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二月，鄂西北军区在远安老观窝召开紧急会议提出，中原局指示部队转入外线作战，留下少数部队在原地坚持斗争。国民党军队围住大别山来回清剿，党中央让能走的干部都化装便衣到解放区。
张才千参谋长要带二旅四团、五团过长江开展游击活动，临走前他留下一张纸条，“老朱，条件不允许我带上这支情同手足的武工队，你们要保存实力，坚持到底！我会回来接你们！”这些干部都是他的老部下，就这么丢下大家他于心不忍，但他别无办法。
支委们看完纸条烧掉，大家冷静分析当前的形势，深知留下来将面临极大的危险，这对他们又是一次极限的挑战。一无银元，二无药品，三无粮食，山下还有国民党大部队包围，形势对他们极为不利。
炎林真想和大部队一起走，但他已不再是当年青涩的小看护长，要勇敢面对现实，决不拖主力部队的后腿。
我会回来接你们！张才千丢下的这句话就是他们的动力。
炎林十分清楚带领武工队留在深山老林能活则活，躲得过敌人的搜索就躲，躲不过就会牺牲。还要开展群众工作，弄得好群众会帮助他们，弄不好会有人出卖他们，这对于一向敢打敢拼的炎林来虽说，要保护这么多伤员干部他感到压力非同一般。
张才千带着一千二百余人的部队离开武当山，五团的几个连因没赶上便留在武当山活动，还有十几支人数不同的武工队和打散的战士留下来坚持斗争。
第五节 舍生忘死的战友
自张才千参谋长带部队南渡长江后，武工队产生分歧，一些人说武当山已呆不住主张出去打游击，一些人要坚守原地等待主力回来。营教导员坚持要走，他带走一些人说是到川东打游击，留下七十多人坚持斗争。
党支部开会讨论给炎林安排一个通信员，武工队没有战士，伤员干部争着要当炎林的通信员，不是这项工作有多么轻松，恰恰相反具有极大的危险和挑战，这让炎林很感动，选出一位排长当通信员。
这天清晨，武工队正在保康南部半山腰的崖边凹地休息，在外警戒的武工队员跑来报告，“不好！敌人来搜山了！”
炎林立即下令：“政委带两小分队马上转移，一小队跟我留下掩护！”现有的三个党小组已被定为三个小分队，小分队凭借有力地形和一堆乱石还能抵挡一阵。
国民党部队装备齐全，每个营都有很好的通讯设备，山上有动静用报话机呼叫，山下的封山部队一个小时内就能赶到。
听见从后山传来枪声，炎林派通信员去通知政委带小分队转向侧山小路突围。通信员赶回来时炎林带小分队已向敌先头部队开火，通信员赶到炎林身边喊道：“大队长！政委他们已安全撤走！”
不等炎林下令撤退，敌军扔来一颗手榴弹落在他不远处，通信员眼明手快扑上去将炎林压在身下，他被炸断一只胳膊，满脸是血连眼珠子都看不见了，“你们快撤！我来掩护！” 他用独臂提着手榴弹冲向敌群与敌人同归于尽！爆炸声在山谷里回荡，排长用鲜血换来小分队及时撤离。他当通信员还不到十天就牺牲了，那张灿烂的笑脸炎林永远也忘不了。
党支部给炎林安排第三个通信员，副连长，神枪手。七七○团刚去大凤川时耿飚参谋长为了给战士们改善伙食，曾带上他和一些警卫战士打过几次猎，每次都有不小的收获。
国民党军对留守在武当山的小股部队和武工队加紧围剿、派出整连整营或整团从多路进山清剿，并对山区亲共的老百姓进行严厉制裁。为了及时把握敌人的动向，炎林总是单独带通信员下山侦察，政委说这样不安全让他派支小分队去侦察就行了，炎林不同意，说代价太大。
这天下午他和通信员向一个村庄走去，老远就看见村西头火光冲天，两人摸到村外看到一群国民党兵正在殴打两个老百姓。一个军官歇斯底里的吼叫：“再不供出共党地点就烧光你家房子！把你全家都烧死！”他已让人点燃草房，传来孩子的哭喊声。
炎林问道：“我们好象没有在这家安排过武工队员啊？”
“可能最近有其它部队在这里住过，大队长，敌人太可恶，我们不能眼看着老百姓遭殃！”
国民党兵把夫妻俩吊在树上，用刺刀逼着三个孩子走向熊熊燃烧的茅草房，几个小生命危在旦夕。通信员皱起眉头着急的看着炎林：“大队长！你看怎么办？”
“敌人只有一个排，你换个地方隐蔽，我把敌人引开你去救老乡，天黑后我们在对面山坡会合。”对面的山坡是一片树林。
见通信员已隐蔽，炎林举枪打倒一个敌兵，又朝敌军官开了一枪，军官摇摇晃晃倒下，有人喊道：“有共匪！快抓住他！”
炎林见敌人被吸引过来转身朝林中跑去，他向追兵喊道：“老子没子弹了，想抓活的就过来！”一个排从村庄里追出来，炎林是飞毛腿，他在山林中钻来钻去兜圈子，敌兵追了好几里地，打也打不着追也追不上，敌人实在跑不动停下休息。
炎林引开敌人给通信员腾出足够的时间，他在山坡点了一堆干树枝又压上青草，等敌人望着浓烟寻找来时他早已经跑远。
天已黑，炎林在约定地点并没有等到通信员，难道他出事了？炎林不放心摸到村西口，眼前的一幕把他惊呆了，树上吊着通信员，他两眼怒视前方，上身赤裸着衣服也不见了，身上被鞭打的血迹已经发黑。那对夫妻搂着三个孩子坐在树下哭泣，炎林忍住悲痛把副连长的遗体放下来。
老乡一见炎林就哭喊道：“同志，你一定要给他报仇呀！”
“老乡，这是谁干的？！”炎林悲愤地问道。
“下午有个你们的同志开枪打死两个国民党，一个还是军官。他们都跑去追，这个同志把我们救下来。不巧被保长看见了，狗腿子开枪打中他，还把他吊起来活活打死！这个挨千刀的村保长上个月还杀害了两个你们的同志，你可一定要给他们报仇哇！”
“血债要用血来还！我一定要为副连长报仇！”炎林指天发誓。
炎林把副连长背到约定见面的地方，在老乡的帮助下掩埋了遗体。这个副连长作战勇猛，多次立功，曾在河南作战时率一个连歼灭日伪军两个连。
“那狗日的保长家在哪？”炎林怒火中烧，向老乡问道。
“村西最里面的高墙大院就是他家，同志，要想杀他不容易哟，他养着十几个家丁看家护院！平时他想欺负谁就欺负谁，我们被抓就是他告的密！”
“老乡！我说话算话！一定为你们报仇！”炎林转身消失在夜幕中。
炎林回去立刻召集三个小分队半夜出动，几十人手提棍棒、大刀赶到村西把山寨保长家给围得水泄不通，两人翻墙跳进院子打开大门，武工队员举着大刀冲进去，一条恶狗冲过来想咬人，被队员一刀砍死。出发前政委一再吩咐大家要克制情绪，尽量抓活的回来再跟他提条件，同志们哪里咽得下这口气，一心要给副连长报仇。
“谁？”家丁听见动静很大从侧房跑出来，炎林一个箭步扑上去卡住家丁的咽喉，武工队员上前举刀砍死家丁。又出来一个家丁，见一群手提刀棍的人闯入家中，发出一声怪叫，在深夜中让人毛骨悚然。
保长家里乱套了，睡觉的保长听见惨叫声，连忙提着裤子往外逃。
为了不惊动附近的国民党部队，武工队员不用一粒子弹，满腔怒火用刀棍结束了企图反抗的家丁。院子里陷入一片寂静，杀害副连长的保长被武工队员用大刀砍死，这下他真成了挨千刀的死猪。
“举手投降的家丁可以放掉，缴枪不杀！”炎林和武工队员在保长家搞到几条枪和粮食，在他家门口贴了几条标语。这次行动狠狠打击了当地反动武装的嚣张气焰，让他们再不敢明目张胆残害武工队员，老百姓拍手称快。
炎林很难过，跟他的通信员已经牺牲了三个，他担心再发生类似的情况，决定再也不要通信员，以后自己单独行动。支部会上大家一致要求再给炎林安排一个通信员，他红着眼睛坚决不同意，政委语重心长找他谈话，并代表组织给他安排通信员，炎林心里一直有个结。
第四个通信员是大个子连长，有一米八几，过去是机枪连的。这天两人来到一个村庄摸情况，刚进村就碰上剃头师傅，以前常来这里和剃头师傅较熟。
武工队员长期在深山老林里钻来钻去，头发长胡子也长，一个个胡子拉茬的远看就和野人差不多，炎林来一次村庄总要去他家理个发。既然在路口碰上那就正好，炎林高兴地对连长说道：“即然碰上了就先去理个发吧！”
剃头匠脸上毫无表情，低头不语向家中小店快步走去，连长有些奇怪，警觉的向周围看了几眼。炎林进门刚入座就听剃头师傅小声说了一句：“你们快走吧，国民党兵早就在这里等候多时啦！”
话音未落只听啪啪几声枪响，子弹打在镜子上，咣铛一声镜子成了碎片，剃头师傅吓得抱头蹲下不敢动弹。
炎林推开椅子闪到门后准备还击，连长见已被敌兵团团包围，他想掩护炎林撤出去。他平静的说道：“大队长！我们冲出去，你从右边到屋后，那里有一片林子，我从左边吸引敌人！”
连长话没说完就提枪冲出门外，炎林只有紧跟着冲出去向右边屋后大步奔去。屋后有条深沟，炎林跳下去顺势钻进丛林，敌人追赶不及朝林中胡乱开了一阵枪。
敌人走了，炎林注意到左边是片开阔地，连长分明是为掩护自己撤退牺牲的，鲜血淌了一地，炎林也不知哪来的力气把他背回武工队，汗水和泪水交织在一起。
武工队员在白皮松树下掩埋了战友的遗体，为连长开追悼会以寄托哀思。
第六节 英雄无悔
党支部不再征求炎林的意见，每牺牲一个通信员就给他安排一个，不管他同不同意。为什么非要给他配备通信员呢，他总是亲自去侦察敌情，要出了问题谁也不知道。队员都争着当通信员，没有人觉得自己是干部就不能干这苦差事。第五个通信员身材魁梧，也有一米八高，副营长，中原突围过平汉铁路时被炸伤头部。
在武当山里的日子里处处充满险恶，武工队得到情况国民党一个连正在换防，准备搞掉它，炎林带通信员前去侦察。两人走了几十里路，口干舌燥的副营长说道：“我去沟里弄点水就来！”
一会儿，林中传来异样的鸟叫声，炎林警觉地观察四周，向副营长下坡的地方摸去，水沟旁没人，炎林钻进林中。国民党一个班过来，“甲长，你看清楚没有？”
“老总！我看的一清二楚！”一只松鼠从树上溜下来正好从炎林身边窜过，他被敌人发现。炎林见已躲不过抬手对甲长就是一枪，这样的人留着是祸害，甲长应声倒下。
“抓共党！”敌兵冲上来，炎林三枪干掉三个敌兵，他有百步穿杨的好枪法，对付一个班的敌人胸有成竹。副营长从侧后摸上来，两人干脆利落将敌人干掉。
“哈哈！又搞到武器弹药了！”副营长左右肩挎了八支枪，炎林听见林中有沙沙的响声，他把手指往嘴唇一放。危险悄悄袭来，两人躲在树后注视前方，国民党连想偷袭却没有发现目标，只见地上躺着一个班敌兵。
“连长！共匪跑啦！我们快追吧！”副连长在一旁催促，他们是论功行赏，打死的不算，抓到活的赏大洋。
“刚听到枪声我们就赶来了，共匪哪会跑那么快？”到底是连长，他审视着眼前每一颗大树，似乎嗅到了味道。
敌人总结出一套搜山经验，一字排开进行拉网式搜索。炎林看这个阵势知道不好打，敌人分散在林中，打得了这个打不到那个。眼看逼过来。刚缴获的枪派上用场，一梭子弹飞了出去，“副营长，你快撤！我掩护！”
“哪有大队长掩护通信员撤离的？我跑回去还有脸见人吗？我掩护你！快撤！”副营长端枪扫射打倒几个敌人。
情况越来越糟，敌连已包围过来，炎林见副营长不肯走只好说：“那我们一起撤！”他们向敌人扫射后趁敌人趴下隐避同时撤退。
刚一开战就被打死好几个弟兄，敌连长恼羞成怒喊道：“给我用手榴弹追着炸！”一百多国民党士兵丢下枪支边追边甩手榴弹，一百多颗手榴弹的威力把大树震得摇摇晃晃，被炸断的树枝劈头盖脑打下来，副营长负重跑不快被炸得当场断了气。
炎林怒不可遏，以他的个性真想不顾一切冲进敌群拼个你死我活，但他必须保持冷静。炎林扔下长枪在林中飞奔，敌人根本就追不上他，身后爆炸的手榴弹只是敌人的徒劳之举。夜间炎林带领小分队把副营长五肢不全的遗体掩埋，为他开了追悼会。
炎林带人前去侦察蹲点守一晚上发现敌连已撤，只留下一个班看守物资，在帐蓬的遮挡下看不出是啥物资。第二天夜晚炎林带武工队赶去，敌人似乎不太在意那些物资，哨兵坐在地上打瞌睡，小分队控制住熟睡的�