哈哈哈……，爽公子啊爽公子，你也有今天，哈哈哈……哈哈哈……”剩下那一人捧腹大笑，竟有些直不起腰了。
“都给我闭嘴！”王爽彻底怒了，一手捏紧成拳，一手指着萧瑾瑜，大骂道：“你TM的算是个什么东西，连我的马也敢拦！知不知道我是谁，啊？！”他的眼中燃起熊熊怒火，像是要喷射而出。
萧瑾瑜仍旧是面不改，一双冷眸紧盯王爽，淡淡说道：“我不知道。”
“你他娘的是谁？老子可是湖州别驾的亲侄子，湖州参军是我爹！”王爽指着自己，脸上一副不可一世的表情。
“我就是我，还能是谁？另外，我是有名字的，我的名字是萧瑾瑜，不是什么你他娘的！”被人接连骂了两次，萧瑾瑜心中怒火更甚，他已有了挥一扁担过去的冲动。
王爽愣了愣，自己横行霸道湖州已有几年，还从来没遇到这种愣头青，他本以为自己报出身份后能吓住此人，却未曾想此人竟是这反应。等等，他说他叫萧瑾瑜，这名字听着怎么这么熟呢？
马上的一人喃喃道：“萧瑾瑜？就是最近传的很火的那个萧瑾瑜？”
经他这么一提醒，王爽恍然大悟，“原来你就是那个搅了张老爷婚礼的那个萧瑾瑜！”
“正是！”
“看你这牛气的样子，不就是一个落魄的公子哥，算个屁啊！”
王爽刚要发作，却听马上一人喊道：“爽公子，马上就要到时间了，我们还要考试呢！”
“等等！”王爽一脸不爽，瞪了那人一眼。
“你忘了王远清大人是怎么说的了吗？”
王爽狠狠瞪了那人一眼，但一想起自己那位严厉的叔父，浑身汗毛竖起，“可我马都废了，怎么走！”
“这简单，来，爽公子，就让我林公子送你一程！”
第十章 乡试
四人乘三马，疾驰在大街上。
王爽一脸不悦，大声吼道：“林华，林公子，你方才为何要阻拦于我？”
马上疾驰，风声猎猎，林华只得转过头去大声说道：“我的王大少爷，你难道忘了你叔父临走时是怎么吩咐你的了吗？”
“知道，可老子刚刚吃了这么大一个亏，不弄死那小子，以后还怎么有脸在湖州城里混？”
“难道你忘了，萧瑾瑜闹婚时，你叔父可是当着众人的面力保他的，说不定他暗中布了密探跟着萧瑾瑜呢！”
王爽仔细想了想，才恍然大悟，顿觉方才实在鲁莽，若是让王远清知道了这件事，恐怕少不了一顿打。
“说的也对，可那该怎么办呢？总不能吃个哑巴亏吧？”王爽恨的咬了咬牙，一拳垂在粗壮的大腿上。
林华呵呵一笑，坏笑中带着些阴险，“山人自有妙计，凭我们几人的身份还没办法对付一个萧瑾瑜？”
王爽想了想，竖着大拇指，道：“有道理，你林公子出马，我还有什么不放心的，哈哈！”
“驾……驾……”
萧瑾瑜归还了农夫扁担，还给了他一钱碎银子，权当赔偿他的那些菜。起初，那农夫坚持推脱，但还是拗不过萧瑾瑜，勉强收下了。
“你没事吧，来，起来。”萧瑾瑜向那书生伸出一只手。
书生已经缓过神来，但神色依旧有些慌张，单薄的身子软弱无力，萧瑾瑜费了些气力才将他拉起。
萧瑾瑜拍了拍书生的肩膀，安慰道：“放心，已经没事了，那些恶霸都走远了。”
书生抚了抚胸口，咳了一会，这才稍稍稳定情绪。
他对着萧瑾瑜作了一揖，道：“在下方林，多谢……呃……多谢少侠出手相救！只可惜，方林只是个穷书生，大恩日后再报！”他也拿不准萧瑾瑜的身份，但见他方才救自己时那份勇往无前的气概，绝对当的起“少侠”二字。
萧瑾瑜拱了拱手，谦虚道：“少侠二字实在不敢当”，他看方林背着包裹、风尘仆仆的模样，又问道：“莫非兄台也是来应考的？”
“是的，还未请教少侠姓名？”方才萧瑾瑜虽大喊出名字，他那时被吓懵了，故未能听见。
“在下萧瑾瑜，方兄，可真是巧了，我也正准备去应考，不如我们同行吧？”
“是巧，真是巧了，能与少侠同行，这是方林的荣幸。”
萧瑾瑜有些不好意思地挠了挠头，道：“方兄，我就叫你方林了，你还是莫叫我少侠，换个称呼罢…少侠听着怪怪的…”
方林愣了愣，浅笑一声，道：“那叫你萧兄如何？”
“行，就叫我萧兄吧。方林，听你口音，应该不是湖州人吧？”
“嗯，我是苏北云州人。”
萧瑾瑜点了点头，“噢，云州，一个苏北，一个苏南，离着确实是远了些，你这一路上定是十分艰苦。”
“这又能有什么法子？家中贫穷，仅有几分薄地，还要遭受层层剥削，供那些横行霸道的纨绔公子哥消遣，不来应试又能有什么法子呢？”谈及纨绔公子哥，方林神色一变，牙齿咬的咯咯作响，清灵的眸子中顿时尽生厌恶之色。
萧瑾瑜叹了口气，默默摇了摇头，拍了拍方林肩膀，古代哪里比的了新世纪，若无明君清官，百姓可实在是苦啊。
方林叹了口气，“萧兄，时间快来不及了，我们赶紧走吧。”
“好。”
二人一同向城南贡院快步走去。
所幸，翔实街离着贡院不远，二人来的及时，正好赶上时间。
经过严格的搜身、搜包后，萧瑾瑜与方林领了号牌，才进了贡院之中。
贡院共分为两座院落，院落之间以水相隔，以三座木桥相连。共计七座号舍，皆是典型江南水乡建筑，白墙黑瓦，院内植被茂盛，颇有些园林气息。
只不过，号舍四周皆站满了披甲的兵士，江南贡院倒像是成了应考之人的监狱。
萧瑾瑜被分至第三号舍第六十八号房，方林被分至第七号舍第一百八十号房，二人约定考试完毕后在贡院门口汇合。
乡试共分三场，每场六个时辰，每日只考一场。不过考试期间，考生只能呆在号房内，若要如厕则需报请监考官，在监考人员陪同下进行。
每间号舍的尽头处都放置有一个大水缸，每日更换新鲜井水，考生可在监考官的陪同下自行取水使用。
依着牌上所写，萧瑾瑜来到第三号舍。第三号舍是江南贡院初始所建，已有些老旧，墙外爬满了青苔。
号舍的门是开着的，迈过门槛，萧瑾瑜嗅到一丝霉味，不禁皱了皱眉，当看见号房的面貌时，眼中满是失望，“果然与我预料的一模一样。”
号房十分狭窄，两面砖墙相隔，中间便是一间号房，面积不足两平米。号舍中仅有两块厚厚的木板，一上一下，上边的当桌子，下边的当凳子，木板是可上下移动的，必要时，两板拼合便是一张简易的床。
每一处号房都会发放两根蜡烛，以作晚上照明之用。
咚咚咚……
沉重的钟声响起，还未找到自己号房的人都跑了起来，还有一刻钟便要开始第一场考试了。
萧瑾瑜依着木牌，寻找自己的号房。第三号舍是江南贡院中最小的号舍，仅有八十间号房，萧瑾瑜的号房为第六十八，在号舍的末端。
其余的号房中都坐好了人，考试即将开始，人的神态也各异，有惊慌失措的，有低头祈祷的，有埋头补觉的，有自言自语的……
找到号房，萧瑾瑜放下包裹，将木板距离调好后，开始拿出自己早已准备好的物品，文房四宝、坚果小食、镂空竹水筒、一盏煤油灯、一个小枕头、一条薄被子……吃喝睡，应有尽有。
站在前方的监考官瞪大着眼，看着萧瑾瑜变戏法似得从包裹中掏出这么多东西�