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三天之后的一个下午，天空湛蓝如镜，云朵与花比鲜。李耳离开常家坡，沿着青青的陌头小路，迈着轻快的步子，心情愉悦地往曲仁里方向走。忽然，一群半大孩子挡住了去路。站在前面的两个打手，握着拳头，气势汹汹地逼视着他。这群人的后边，站着一个头戴公子帽，身穿丝绸衫，象小青年一般的大少年。此人粗脖颈，青白脸，短眉毛，母狗眼，轻慢无视一切，傲气冲冲逼人，一副官家少爷的风度。这就是有名的“第一聪明弟子”杜杰。他用敌视的目光，不时地向李耳忽闪一下。一看这阵势就知道，这是杜杰纠集这群野孩子，来找李耳寻衅打架。两个打手中的一个粗粗壮壮的黑小子，暴疾着一双斗鸡小眼，举着粗壮的拳头对李耳说：“好你姓李的小子！我看你往哪里走！”
“你想干啥？”李耳用黑亮的大眼向他的拳头忽闪一下，接着，紧紧盯向他那长着斗鸡小眼的黑脸。
“我想干啥，这还用问？爷爷想叫你品着滋味儿好好尝尝我这杂面大捶！”
“打人违犯王法！”
“王法？哼哼！这苦县地面，天高皇帝远，我说揍你，你就得挨，连陈国国君和周天子也救不了你！”黑小子说着，照着李耳的肩胛就是一拳。
李耳愤怒地瞪大眼睛，大声喝问：“你凭啥来打我？不明不白，无理打人，捶头硬实也不算英雄好汉！”
黑小子说：“你小子夺人家的‘第一聪明弟子’，我就得打你，这一捶先叫你尝尝味道，爷爷还有更厉害的一招，名叫‘双拳齐下’，这杂面捶加好面捶，挨起来才更有味儿哩。”说着，托平两条胳膊，把拳头握紧，一连往后退了五尺多远，接着，飞身猛扑，迅速地向李耳打去！李耳轻轻一闪，“呼嗵”一声，黑小子一头扎到地上，弄了个鼻青眼肿。
黑小子火冒三尺，脸上带着血，从地上站起，转身举拳跟李耳拼命。在这紧急关口，李耳猛然生出一股大勇，他怒目圆睁，双手攥起黑小子的两个手脖，象连珠炮一般大声而急切地说：“伤人自伤，咎由自取！用拳头服人，人心不服！让人当狗使唤，可耻可悲！拳打无罪人，狗也不如！一看便知，是杜杰当不上第一聪明弟子，心怀不满，无处发泄，让你充当打手！真才实学不能用拳头来换取，空头名誉只能叫人害羞！蛮横无理，以势压人，是狗熊不是英雄，捶头硬实只能证明你软弱无能，你胜利正是你最大的失败！以强欺弱，以恶压善，用有罪来打无罪，耻辱，耻辱！天大的耻辱！”一急一怒，他说话又成了大人。这一席激烈的言词，象一阵冰雹劈头盖脑的打下，直砸得旁边想上手打人而没上手打的孩子心虚手软，面面相觑；那打人的黑小子也松松的放下了双手。
站在旁边的杜杰黄着脸看着李耳说：“好你李耳，好哇，那好哇！不管你怎么说，反正咱俩不能算毕！”
黑小子见杜杰出来给他撑劲，想起自己栽的冤枉跟头，两眼一瞪，伸把抓住李耳的一只胳膊，又要去打。杜杰把眼一瞪说：“放开他，不准再打！我说不叫再打，就不要再打，你要再打，我就揍你！快蹲一边去，让我来跟他较量，我倒要看看这个李耳有多大本事。”转脸面向李耳，“你口口声声真才实学，好哇，我要看看你有多大的真才实学！‘第一聪明弟子’原来归我，你来了以后，凭几句胡连八扯把我的名称争走，这是对我极大的藐视，极大的侮辱！不客气说，我要跟你比试比试，看看究竟谁是第一？是英雄是狗熊，拿出真本事来，谁是英雄，谁是狗熊，你可敢跟我见个高低？”
李耳见黑小子松松的蹲在一边，本想把事情了结，本想说个“我没你聪明，我不敢跟你比试”，可是不知怎的，他低头皱眉想了一下，猛然抬起头来，以藐视的目光，傲岸地盯着他的两只小眼，斩钉截铁地说：“好！我正想跟你见见高低！在学业上比试一下，这倒很有意思，你说吧，这个高低怎样见法？”
“背《易经》！比背《易经》！看谁背的多！”
“那好，是背夏朝的《连山易》，是背商朝的《归藏易》，还是背咱们当朝以‘乾’为首的《周易》？三者任你选择。”
“背《周易》！就背当朝的《周易》！”
“那好，比赢了咋说？比输了咋办？”
“谁输了，跪在地上，喊对方三八二十四个爷爷，给对方连磕三八二十四个响头！谁赢了，薅个椿根当驴屌，照输家脸上连抽三八二十四下，再吐三八二十四口唾沫，然后再往他嘴上踢三八二十四脚！”杜杰盛气凌人，咬牙瞪眼地怒视着李耳，右手一抬一抬的，象要掂着椿根往他脸上去打似的。
李耳心想：“你说这些都是不能实行的废话，比学习就比学习，哪能象你说的这样去做？”他此时因随年龄的增长，加上已读了一些书籍，不再象以往那样，有时出现固执，于是轻蔑地向杜杰冷笑一下，说：“你这条件不大高尚，依我说应当比这还要厉害，有胆量咱请老师来作监证，比试的条件，应叫老师去定，输了咋办，赢了咋办，应有老师来说。”
“中！中！走！走！咱们去找老师！说这样办，就得这样办，谁当稀屎兔子，谁是狗熊！”杜杰说着，伸出右手，狠狠地抓住李耳的一只胳膊。
“就这样做，一言为定！”李耳毫不示弱。
二人相持不下，拉拉扯扯去找老师。一群孩子蜂拥着打了战表的李、杜，前呼后嚷，霎时走进常老师居住的兼作学馆的卧室。
常老师坐在书几后面，看着被人群簇拥的李、杜，问明他们的来意，态度由气愤与惊讶转为严肃和郑重。他十分认真地说：“你们比背《周易》，我看很好，只是按杜杰说的办法处罚输者，有失高雅；我要按我的想法去办，对于赢者，我要拿我的束脩，以一盘子银子作奖，对于输者，我要叫他在众人面前十二分地过得不去！一定给予特别严厉的处罚！我说到一定做到，到时怎样处罚，你们莫问，我说话是否算数，到时你们便知！”声音虽不是十分高大，但是底气特别充足，听起来如同打下重锤。李耳并不知道，这常老师是个说话算数的人，他平素宽容大度，看来十分放纵，但是，认真起来，异常的严厉。常老师决定让李耳和杜杰三次背《易》，三比两胜，根据李、杜在学业上的实际情况和聪明度数，他规定他们第一次先背竹简三九贰拾AE*片，并用手指点着竹片讲读一遍，又领他们连读三遍。然后，凛然地抬起头来，看着他们说：“今晚各回各家，连夜熟读，明天上午，就在这里，有我监视，同着全体学生，当场比试背《易》。等三次比背之后，赢则开奖，输则重罚！现在我同着你俩，和我的全体弟子，再问你们一句，受奖不说，你们哪个若要受到处罚，到时是否后悔？”
“若要受罚，李耳毫无怨言！”
“若要受罚，杜杰决不后悔！”
比赛双方把话已经说死，人们议论着纷纷离开。
杜杰精神紧张地回到家里，嘴里说着“小小李耳，没有什么可怕”，但是，无形中，心头平添了一种说不出是什么滋味的沉重的压力。这个花花公子一般的大少年，并非寻常之辈，他虽然家庭富有，但不同于那些靠家资只知挥霍享受、游手好闲的真正花花公子。他有雄心，有抱负，聪明过人，在学业上有着相当的造就，只是因为他的聪明没有哪个同学敢跟他比，傲视一切，轻慢松懈，不能上进，在自己身上储存下了不少的潜力。他很会应酬，在老师面前，从不露出傲相，但是他内心特别自信，从不允许任何一个同学有半点超过自己。他常常听到老师和同学们的夸奖，被称为“第一聪明弟子”。他听惯了的是恭维话语。赞扬声音的环绕，加上爹娘的娇惯，使他在任何人的面前从来不能有半点的屈辱卑下，正在“一朵花开富贵，满园春色归己”的金子时光之中享受天赠之乐，忽然来个李耳，一下子夺走了他“第一聪明”的称号，他不能忍，他不能容！要是让他强行容忍，那真会活活地难受出一场病来。他要压倒李耳，他要击退向他进攻过来的李耳，要响当当地把他征服。但是这个李耳也好生了得，来势不凡，如不认真对付，要是活活的败在他的手下，拿不到一盘子白银不说，还要当众受到重重处罚，一个从来没有栽过跟头，从来没有失过面子的、风度翩翩、尊容楚楚的少年英杰，如果在众人面前被弄得狼狈不堪，威风扫地，那还怎么有脸见人！他要打败李耳，战胜李耳！只能胜利，不能失败，万万不能粗心！但是他不怕，他有信心，他有足够的把握，靠他惊人的聪明，如果再来个连夜苦读，定能压倒对方无疑。他彻宵达旦苦学，一夜灯火通明。
曲仁里，李耳家那所朴素的小西屋里，灯光也明一夜，大概他也没有休息。
第二天早饭过后，第一次赛背《易经》在常老师的学馆开始。屋里地上坐满常氏弟子，其间还有不是学生的邻里乡人。常老师靠墙坐在书几之后，态色肃穆地看着站在他面前的杜杰和李耳。这里气氛紧张，此时，李、杜第一轮赛背《易经》正式开始。
常老师问杜杰、李耳，谁愿先背，李耳让杜杰挑选。杜杰为争主动，提出每次背《易》都要让他先背。常老师让李耳先到旁边屋子里等候，接着，庄严认真地看着几上展开的《周易》竹简，让杜杰先背。杜杰扬头挺胸，傲慢地往中间一站，毫无拘束，尽量发挥自己的记忆，大声地从“乾；元亨利贞”开背。他声调高，信心大，一段接一段地往下背去。每背几段，故意间歇一下。存气之后，再往下背。就这样，一连背了将近十阵，一连存了好几回气。背着背着，他忽然间停止，想不起来下一句该是什么了。常老师并不催促，而是让他仔细想想。待了一会儿，他又想了出来。接着还往下背。背了几段之后。又一次停了下来。常老师再让他仔细想想，鼓励他要把潜力用尽。他无论怎么想，再也想不起来，就决定不再往下去背，当众宣布终止。常老师数了一下，他所背竹简共是贰拾陆片，和原规定的贰拾AE*片还差一片。杜杰心满意足地往左边挪动一下，心想：一般人最多只能背十七八片，我背贰拾陆片，不管你李耳有多聪明，也无法再超过我。”一抹压倒一切的得意神色，从嘴角和眉宇之间涌起。接下去，常老师使人叫来李耳，让他开背。李耳转动一下黑俊的大眼，心情兴奋地往中间一站，态度安然，不卑不亢，神采奕奕，意气飞扬。他也从刻着“乾；元亨利贞”的第一片竹板背起。吐字真切清楚，声音悦耳爽朗。既分抑扬顿挫，又长驱奋进，节省时间，干脆利亮。如行云游走，似激水流淌，连发而有节奏，丝毫也不慌张。一音不错，一字不差，一鼓作气，背完贰拾玖片竹板！比杜杰多背叁片，比老师规定的贰拾AE*片还多两片。到此，自动停下，宣布终止。出奇制胜，不同凡响，一下子博得了所有在座人们的赞赏！常老师惊喜地站起来带头喝彩，同学们好一阵热烈鼓掌。
站在李耳身边的杜杰，见忽然出现这种异常情况，由不得心中一阵害怕。虚荣，嫉妒，和强烈的自尊心受到了极大的刺激和伤害。脸色蜡黄，嘴唇青白，没有半点血色。他一阵手足无措，不知如何是好。他感到站在这里不合适，站也不是，坐也不是，样子十分狼狈。当他发现自己自我当面出丑时，心中更是慌乱，霎时脸上出满虚汗，贴身的内衣几乎全部溻湿。这些，李耳一一看在眼里，记在心里。
常老师宣布第一次赛背《易经》李耳胜利。然后指定下一次赛背任务。从李耳第一次背《易》了尾处，往后数够叁拾陆片，用手指着，一面讲解，一面领李、杜二人连读三遍，然后说：“去吧，我单等看明天上午谁背得多。”说罢，在李耳所背的了尾处，结起一道红绳。
杜、李赛背，在同学们当中引起了极大的震动，一下子掀起了大大的读书热潮。
杜杰回到家里，越想心里越难受，恼羞成怒，气得要死。他下了很大的决心：下次赛背，如不压倒李耳，誓不为人！他对他的几个知心好友说：“世有杜杰，不应再有李耳，第二次比赛若不胜李耳，我就头朝下走！”他把愤怒化成了读书上的惊人力量。他不睡觉，也不吃饭，对着墙壁，拼命地背，拼命地读！
李耳回到家中，读书劲头更大，通宵不眠夜成昼，孜孜不倦入