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曹植微眯了眼。
一旁贾诩急道：“这是激将法，如今局势于我十分有利，将军万万不可答应他的要求！”
“先生不必担心，”曹植露出一个微笑。“我的确打不过他。”
被噎了噎的贾诩：“……”
曹植继续微笑：“但我若不应战，岂非怕了他不成？”
贾诩面上表情愈发急切。
他还要再劝曹植，便听得曹植朗声道：“听闻赵将军从未一败。今日曹植斗胆，便与你会上一会。”
建安二十四年二月，曹植于定军山大败刘备。
曹植杀黄忠之消息传入汉中曹营时，几乎所有人都保持着震惊的表情，纷纷表示自己惊呆了。
因为曹操乃是令曹植营救夏侯渊。所谓营救，就是说这两万人的目的只需救出夏侯渊。但现在曹植非但轻易达成了这个目的，甚至他所做的比曹操预想的多太多了！
就连郭嘉亦是如此。此前他看不穿定军山之行曹植会如何打，主要是因曹植从小到大习惯事先布局，而其临机应变能力不佳。但他不能阻止。
因为首先夏侯渊是曹营不可或缺的猛将，第二此战曹植不一定会输，第三这却是曹植最后的机会。
曹丕差点就克制不住面上惊恐了。先前他还担心曹植会不会战死在定军山中。可是不到五日时间，曹植不但赢了，更是一战成名！
而曹操得到消息时，简直难以克制心中抚掌喜悦大笑起来。但他这样的年纪，本应保持心情平稳，不应有任何大悲或者大喜。他还没有笑完，就不小心岔气生病了。
谁都能看出来，曹操的身体正在急速衰败中。他年轻时候征战天下，身上大伤小伤不断。打仗时并未在意大部分致命伤，老了便成隐疾。哪怕华佗，对此同样无能为力。
曹操自然也觉察到了这些。
——他的时间不多了。
三月初五，终于不需曹丕搀扶下地行走时，曹操做了一个决定。哪怕这个决定终将要导致建邺许都鲜血满地、浮尸遍野。
他命人召回曹植与夏侯渊，包括驻守宛城的曹仁张辽一众武将，启程归去许都。
曹植收到这一消息时，大军已追着刘备走出定军山，前往平阳关。
二月汉中已迎来春天，一路春意盎然。比之多年前刘备行军时遇见的断壁残垣，此刻显得颇有些诗情画意。
此前于阵中，曹植应下赵云的单打独斗要求，但事实上他们并未一战。适时夏侯渊赶及此地，用“以大欺小”之名讽刺赵云，临时替换下曹植，最终重创赵云，并将之生擒。
曹植毕竟是曹操之子，如今形势并不明朗，夏侯渊怎敢令曹植深入险境？
至于生擒赵云，完全算的上意外惊喜。毕竟先前他们斩杀黄忠重创关羽，也从未有任何把握能将这些猛将生擒。
现在，黄忠死了，关羽重伤，赵云被夏侯渊所擒。纵使归去平阳关，也顶多与后继无力的曹军相庭抗礼罢了。
汉中之战，刘备大败。
他非但败了，短期内也再无力北上了。哪怕凭借蜀中屏障据守曹军，倘若几年内再无天才横空出世，十几年后也终将固步自封，沦为曹家天下。
这一年战争，刘备岂非正是偷鸡不成反蚀一把米？
倘若说刘备衰亡可以猜测，那么曹植崛起终成定局。
建安二十四年三月初三，帝王立卞氏为魏王后，命其子五官中郎将曹植为魏世子。
举朝震惊！
☆、世子之位
建安二十四年一月末；定军山胜负方定；曹操于汉中军营写下“鸡肋”二字；拉开世子之争真正序幕。
彼时曹操是这么说的。
他将一众谋士唤入军营之中；将这两字丢在他们面前，缓缓道：“近年来；孤久卧病床，了无乐趣；便喜欢上了猜谜解字。现在你们猜猜看，这鸡肋二字是何意思。谁第一个猜中了，孤便赏他一件大礼。”
大礼二字；从曹操口中说出，当然十分具诱惑力。无论解开曹公之谜本身具有的含义；抑或奖赏的金银珠宝、加官进爵，对于他们而言，皆是毕生所求。
郭嘉闻之，微怔。他已完全明白曹操意思了，但正是因为明白，方才怔愣。
杨修皱眉。
魏王之意，他已了然。但自从上一次他想直接说出“一合酥”之意反被曹植婉拒后，他已经明白这是曹操这些举动绝非是为考校军中谋士，而是在考校他的儿子们。
上一次“一合酥”为曹植所破解，那么这一次，定是为曹丕准备。
所以杨修闭口不言。
反观曹丕，却并不明白。
夫鸡肋，食之无味，弃之可惜。表面上意义曹丕可以猜到，再往深处，又有何深刻含义呢？
他下意识瞧了身旁吴质一眼，见他面色坦然嘴角含笑，显然是明了其中深意。再见一旁司马懿神色虽然镇定，但面色又是奇怪的苍白，心中略有疑惑。
司马懿已无法提醒曹丕。
营长之中十余人，只有他与郭嘉真正明白了鸡肋二字的含义。这两个字，非但是说，定军山之战曹植虽然赢了，但他绝无法再打赢缩头乌龟一般的刘备了；同时，曹操更是在说，世子之争已有结果，任何人都无需再做无谓之争。
曹操于此间说出这两字，甚至曹植大胜尚未归来，世子之位曹操心属于谁，何须争辩？
而这一猜测，更在曹操遣散众人，又独独留下司马懿一人后，完全被证实。
可惜吴质没有想到这一点。
可惜郭嘉绝不会提醒曹丕。
半日之后，曹丕命吴质下达归军之意，命随行军士各自收拾行李，整装回程。当时曹操卧于床中，命人唤来曹丕，询问为何，曹丕胸有成竹，对答如流。
曹操闭目颔首。
不久，以“假传军令”为名，斩杀吴质。
曹植从定军山归来汉中时，曹操已归去许都，只命人在此留守将消息告知曹植与夏侯渊，下令两人速速归去。
夏侯渊不明白曹操之意是为何，不过他向来不会违逆曹操的命令。便将兵权暂交于守城之将，嘱咐其守城要领，与曹植一同归去许昌。
至于曹植，询问守城将领曹操下令前的异常，听闻他走之前杀了吴质，心中大概是明白此行为何。
他心中忽然有了一些怔忡，一些喜悦，更多的却是莫名其妙的彷徨。
……就好像穷极一生之力追求许久的东西，忽然近在眼前唾手可得，反而有些朦胧的不真切了。
但不管曹植心中作何感想，半月之后，大军回到许都。
曹植回到许昌的第一件事，便是觐见了曹操。在曹操询问下，尽数交代定军山中他与夏侯渊的所做作为，几乎可以算得上巨细无遗。
曹操连连点头。
不得不承认，倘若当真是他带兵前去，有很大几率就着了关羽黄忠道了。也许届时他也许还能逃脱归去，但夏侯渊的结果，却是不堪设想。
他当真是没想过，曹植的第一次出征，竟就如此顺利，顺利到甚至令人惊喜。更别提他与夏侯渊联手，斩杀黄忠也好，生擒赵云也罢。
当真时也，命也。
他看着这个儿子。
经此一战，他周身温润之气已敛去小半，眼中则添一分果决干练。现在任何人看见曹植，都不会轻易认为他只是一个书生。
“好了，”曹操拍了拍他的肩膀，对他道：“连日赶路，你一定也累了。好好去歇息吧……对了，别忘记去瞧瞧豫儿，还有你的母亲。”
曹植到时，曹豫正在院子中，被卞氏与曹睿监督着背书。
曹豫虽聪明伶俐，却生性顽皮，很难静下心来读书写字。也不知这是遗传了谁的心性，总之仅凭极宠爱他的卞氏，根本压不住他。
曹豫在背的是《荀子劝学》。事实上，他的记性很好。只是很多时候他都懒得复述这一程序，因为他觉得这些东西没神马用，要是能做到郭嘉故事里那些神将一般，非但运筹帷幄，更能用兵如神，才是真正厉害的。
他百无聊赖地背着，正背到结尾几字，忽然就瞧见了曹植。顿时欢呼一声，蹦蹦跳跳跑到曹植面前，被曹植一把抱起，然后捧着曹植的脸胡乱亲了几口，惹得卞氏与曹睿都哈哈大笑了起来。
等曹豫亲够了，曹植才放下他，与卞氏说了会话。
直至最后，卞氏也只叹了一口气，轻轻摸着曹睿的头，柔声道：“这些日子，母亲时常想起你们小时候，你，你二哥，你三哥，经常在亭子里玩耍。所有一切，就好像昨日一般，一眨眼，你们却都已长大了，甚至连睿儿、豫儿，都已经这么大了。”
“小三儿，母亲并没有多余的要求——只希望，不管你们是谁得到当上了世子，未来你们三人，依然能像年幼时候相亲相爱……”
她说道这里，顿了一顿，然后苦笑道，“罢了，罢了。这或许，也仅是母亲的一厢情愿罢了。”
从院中走出时，曹植遇上了曹丕。
他抱着曹豫，停下脚步，微笑了笑：“二哥。”
曹丕也停住了脚步。
时光翩然擦身，昔日被无数人寄以希望的曹丕在岁月里埋没，渐渐落入劣势。而跟在他背后傻里傻气的弟弟，已长成万众瞩目的青年才俊了。
曹植看着他，目光一如既往的冷静温和；而曹丕与他对视，目光反而陌生锐利。
谁比谁更无情呢？
当晚，因汉中之战大胜，曹操宴请诸位将领，犒赏三军。
晚宴之后，又召夏侯渊、张辽、乐进、于禁、庞德、张郃，徐晃等人入殿。
他们之中有几人是自曹操陈留起义后便一直跟随至今，杀吕布，灭袁绍，夺荆州……征战天下。这些人皆为当世少有的精英良将，任何一人皆足以独当一面。
这么多年，他们依然站在这里，主要是因他们与曹操目的一致，或统一天下，或名垂千史。但更多更重要的原因，反而是他们信服曹操。
——亦或者说，他们只服从曹操。
现在，曹操的时间已经不多了。他若是去世，而这些良将正值壮年，便极容易引发两个致命问题。
第一，功高震主，新主难容。
第二，新主无得，旧臣心中滋生不可磨灭的野心。
当然，首先曹植绝非无量之人，相反他比谁都看得清楚自己的缺点与优点。短期内，至少在平定江东与蜀中内，曹植绝不可能因军权问题牵涉到七位将军；其次，这七人心性忠诚，也断不可能在曹操死后效仿他，挟天子以令诸侯。
可惜，人心易变。曹操自然不可能完完全全相信自己所看到的和平，还需做一些安排。
曹操说了他的第一句话：“你们还记不得记得，你们因何跟随孤征战天下？”
七人毫不犹豫点头：“记得。”
曹操又道：“那你们还记不得记得，我们这些年打败过哪些强敌，又被那些人打败过？”
七人又不假思索点头：“记得！”无论是吕布，无论是袁绍，无论是乌桓……所有一切战事皆历历在目，昔日豪情万丈也好，死境困境也罢，从未有过丝毫遗忘。
“好！”曹操缓缓道，“你们都还记得，很好，很好！”
他一脸说了三个好字，顿了顿，又道：“只可惜，孤年时已高，无力再领着你们征战四方了。”
七人大惊。
曹操的这一句话，岂非是在说自己快要死了？
也许是七人的表情太过明显，曹操甚至不避讳任何，反而颔首道：“人，总是要死的。哪怕孤还想再多活几年，也争不过天命。”
“主公！”
曹操抬手止住七人未出口的话语：“孤今日将你们全部唤来，便是要告诉你们一个决定。”
他抬首，用冷静而压迫的目光，缓缓扫过七人：“孤决定，立曹植为世子。”
七人微怔。
如今天下未定，他们几人常年征战驻守在外，对朝堂大事并不了解，对政治风向自然也不敏感。是以他们一直以为曹操死后，或者说，他们从没有想过自己能活地比曹操更久。
但现在，曹操就那么轻描淡写地，告诉他们——我要死了，你们的新主公，就是曹植。
七人简直不敢置信！
他们霎时便睁圆了眼睛死死盯着曹操，表情万分惊异。
但所有人都不曾质疑曹操的决定。因为身在他们位置，要做的，从来只是听从曹操决定罢了。
曹操起身。
他走到七人面前，挨个拍了拍他们的肩膀，就好像很多年前，他们都还活在吕布与袁绍夹缝之中时的无数次笑闹。曹操拍得很重，似已用尽了他全部的力气，却到底还是不及当年之重。
他们这才发现，曹操，已是苍老得可怕。
他没有再说什么，只是转身，留给众人一个消瘦的，甚至有些佝偻的背影：“吾儿曹植……且交给你们了。”
七人心中微茫。他们怔忡许久，竟都说不出一个字来。许久，夏侯渊豁然跪地，沉声道：“臣——领命！”
其余六人亦不再犹豫。就好像昔年军营中无数次排兵布阵一样，他们毫不犹豫就在曹操安排之下，领兵各自前往执行任务。哪怕前方万丈深渊，哪怕丢了性命：“臣，领命！”
建安二十四年三月初三，帝王立卞氏为魏王后，立卞氏三子五官中郎将曹植为魏世子。
此旨意一出，朝堂上下腥风血雨。
此时朝中曹操心腹大臣之中，太中大夫贾诩、东曹掾邢颙、尚书郭嘉表面表中立，这三人实际立场未明。尚书崔琰倾于立长，西曹掾丁仪、黄门侍郎丁廙与倾于曹植。
如今