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刘均是个没有主心骨的人，一会觉得呼延廷言之有理，一会又觉得欧阳昉是为朝廷着想。但是心里十分清楚，呼延廷当庭直谏乃职责所在，罪不至死！然此人是先朝老臣常在朝中管闲事，借此杀了也好。就下令将呼延廷推出午门外准备开刀问斩。兵部侍郎丁贵出班保本道：“呼延廷两朝为官，其忠心朝野皆知，今日之事臣以为可从轻发落。何况宰了呼延廷必然得罪赵匡胤，彼若以此为借口兵阀河东也是麻烦。不如将呼延廷罢官退归林下，这样既尽了君臣之义，又正了囯法”。刘均准奏。
呼延廷回府立即命夫人收拾行装准备返乡。自己则到丁府感谢保本救命之义，丁贵道：“呼大人早朝所奏乃金玉良言，圣上不纳也是气数使然。公虽免死，恐怕还有反服，应该即速离京回故里才是！”
呼延丞相为官清廉，家私甚微仅一车可载，另一车坐着夫人、如夫人及儿子。自己与家人呼延平、呼延安骑马跟在后边，一家人凄凄凉凉离开太原向家乡降州行去。走到离太远七十余里的石山驿时天已渐黑，就在道傍山村茅店住下。饭后与夫人谈起朝中之事心中不胜唏嘘，夫人道：“伴君如伴虎，老爷也不必过于气恼！从此无官一身轻，男耕女织农家乐也是雅事、、、、、、”忽听窗外呼延平一声大喝：“什么人？”接着兵器撞击声不绝于耳、、、、、、料是来了强人，家将在拒敌，呼延廷对如夫人刘氏道：“事急矣！呼家的骨血就拜托你啦！”道罢与夫人一起将怀抱幼儿的刘氏从后窗送出。又听得啊！啊！两声惨叫，想是家人已遇害，接着门被撞开两名蒙脸大汉砍死呼延廷夫妇，收走细软放火烧毁小店。
刘氏抱着六个月的呼延赞，从窗口爬出来，见茅房墙外是山脚下的一片荒草蓬，就不顾荆刺扎脸一头钻了进去，耳中听得茅房内有人出入搜寻，天佑孩子熟睡未醒，没有哭、、、、、、胆战心惊的刘氏在野草中、渡过了一辈子中最难熬的一夜，等到烧塌的房子没了火光，这片废墟已静的可以听到山脚草中蛐蛐的叫声。刘氏才敢慢慢爬出草丛，站在黎明的废墟上，看着一具具死尸，心乱如麻、欲哭无泪，像是一具没有灵魂的雕相。“这位大嫂可是呼延家的人？”一位手提三节棍的壮士不知何时已到身后，那人见刘氏不回答就朝远处招手喊道：“都现身出来吧！”一瞬间百十名身手矫捷、拿着各种武器的黑衣人站到那壮士周围。其中一人走到刘氏面前道：“夫人可是呼相的如夫人？小人名叫吴旺，呼延老爷是小的大恩人，公子满月时去府上贺喜见过你，不知夫人是否还记得？”刘氏这才想起，两年前下雪天，老爷下朝回府，见影壁墙根躺着一个病人，就叫呼延平将他接回府中，请医治病。身体康复后，恳请老爷留在在呼府为奴仆，老爷见其办事勤快、且读过书就推荐到太原府做了一名捕快，闲常无事常到府中探望，是故认得刘氏。刘氏见到熟人不由大放悲声道：“老爷被欧阳昉害的丟官返乡，途经此处夜宿遇贼，老爷夫人、家丁、店东被杀，我抱子跳窗躲入草中幸存，这以后咋办哪！”夫人放心！一切有我安排！”拿三节棍的人接话道。刘氏正不知如何回答，吴旺道：“这位好汉姓马名忠，是太原的绿林豪杰，是小人好友。昨日，有朋友告知，欧阳老贼派家将百余人追杀老爷，小人孤掌难鸣，就找马兄帮忙，恰巧马兄外出，等回来招集人手赶来亦是迟了一步。”马忠道：“天将大亮，是非之地不可久留！夫人请随我先回庄商议后事，此地我留人把呼延夫妇的遗体暂时简葬，日后再说”。刘氏跪倒在地对马忠道：“义士急难相助，恩及九泉，妾身何以报答？”马忠道：“大丈夫行事唯义是然，何言报答！夫人不必多礼，速离此地为要！”
马家庄位于太原东南百余里的山区，离官道只有十二三里，天子脚下自然不能公开安营扎寨、号令一方。所以，该庄从表面看与其他村庄无异，村民男耕女织，交粮纳税，庄主马忠明里是远近百里闻名的大善人。暗地里马忠是寨主，村民都是小喽啰兵，离村三里有一个规模较大的烧砖场，一个酿白酒的烧锅作坊，两场的工人亦是小喽啰兵。平时做工，有事作案，所以马家寨在江湖虽然名气挺大，但谁也找不到在什么地方。刘氏来到马家庄，明白了马忠的真实身份后，决心靠着马忠替呼延家抚养后代，为了报恩，也为了避免瓜李之嫌，经吴旺提议刘氏改嫁马忠为妻，呼延赞也改名叫马赞。
日月如梭，光阴似箭，转眼马赞已是七岁幼童。马忠见他长得豹头环眼、虎背熊腰是个练武的好材料，就聘请了一位先生白天教他读书，晚上亲传他武艺。一日有友来访，马忠认得是江湖朋友‘尉迟亮’，此人祖上是唐朝大将尉迟敬德的马童，曾得尉迟家鞭法亲传。到了尉迟亮改武习文，研习星卜之道，终日游荡江湖居无定所。这次来访是路过，住两天就去代州投杨家军。马忠大喜道：“弟有一子，天生好武，跟我学艺难以大成，尉迟兄能否在寒舍屈留一年半载，将你家鞭法传与吾儿？”尉迟亮道：“当然可以！且不说你我兄弟之义，古人云，得天下英才而育之亦是人生一大悦事嘛！”马忠随即叫马赞出来当面拜师。又找来缅铁数十斤，请能工巧匠为马赞打造出一对水磨竹节钢鞭。两年后，尉迟亮见马赞已是鞭法精熟，只是人未成年舞不动真鞭而已，便告别马忠父子仍去代州投军。
马赞到了十七岁，不仅学会了马忠的三节棍、尉迟家的鞭法、还学会了一套花枪，更可喜的是发育的膀大腰圆，力大无穷。四十多斤重的钢鞭舞的呼呼生风，舞到得意处，一鞭能将碗口粗的树打成两截。好似张飞再世，敬德重生。唯有不称心的是没有一匹宝马良驹。这一日小喽啰来报：庄外道傍大树下，有人骑了一匹‘乌龙驹’在歇凉。马赞一听喜从天降，提起双鞭就跑、、、、、、。马忠得知，怕赞惹事亦随后赶去。到了庄外果见马赞与一人争吵不休，细看原来是太行山浮山寨寨主耿忠。忙道：“赞儿不得无礼！此乃你叔父耿忠是也！”马赞忙施礼道：“不知叔父驾临，愚侄失礼了！”耿忠一面掺起马赞一面道：“马兄何时得此佳儿，怎从未听人说起？”难道是你我兄弟疏远了？”马忠道：“哪里！哪里！有话家里说！”到家分礼坐下，马忠道：“多年不见是啥风吹你到此？”耿忠道：“寨中一向无事，闲游北地辽国，购得一匹大宛良马，名叫‘踏雪无痕乌龙驹’。本想去太原转卖给爱马成性的欧阳昉，敲老贼一笔小财，旅途听得此贼已罢官返回老家洪洞县。所以顺道来访兄长叙阔，不想令郎强要购马，正要动手，恰兄赶到。弟观此子与兄无一相同之处，莫非亲生？”马忠就将马赞的身世告诉耿忠，末了道：“目前正是告诉他身世之时，兄弟且坐，我唤他来！”马赞听马忠讲明身世，流泪跪倒马忠膝下道：“父亲待儿恩同再造！儿永世难忘，儿意马上就去报仇，以慰先父在天之灵，而后再承欢膝下、、、、、、、”【自此马赞复姓呼延】耿忠道：“欧阳老贼虽然退归林下，仍是‘瘦死的骆驼比马大’家中保镖护院成群，外出前呼后拥！你一人贸然前往报仇，必然是画虎不成反类犬，成功希望不大！”呼延赞急道：“难道让赞儿坐在家中等老贼老死不成！”耿忠道：“亦不是这等说！那老贼爱名马成癖，你小子可将此马牵去献与老贼，先投其所好，设法暂留他府中存身，瞅准机会再下手，成功的机会将大啦！完事后也不必急着回这里，直接去愚叔山寨居住一段时间，待风声过后再定行至。”马忠道：“此计大妙！就这样办！停一段时间为父亦去山寨看你！”
呼延赞心急父仇，第二日就辞别马忠夫妇，暗藏双鞭骑乌龙驹，直奔洪洞县。欧阳昉果然中计，留呼延赞在家中养马。半月后，老贼做生日，家中人丁全都酒后昏睡，呼延赞半夜动手，尽戮欧阳昉一家四十三口人，为怕事后连累地方官，割衣沾血在墙上写道：“欧阳老贼罪淘天，灭门焚店在石山，虎口余生呼延赞，报仇雪恨洪洞县！”写罢，搜得银两一包，换上干净衣服，趁着月色骑上乌龙驹奔太行山而去。
沿途打听才知，太行山一线、凡是险要山头几乎全有绿林人物安营扎寨、占山为王。至于耿忠在那个山头就不好打听了。呼延赞想：“如此瞎跑不是办法，只能闯一个山头向山大王打听，想来那个寨主在那驻扎，山大王必然清楚！”一日，在一座山下被小喽啰拦要买路钱，呼延赞一怒之下杀了几人，在追捉小头目问路时，被引到陷阱旁，落入坑中被捆绑上山。
原来这座山叫野狐垴，是狐仙岭山脉的主峰，离官道甚远，山上有两个寨主，大寨主叫李建忠，二寨主叫柳雄玉。这一日李建忠下山有事，柳雄玉听报呼延赞杀了他的部下，也不问青红皂白就将呼延赞绑在廊柱上，准备等大寨主回山后，挖心做人心汤喝。晚上李建忠回山，看到被绑人的双鞭十分沉重，料知必有来历，细问之下知赞乃忠良之后，就亲自为赞松绑、让坐，对呼延赞道：“此地乃泽州南狐仙岭山脉，耿寨主在泽州东北浮山顶安寨。你既是投山，相逢就是缘，莫如就在此坐把交椅，日后再图与耿寨主相会如何？”呼延赞见李建忠为人仗义，胸有城府，非一般绿林人物可比，就答应做了三寨主。
一日，巡山头目来报，犁川马寨主派头目罗清前来催要贡物。李建忠问道：“这是什么意思！”柳雄玉道：“三年前寨主外出，兄弟一人力弱，抵不住犁川人马，只好答应年年进贡，否则山寨不保”。建忠大怒道：“同是线上人，进贡理不顺！待吾下山擒此鼠辈，让马坤用钱来换！”赞接话道：“兄弟初来，此功让给我吧！”建忠要看赞的武艺如何就答道：“那就偏劳贤弟啦！”呼延赞带领一百小喽啰下山对罗清道：“罗寨主来此何为？”罗清道：“催讨年贡钱！”呼延赞道：“同是绿林人，看在义字上不与你伤和气，回去吧，不然立马擒你做人质，让马寨主拿银子来赎！”罗清大怒，跃马挺枪直刺呼延赞，交马不及三合，赞单手持鞭将罗清的枪拦在一边，另一手抓住罗清的束腰带，单臂较力将罗清活捉过来望地下一摔，喝声：“绑了！”犁川的小喽啰见呼延赞如此厉害，一哄而散回寨报信。
李建忠令小喽啰将罗清绑在树上，摆酒为赞庆功。刚饮数杯又见探马来报：“犁川二路人马在山下叫阵，要求送此罗清”。呼延赞怒道：“不料犁川人马如此猖獗，我再下山将来将一并擒获，看马坤能奈我其何！”道罢催马下山，经喽啰兵指认，知来将是犁川头目张吉。赞也不答话扬鞭就打，张吉接战只两合，就被呼延赞一鞭打死马下。小喽啰兵见主将阵亡，呼哨一声，四散逃窜，赞不愿打死喽啰兵，转马回山继续喝酒。席间李建忠对赞道：“犁川马坤因出道较早，历来骄横，以太行山绿林总寨主自居，常派头领欺负各绿林小寨，此次兵败彼定不甘心，来日还要靠兄弟神武拒敌！”赞曰：“与其等彼来攻，不如领兵前往犁川与马坤讲理，其如识时务，则看在江湖道义上双方修好，如不知趣就顺便灭了他，以绝后患！”李建忠道：“兄弟所论极是，明日柳兄弟守寨，你我同往犁川”。
第二日，李建忠与呼延赞领五百人马杀向犁川。
却说犁川败兵回山报知马坤，马气的暴跳如雷，立誓要杀死呼延赞，替罗、张二头目报仇。传令其长子马华明日领五百人马为先锋，次子马荣领三百人马为二路救应，自与女儿马英领千人为合后，问罪狐仙岭。第二天，全寨用过早饭，正要分批下山，探子来报：“狐仙岭人马已快到川口！”马坤大怒，就令马华下山迎敌，马荣二路接应。
两边人马相遇，马华大骂道：“何处狂徒，如此大胆，来我犁川大寨送死！”呼延赞笑道：“黄口小儿也敢口吐狂言，你能在我面前支持三合不死否？”马华大怒举枪就刺，交手一合赞就知其武艺低微，本可一鞭打死，因不愿与马坤结下死仇，故意戏战数合，得便处活捉归队。马荣刚好下山看到兄长被捉�