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“为什么？你不愿意？”韩慕之惶惑地追问，“你是不愿意同我回乡？还是不愿意做我的妾室？”
“不是不愿，是不能，”此刻每说一个字都像在心口凌迟，可她依旧在坚持，“达官贵人之家，我应付不来。”
“你没有试过，怎么就知道应付不来？”灵慧如她，怎会不理解自己的苦心，韩慕之实在想不明白，“罗疏，这条路虽然曲折，却是最平顺的选择。你是我见过的最聪明的女子，为何还想不透？富贵之家的人也没有三头六臂，你那么聪明有什么好怕的？”
“很多事不是靠聪明就能应付的，”罗疏侧过脸躲开韩慕之的目光，喃喃道，“我没有那个心力，对不起。”
她的态度让韩慕之有些灰心，失望之余却又难以置信，所以不甘放弃，只是放缓语调自欺欺人地安慰她：“可能是我提得太突然了，我不逼你立刻答应，你回头再仔细想一想，或者你希望我怎么做，都可以告诉我。”
罗疏没有说话，心却一点点坠入谷底——世态炎凉，他不过是比照人情做出了最正确的选择，她还能希望他怎么做呢？这一晚罗疏始终没有回答韩慕之，二人在拂晓前不欢而散。
之后的日子里韩慕之一直想找罗疏深谈，却被繁忙的公务扯了后腿。对于县衙来说，秋后恰恰是最忙的时节，除了解决农忙时积压的诉讼，还要监斩犯人。偏偏再多的工作也无法使韩慕之麻痹，不安的阴霾在他心头越聚越浓，他疑心罗疏在躲着自己，却又拿不出实证——毕竟只要一出内宅，无论他走到哪里，衙役都会敲梆子提醒闲人回避，要躲他实在是太容易了。
“你心里到底是怎么想的？”终于有一天韩慕之按捺不住，瞒着众人在三班院里找到罗疏，当着她的面问。
罗疏低着头沉默了许久，直到最后才抬起头望着韩慕之，鼓起勇气回答：“我不想离开县衙，在这里我活得像个人，十七年来我从没有这么自在过。你若是真心待我，就别作任何改变吧，算我求你了。”
“怎么可能不改变？”她的话让韩慕之既心疼又气苦，“难道你还想一辈子做我的下属？我总要替我们的将来做个打算吧？”
“我们能有怎样的将来？”罗疏将双手从韩慕之的掌心里挣脱，无奈地苦笑，“比起做你妻子的奴婢，我情愿一辈子做你的下属。”
“原来你是在担心这个……”韩慕之凝视着罗疏，恍然大悟。
不，她何止只担心这点，可其他的担忧她根本无法说出口。噩梦般的往事已经缠扰了她许多年，她为什么会沦落到鸣珂坊，那是她心口碰也不敢碰的伤疤：“对不起，我只是自然而然地喜欢上了你，这点我心甘情愿，从不后悔；可要我从此在你的后院里奴颜婢膝地讨生活，我还是做不到。”
“我明白，你有你的骄傲，”韩慕之再次握住罗疏的手，无比专注地望着她，“以你的才华性情，绝不会输给任何一个大家闺秀，又怎甘寄人篱下？可是把你放在人前我根本无法安心，将你藏进深闺只是为了保护你。”
“是因为刘巡抚已经在打听我的事了，对吗？”罗疏低声道，“陈县丞都已经对我说了。”
“对不起，”韩慕之低下头，只觉得她的双手越来越冰凉，而自己的指节越来越僵硬，“如果我说自己能违抗刘巡抚，那只是在骗你。”
“我知道，你们官场上不是有这么句话吗——‘州县官如琉璃屏，触手便碎。’如果刘巡抚不能提拔你，一辈子做县令就等于被官场判了流放。”罗疏垂着眼笑了笑，“我不值得你牺牲前程，真的。”
“所以……我也不值得你做出牺牲，是吗？”韩慕之看着罗疏，忽然觉得她脸上紧绷的神情是如此冷酷，“两害相权取其轻，是妥协的法则，我没想到你会拒绝，到底是为什么？”
“因为这样才公平。”罗疏有气无力地吐出这句话，觉得自己已经耗尽了心力。
“我明白了……难怪当初我向你表露心迹的时候，你会说一辈子藏在心里不开口、一辈子两不相欠才公平。”韩慕之瞬间认清现实，终于苦笑，“罗疏，我喜欢你的要强，却没想到你会要强至此，是我对不起你。”
罗疏低着头，不想让他看见自己眼中的泪水：“我什么时候应该离开，你只要批一道文书就行。”
“只要还没到绝境，我不会准许你离开。”韩慕之一字一顿地说完，眉眼间一刹那恢复了冷峻，有如彼此初见时的模样。
当韩慕之离去之后，罗疏独自一人泪如泉涌，不知道这样的僵持能有怎样的未来。他撒下的一道情网让她作茧自缚，或许从最开始就是一个错误，可是为何到了眼下这步田地，她还是觉得无怨无悔呢？
苦涩的光阴并没有因为人心的煎熬而稍作停留，日子过得飞快，罗疏主动请缨押送了几趟税银之后，韩慕之封印回乡的日子便已临近。年节降至，县衙里的人都在为回家过年做准备，只有罗疏无处可去。
自从刘巡抚打听她的事被传开，她和韩慕之的私情也昭然若揭，无论是冷眼旁观的陈梅卿，风言风语的官媒婆王氏，还是貌恭心慢的众衙役，都无一例外地疏远了她。罗疏成了这县衙里的孤家寡人，又或者与她同样处境的还有另一个，那就是郁郁寡欢的韩慕之。
腊月十九这天风雪交加，晚间罗疏独自一人守在炉边烤火，一直心事重重地望着火炉中通红的炭块。这时呜咽的风声中突然传来几下敲门声，罗疏猛然回过神，怔忡地起身将门打开，就看见韩慕之冒着风雪站在门外。
她心中一紧，立刻将他让进温暖的屋子里，却又不知该对他说些什么话。韩慕之也同样没有开口，只是缓缓走到火炉边坐下，又拿起铜箸替她拨旺了炉火，好一会儿才开口打破沉默：“我明天一早就要启程了。”
罗疏走到他身旁坐下，默默地看着炉火没有说话。韩慕之静静等了一会儿，最后无奈地低声道：“你还是不肯改变主意吗？”
“对不起。”
这时炉中通红的火光映在韩慕之的眸子里，却化不去他眼底的寒意。身边人的固执让他束手无策，第一次体会到对一个人又爱又恨是什么感觉——他身不由己地爱着她，又心如刀割地恨着她，可是她却无动于衷，那么轻易地就从这场恋情中抽了身。
她到底想要他怎么做？离经叛道，惊世骇俗？他怎么可能做得到……
“你可以只为自己活着……而我恰恰相反。这是你我之间最大的不公平，只可惜我现在才知道。”韩慕之灰心地说完，起身离开了罗疏的厢房。
罗疏听着韩慕之的脚步声消失在门外的寒风里，心口的疼痛一路翻搅着，蔓延到四肢变成无助的颤抖。此刻她哭不出声音，因为喉咙疼得像梗着一颗石子，可是眼泪却不断地涌出来，怎么擦拭都止不住。
她昏昏沉沉地捱过一夜，天亮时从一片寂静中醒来，才发现除了轮值看守县衙的隶卒以外，三班院里人已走空。
一个人过新年，只怕是世间最寂寞的事。
罗疏形单影只地走出县衙，在喧闹的街市上买了几样年货，午后又孤零零地坐在窗下，拿着红纸剪窗花。既然一个人过年，总要找点事来打发时间，县衙的人至少要到元月二十才能回来呢。
都说新年新气象，只希望他回到这里的时候，已经不再生气和失望，罗疏怔忡地想。
就在罗疏失神的时候，紧闭的房门却忽然被人拍得山响，她不由吓了一跳，疑惑地打开门一看，才发现是齐梦麟和连书笑嘻嘻地站在门外。
“你果然一个人留在这里啊，”齐梦麟披着一件大红猩猩毡的斗篷，浑身上下洋溢着年节的喜气，站在雪地里望着罗疏笑道，“一个人过年有什么意思？和我回扬州吧！”
罗疏一愣，心底蓦然涌过一阵暖意，却摇了摇头：“无缘无故的，我哪有和你回扬州的道理？”
“这哪要什么道理，去我家过年就是图个热闹啊！”齐梦麟乐呵呵道，“你就冒充我手底下的人，大吃大喝玩一个月就好啦！对了，扬州的灯市你还没见过吧？你真该去瞧瞧，保准你喜欢！”
第四十六章 齐凤洲
去扬州吗？罗疏心念一动，沉吟片刻后才点头答应：“好，我跟你去。”
齐梦麟没想到这么容易就说服了罗疏，立刻喜出望外地催促：“你快收拾收拾，马车都已经等在外面了。”
罗疏依言行事，很快便收拾好了包袱，跟着齐梦麟踏上了前往扬州的旅程。这一路齐梦麟得意了好几天，天天向罗疏吹嘘扬州的繁华，罗疏也不驳他，只微笑着静静地听。直到离扬州还差几十里地的时候，齐梦麟非常惶恐地打发连书先进城，让他去瞧瞧如今城里时兴什么样的衣裳，照样采办来给自己穿。
“离开扬州那么久，只怕我身上的衣服已经过时了。我若是像个土包子似的进城，一世英名可就毁了。”齐梦麟振振有词地对罗疏解释，“有一个词怎么说来着，近乡情怯嘛，对吧？”
罗疏笑笑没说话，拒绝了齐梦麟送她新衣的好意。
齐府在扬州是数一数二的大户，不光是因为齐总督官居高位，更因为齐氏宗族世代的积累。当罗疏跳下马车抬起头，一眼望见齐府显赫而庄重的正门时，她的思绪一刹那纷乱，遥远的记忆像散碎的瓷片，无法拼凑，却划疼了她的心。
她只能在心中默默提醒自己：儿时的记忆是不可靠的，何况大户人家的格局都很相似。
齐梦麟没有发现罗疏一瞬间的失神，径自兴高采烈地领着她进门。这时前来迎接小公子的仆从已经里三层外三层地包围住了他们，一张张笑脸和欢声笑语淹没了罗疏的视听，让她无暇再追忆早已模糊的前尘往事。
“哥哥们都回来了吗？”齐梦麟看着堵在前门还没散开的车队，笑着问。
“回麟三爷的话，凤大爷今天晌午刚到，锦二爷的车马还在路上。”
“嘻，就我二哥最慢，”齐梦麟一阵风似的往里走，将罗疏丢给连书照顾，“我给老太太请安去，你们先上我屋里等着啊。”
连书利落地应了一声，领着罗疏直接去了齐梦麟住的多喜园。与恢弘的厅堂不同，从角门前往齐府内院别有一番景致，一路上奇花异石和亭台楼榭错落有致，空气中飘浮着浓郁的腊梅花香味。连书是齐梦麟跟前的红人，所以一路都有男女老少亲热地追着他说话。
罗疏默默跟在连书身后，有生之年再度踏入如此富丽精雅的庭院，只觉得恍如隔世。
正走在半道上的时候，前方忽然出现一群人，连书浑身一震，紧跟着飞快往前冲了几步，跪在地上向领头的那人请安：“小人见过大公子！大公子万福金安！”
罗疏心中一惊，意识到自己遇见了齐梦麟的大哥齐凤洲，于是立刻也跟着行了礼。
她对齐凤洲第一眼的印象，只觉得他是瘦脱了形的齐梦麟。如果将齐梦麟的样貌比作骄阳下的鲜花，这个人则是墙阴里的一根竹子，生来清瘦、满脸病容，却卯足了劲似的傲立在人前。
这样从娘胎里带出来的病弱，光是看着就让人为之担忧。也正因为如此，常年寸步不离侍奉在齐凤洲身边的不是男仆，而是他房里的大丫头连琴。
齐凤洲看了一眼连书，三分余光扫在罗疏身上，低声问道：“三弟回来了？你怎么没跟着他？”
“三爷去给老太太请安了。”连书一边回答，一边红着脸偷瞄了一眼连琴。
这时罗疏也注意到了齐凤洲身边的女子，她高挑白净，细细的柳叶弯眉下有一双含笑的眼睛，不说话的时候就像一尊碾玉观音。看装束她似乎只是齐凤洲的侍女，然而通身气度不凡，可知地位不容小觑。
“听说三弟如今在山西平阳卫做了副千户？”齐凤洲向连书问话，还没听到答案，这时齐梦麟却不知从哪儿冒了出来，兴冲冲地跑到了众人面前。
他走的是厅堂间的“官道”，又因为一心要找罗疏，所以才能飞快地追上了他们。齐凤洲看着弟弟冒冒失失的模样，不由蹙起眉责备了一句：“慢着些，好歹有点主子的样子。”
齐梦麟不以为然地吐吐舌，朝他笑道：“我以为舟车劳顿，大哥会比我晚到呢。近来身体可好些了？”
齐凤洲拢紧了肩上的黑貂大氅，看着自己的弟弟比去年壮实了不少，英姿勃勃地杵在寒风里站着，心头便有些不是滋味，于是他忽略了弟弟的关心，反倒板着脸教训起人来：“看看你这身打扮，跟城里的轻薄子弟一样奇装异服，果然还是不求上进。”