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有一个二九年参加红军的老革命，在红军时期就当上团长，抗战时期在七七○团当营长，现在还是个营长。他快四十了岁数也老大不小，本打算找对象，长征后红四军的女兵都去了延安抗大，他失去了机会。七七○团进驻大凤川不久抗大七分校也迁来，七分校到是有一个女兵队，可那时候搞开荒大生产各营都拼着呢，他又把这事暂时搁下。
等丰收后刚松口气想考虑这事，又开展轰轰烈烈的大练兵运动，成天这个投弹手那个刺杀手的忙个不停。四四年秋收后本想借大丰收的喜讯让人在七分校给介绍一个对象，偏偏这时候要上前线，人都要走了还谈个啥，别耽误了人家的一生，他把找对象的话给收回来。
在河南抗日打了不到一年小鬼子投降了，中央命令他们向李先念五师靠拢，在桐柏山地区那么苦也坚持下来，中原突围后部队到了大悟离他的家乡红安很近，他也没想到要跑。现在老营长看不到希望，他打算回家去。
临走前老营长跑来找炎林让他一起走，炎林一边嚼野菜一边听他发牢骚：“真妈的窝囊！在陇东搞了几年大生产，地盘没有发展反而缩小了，刚上前线参加抗战不到一年鬼子投降了，第三次国内革命战争跟部队突围又被打散了，剩下我一个光杆营长手下的兵也见不到两个，真是越打越灰心！伙计，一起走吧！成天在山里跑来跑去躲清剿不如回家种地！”
老营长的话是说得没错，但炎林听说营长想脱离队伍回家，他坚决不同意：“老营长！当兵十几年了我离不开部队，我劝你也不要回去，到时候你后悔都来不及！”
“回家找个老婆，过个小日子，我不会后悔！”老营长主意已定，炎林也说不出什么道理来反驳他，只有眼睁睁看着老营长从眼前消失，老营长象江湖中人那样双手抱拳与他道过别便跑回红安老家，从此操刀干起杀猪匠的活儿。想当年他打起仗来不要命，身上的伤疤有十几个，老营长是带着情绪走的，手下没有兵，他觉得窝囊，
十多年后炎林回老家探亲，他离老营长的红安老家也只有几十里地，专程赶去看老营长。老营长正在杀猪，炎林眼睛红了，凑上前喊道：“老营长！你还认识我吗？”
满脸皱纹的老营长扔下屠刀目光深沉的打量着炎林，长叹一声道：“嗨，在一起摸爬滚打十几年，不认识才怪！我天天连做梦都想着你们哪！咱们是生死与共的老战友，你说当初我怎么就扛不住呢？伙计，我真后悔当初没有听你的话，现在说什么都晚了！”两人在街边小馆子喝着老酒，老营长急切的打听他走了以后部队的情况，看得出他对老部队有深厚的感情。
吃饭的老乡都认识杀猪的老营长，见一身戎装的炎林和他谈的很投机，老乡们也端着酒菜过来凑热闹道：“同志，你们讲你们的，我们不插话，不插话！”听炎林讲到在兴房保宜那段不堪回首的往事，周围吃饭喝酒的人也忍不住流泪，老营长喝醉了。。。。。。
还有两个老战友跟炎林关系很好，一个姓廖一个姓吉。红军打到通江以后，这两个小鬼岁数比炎林还小，哭着闹着当了兵，也分到三十团学兵连。经历过长征考验，长征中爬雪山过草地都熬过来，每次战斗打得再苦再难都挺过来。到了七七○团他们又在一个营，一个是副排长，一个是指导员。
部队在武当山受到很大挫折，他俩也没能扛到最后，天天饿着肚子被敌人追剿的滋味不好受。见一些人跑了，他俩半夜找到炎林说想回家乡，炎林劝道：“参谋长不是说吗，天越黑就是快要天亮，现在是黎明前的黑暗，再坚持一阵兴许就熬过去了！”
“老兄，这是以牺牲我们为代价在山里拖住敌人，你还看不出来吗？看不到革命成功的希望坚持下去又能怎样？我们也不是胆小鬼，但也不能白白送死啊！”两人和炎林各执己见，最终还是在半夜从敌人封锁线跑掉，走了还不到三年，全国陆续解放。
在这种艰难的环境中，哪怕让历史再重复一次也会有人脱离部队，这个时期比长征还要苦，苦得难以煎熬。不能简单用意志薄弱来形容离队的同志，都经历过长征和战火考验，他们并不怕死，跑回家是对革命前途没有信心才出此下策，不能把他们看做怕死的逃兵。
从团长、营长到战士都有人脱离部队，湖北籍老战士更是因在自己的家乡也跑了好些回去，其实跑回去也蹲不住，到处都在抓突围出来的“共匪”，一些人又不得不回到部队。红军出身的骨干力量日益减少，这是张才千最担心的。
几年后，炎林在成都开会时遇见老部队的作战科长，听说了两个通江老战友跑回去后的情况，他们回到家乡隐姓埋名当了农民，解放后跑到西南军区找过部队。炎林开完会专程赶去找到他们，三人抱头痛哭。
廖某摇着头说：“唉，当初开小差真是不值！干了那么多年，吃了那么多苦，把命都搭上了，谁知却在最后两年脱离队伍，真后悔啊！”
炎林深深为他两人惋惜，他红了眼睛，嘴上却一点没客气的说道：“嗨！你俩也真是的，打了这么多年仗最后却当了逃兵！十几年都坚持过来了，再咬咬牙坚持一下怎么也不会是这样啊！真不知道当初你们是怎么想的？！”三人过去关系很好，有什么话从不藏着掖着，听炎林这样说都感到后悔莫及。
第二节 一支干部武工队
通讯员匆匆跑来找炎林，“七连长！参谋长来了，团长让你马上过去！”张才千在这时候找自己一定有什么行动，炎林不由快步脚步。
“你来啦！快坐下吧！”张才千指指被炸断的木墩，炎林擦着汗水四下张望，警卫员的眼神好，一看就知道他口渴，马上端来一碗水，炎林一仰头把水喝干又伸手要。
“参谋长，执行什么任务，你下命令吧！”炎林笑眯眯的望着张才千，只等他开口。
“国民党军队又是封山又是清剿，大部队已不便展开活动，伤员更成问题。上级要求我们建立根据地，部队要化整为零分散活动，建立武工队展开游击战。军区党委决定各分区成立武工队，每个分区建一至多个，考虑到二分区负伤的干部较多，集中成立一支干部武工队，你先任副大队长，大队长如不能到位由你接替他的工作，这批伤员干部是我们的宝贵财富，你的担子不轻啊！”
“参谋长，难道我们被改成地方武工队了？”炎林担心的问道。
“你多虑了，你们还是二分区的人，你的任务就是带领这批干部避其锋芒，保存实力！适时展开游击战，你们要同二分区保持密切联系互相通气，你有什么问题吗？”
“参谋长！你放心吧，没问题！”炎林挺起胸膛。
“好，你过去是军医院的看护长，有这方面的带队经验，把他们交给你我放心！”
“参谋长，武工队有多少人？”
“二分区的伤员干部有多少你们这个武工队就有多少人，加起来有上百人吧！基本都能走能打，有困难吗？”张才千盯着他问。
“困难随时都有，能走路就好办，敌人搜山时跑得动就行！”
“伙计，跑不动的都在团卫生队，你们是武工队嘛！有什么要求现在提还不晚，过了今天就不能再提要求！”
炎林一时想不到什么要求，只是提出：“参谋长，我们人生地不熟，能不能派个熟悉当地情况的地方干部来支持我们的工作？”
“想法不错，但有难度啊！”国民党每天搜山清剿，二分区的活动范围在兴山保康房县宜昌，跨越四个县，人生地不熟很不方便。
九月，各分区都成立了武工队，一个分区还不止一个，二分区除武工队外还有伤员干部武工队，统称二分区武工队。
武工队员前来报到，炎林手里拿着个小本本编写花名册，来一个他登记一个。伤员干部确实是自己走来的，但炎林看了他们的情况并不乐观，行动都不那么利索，有的柱着拐棍，有的头上缠着绷带，有的吊着胳膊。
当炎林造完花名册发现前来报到的伤员干部有一百二十多人，旅团营连排各级干部都有，大家用信任的眼光看着他。他们都是久经考验的干部，素质好，他们甚至为同是伤员感到高兴，这样行动起来不会拖累部队。
武工队开短会，炎林几句话把精神讲完，“我们这支武工队有两个特点：一、全是伤员，二、全是党员干部。我们的军队是党指挥枪，一切听从党指挥，在党的领导下开展工作，现在建立党支部，选举支部委员！”
“好啊！大大队长，今后你就放手领导吧，我们支持你！”说话的是团政委，他欣赏炎林雷厉风行的作风。党支部成立了，政委理所应当被推选为支部书记，炎林是支部委员。
他总觉得哪里不对头，怎么看也不象支部队，他冷不丁问道：“你们的枪呢？怎么都没带枪？”干部们面面相尬，没有枪算什么军人？
“说是武工队要发枪走之前都上交了。”炎林暗暗着急，事先怎么就没想起这事呢？早想到的话就给参谋长说好全部带枪过来，也不至于会这样啊，碰上敌人怎么交火？
还没开展工作问题就来了，大多数干部在临来报到之前都把枪支交回部队，带枪来的只有十几人。武工队一百多名干部带来的全是短枪，连一支长枪也没有，甚至连手榴弹也没有一颗，大多数干部两手空空。炎林无奈道：“没武器的同志就地取材去找根粗木棍当武器！”林中有得是木材，没带枪来的伤员干部各自搞了根短棍以应付突发情况。
参谋长指派的大队长姓吴，他已接手参与地方县委工作，来了没两天就走了，两人告别时他见炎林独自送他走了一段路，奇怪的问道：“老朱，通讯员怎么不跟着你？”
“嗨！你知道这里都是伤员干部，谁来当通讯员啊？”炎林笑道。
“那可不行！这事关系大着呢，身边没有个警卫战士怎么行啊？”老吴临走前将自己的警卫员留给炎林。
“老吴，这怎么行啊？你不能单枪匹马行动，你更需要警卫员，我不能留下他！”炎林执意不肯。
“这里太特殊了，连一个战士都没有，我看整个鄂西北军区也找不到这样的部门。我回去找个警卫员很容易，你就别跟我客气了！”听老吴这样说炎林不再坚持，两人就此道别后他再没来过。
新来的通信员皮肤白静，没有多的言语，一看就是个老实人，给炎林的印象很好，他叫李齐茂，是武工队唯一的战士。这个小鬼穿着一身便衣，看上去就象个大男孩，其实已有两年的军龄，四四年参军后就在江汉军区游击中队，王玉堂曾是他的中队长，四五年合并为潜江总队，日本鬼子投降后他在江汉军区独立旅二团一营。
打这天起，李齐茂整天跟在炎林身后，见炎林有个牛皮文件包就每天抢着给他背，牛皮包里面没有文件，那时不允许文件随身带，有命令都是通讯员口头传达，就是有纸条也是看后既烧毁，牛皮包里只放了一副吃饭的碗筷。
“小鬼，你成天背着它干啥？我自己背不行吗？”炎林奇怪的问道，他笑笑不说话。
“你打过仗吗？”见他一副文静的样子，炎林很好奇。
“打过！”李齐茂点点头，炎林本想再问几句，见他没有说话的意思，便不再追问。
“小鬼，你当了几年兵？”政委也在一旁发问。
李齐茂看着政委，从嘴里不紧不慢蹦出两个字：“两年！”
“今年多大了？”
“十八。”
“留在这里很苦，还有被捕和牺牲的危险，你怕不怕？”
“不怕！”李齐茂依然平静的回答。
政委挥手说了句：“嗨！你只会说两个字吧？”李齐茂睁大眼睛望着他，武工队员看着小鬼哈哈大笑。
谁能想到这个小鬼为了那只牛皮包竟遭受了几十年的冤案，直到三十年后铁路公安调查组找到炎林他才得已平反，在他的记忆里，那个晚上让他刻骨铭心。。。。。。
第三节 发挥党员的先锋作用
武工队开始是跟随刘昌毅副司令员活动，几个月中部队伤亡很大。炎林考虑到武工队一百来号伤员行动较困难，决定单独行动，他提出召开支部大会，武工队是清一色党员干部，要充分调动他们的凝聚力和战斗力。
由政委主持会议，他目光炯炯的看着大家：“同志们！我们是受党多年教育的干部，在特殊时期要发挥共产党员的先锋模范作用！决不做逃兵！”党员干部觉悟较高，能吃苦，在最困难时期坚决支持炎林的工作。在血雨腥风的日子，党员干部以身作则互相帮助，大家知道意志不松懈人心就不会涣散。
炎林站起来大手一挥道：“我们在兴房保一带打游击，发动群众，部队靠打乡公所袭击国民党仓库来解决困难，武工队也可以打恶霸搞口粮嘛！”别看都是些伤员，一听要打土豪大家的积极性很高。
国民党军队在山下严密封锁道路，为了活动方便，武工队换上便衣学山里人打扮，头裹白布、腰捆细绳